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第六十一話：早まる移送

　使われなくなった火神殿は、帝都の西端にあった。

　大きな神殿ではない。赤い石の柱は古く、門の上に刻まれた炎の紋章も、半分ほど風に削られている。今は正式な祭儀には使われず、神殿管理の封印だけが残る場所だという。

　夜になると、帝都の赤い灯りもここまでは届きにくい。

　セリナは馬車を降り、外套の前を押さえた。

「本当にここで会うの？」

「そう書かれていました」

　エアリスは返書の写しを思い返す。

　場所と時刻だけが短く書かれていた。飾りのない文字だった。

　護衛は神殿の外に残った。オスカーの指示で、距離は取るが、視界からは外れない位置にいる。グランツベルク家の護衛に加えて、ユリウス側の者も二人いた。

　護衛同士は、挨拶だけを交わした。

　それ以上は近づかない。

　神殿の中へ入ると、冷えた石の匂いがした。

　奥に小さな祭壇がある。火は入っていない。代わりに、携帯用の魔導灯が一つだけ置かれていた。

　祭壇の脇には、古い献花台が残っている。白い花ではない。乾いた赤い花びらが、皿の底に貼りついていた。聖都なら片づけられているものだろう。けれど帝国では、古い戦の跡も、使われなくなった火神殿も、完全には消さないらしい。

　セリナはそれを一度見て、すぐ視線を戻した。

「昔は、ここでも出征前の祈りをしたって聞いたことがある」

「今はしないんですか」

「もっと大きい神殿を使う。ここは、静かすぎるから」

　セリナはそこで口を閉じた。神殿の外で、護衛の靴音が一度だけ止まる。

　その灯りのそばに、ユリウスが立っていた。

「来てくれて感謝する」

　ユリウスは祭壇から一歩離れた。

「ユリウス殿下」

　セリナが礼を取る。

　エアリスも一礼した。

　ユリウスは二人の礼を受け、祭壇の脇に置かれた石卓へ薄い封筒を置いた。厚みはない。中に入っているのは、数枚の紙だけだろう。

「先に言っておく。これは、私が持っている全てではない」

　セリナの目がわずかに細くなる。

「全てではないものを渡すのですか」

「全てを渡せるほど、互いに信じていない」

　ユリウスは答えた。

　セリナは一度だけ目を伏せ、封筒へ視線を戻した。

「ただ、今夜動くものがある」

　彼は封筒を開け、一枚だけ取り出した。

　紙には、車列の時刻が書かれている。エアリスは内容を追った。

　本来なら明日の午前。

　それが、今夜へ変わっている。

「旧補給路ですか」

　セリナが言う。

「そうだ。君たちが今日見た車両の系統に近い」

「殿下は、どこまでご存じなのですか」

「どこまで知らされていないかなら、少し分かる」

　ユリウスは紙を石卓へ戻した。

「ここ数日、私に届く情報が減った。遅くなったのではない。選ばれている」

　セリナは石卓の縁に指を置いた。

　エアリスは、ユリウスの指先を見た。紙を押さえる指に力は入っていない。けれど、紙の端はわずかに折れていた。

「赤炉会ですか」

　セリナが尋ねる。

「名は出せる。証拠は出せない」

「軍務局は？」

「同じだ。使われている者もいれば、知っていて通している者もいるだろう」

「殿下は、どうして私たちにこれを？」

　ユリウスはすぐには答えなかった。

　神殿の外で、護衛の靴音が一度だけ鳴る。風に押された扉が、かすかに軋んだ。

「君たちは、見た」

　ユリウスは言った。

「訓練場で札を見た。車列を見た。赤炉会の支援も見た。見た者が増えると、隠す側は動かすものを変える」

「私たちのせいで早まったと？」

　セリナの声が少し硬くなる。

「理由の一つにはなったかもしれない」

　ユリウスは逃げなかった。

「だが、元から近かったはずだ。最後の積み替えを早めた、と見る方が自然だ」

　セリナは紙を見た。

　エアリスも同じ紙を見る。時刻、車列番号、旧補給路、外縁行き。文字は短い。

　セリナの指が、紙の端で止まった。

「見に行けば、何か分かりますか」

　エアリスが尋ねた。

　ユリウスは彼女を見る。

「分かるかもしれない。何も残らないかもしれない」

「危険は？」

「ある」

　答えは早かった。

「だから、行けとは言わない」

　セリナは笑わなかった。

「言わないだけで、行くと思っているでしょう」

「君は行くだろう」

「どうして」

「止まれるなら、もう止まっている」

　セリナは返せなかった。

　エアリスは二人の間にある紙を見た。

　セリナは友人だ。

　ユリウスはまだ信じられない。

　赤炉会の窓口では、礼を言っていた人たちがいた。

　なのに、誰かが人を運んでいる。

　エアリスは紙の端へ目を落とした。そこには、車列の経由地が一つだけ記されている。

　第四旧補給倉庫。

　あの場所だ。

「殿下は、私たちを試していますか」

　エアリスが言うと、セリナがこちらを見た。

　ユリウスも目を細める。

「試している」

「では、これも試しの一部ですか」

「一部だ」

　彼は隠さなかった。

「だが、君たちが見なければ消えるものもある」

「殿下がご自身で見に行くことは」

「私が動けば、相手も動く。君たちより先に気づかれる」

　その言い方に、セリナがわずかに眉を寄せた。

「私たちの方が軽いから？」

「そうだ」

　ユリウスはまた、逃げない。

「そして、軽く見られているうちにしか見えないものがある」

　セリナは唇を結んだ。

　体の前で、指だけが強く握られる。

　エアリスは、ユリウスが自分をどう見ているかを考えた。

　旧婚約者。

　死んだはずの子爵令嬢。

　大主教の保護下の新入生。

　邪教に狙われているかもしれない少女。

　そのどれでもあるように見えるのだろう。

「分かりました」

　エアリスは言った。

「見るかどうかは、セリナさんが決めることです」

　セリナが息を呑む。

「私？」

「はい。これは、セリナさんの家と帝国に関わることです」

「エアリスは？」

「一緒に行くかどうかは、もう決めています」

　セリナの視線が、封筒の封蝋へ落ちた。

　迷いは長くなかった。

「行く」

　彼女は言った。

「見ないまま、後で後悔する方が嫌」

　ユリウスは紙を畳み直し、封筒へ戻してセリナへ差し出した。

「なら、外にいる護衛へ話を通す。私の名は出さない方がいい」

「お父様には？」

「グランツベルク公には通すべきだ」

　ユリウスは石卓の紙を戻した。

「君の父上は、危険を嫌う方ではない。無駄な危険を嫌う方だ」

　セリナは少し驚いたように彼を見た。

「殿下、お父様のことをよくご存じですね」

「帝国の公爵だ。知らずに政治はできない」

　ユリウスは短く返した。

　会談はそれ以上長く続かなかった。

　神殿を出る時、エアリスは一度だけ振り返った。

　火の入っていない祭壇の前で、ユリウスはまだ立っていた。灯りに照らされた横顔は、若いのに疲れて見えた。

　外へ出ると、夜風が冷たい。

　セリナは封筒を胸元に押さえた。

「行くって言ったけど」

「はい」

「怖くないわけじゃない」

「はい」

「でも、行く」

「はい」

　セリナの口元が、かすかに緩んだ。

「全部はい、なんだ」

「今は、それで足りると思いました」

　護衛が近づいてくる。

　その後ろで、カバンの中の魔導書が小さく揺れた。

　エアリスとセリナの頭の奥で、アキがいつもの調子で言った。

「今夜は忙しくなるね」

　けれど、魔導書はもう揺れなかった。

　セリナは封筒を握り直す。

「旧補給倉庫へ戻るわ」

　エアリスは馬車の方へ向き直った。

　護衛が、馬車の扉を開けた。