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第六十話：火神像の前で

　火神像の前で行われる訓練前の儀式は、見学日とは別に、朝の早い時間にも行われるらしい。

　それを教えたのは、グランツベルク家の護衛だった。

「外縁勤務へ出る者は、出発前にも火へ誓います。一般の慰霊とは別です」

「見られますか」

　セリナが尋ねる。

　護衛は少し迷った。

「見学区域からなら。近づきすぎると止められます」

「それで十分」

　オスカーが添えた許可文は短かった。

　見学区域から。

　異変があれば戻る。

　前と同じ文言を繰り返した紙ではない。今朝の行動範囲だけが、淡々と書かれていた。

　セリナは署名欄へ指を置いた。

　朝の訓練場は、前回より冷えていた。

　空はまだ薄暗い。火神像の前だけが赤く照らされている。新兵、再訓練者、傷病騎士。人数は多くないが、並び方は整っていた。

　吐く息が白い。兵たちは手をこすらない。寒さを見せないようにしているのか、そう訓練されているのか。

　柵のこちら側では、家族の方が先に震えていた。

　柵の外には、数人の家族が立っていた。

　声はかけられない。見送りは許されているが、列に近づくことはできないらしい。

　一人の女性が、兵の名前を呼びかけて、途中で口を閉じた。隣の老人が肩に手を置く。兵の方は振り返らなかった。

　セリナはその場面を見て、唇を結んだ。

「家族も、触れないんだ」

「はい」

　エアリスは、火神像の前に並ぶ赤い札を見た。

　女性が呼びかけかけた兵は、まだ若かった。

　肩幅に比べて軍服が少し大きい。袖口も新しい。外縁勤務に出る者としては、あまりに普通の少年に見えた。

　それでも列の中に入れば、他の兵と同じ顔をしている。

　セリナは柵に指をかけたまま、力を入れすぎないようにしていた。折れるものではない。けれど、音が出れば向こうに気づかれる。

　彼女は柵を鳴らさなかった。

　エアリスは、その指の強さを見ていた。

　セリナの指は、柵から離れなかった。

　だから、エアリスも目をそらさなかった。

　見学区域の柵の向こうで、赤炉会の職員が札を配っている。

　札は一人一枚。

　配られた者だけが触れる。

　見送る軍人や家族は触らない。

　柵の反対側には、若い貴族の一団もいた。

　彼らは見送りではなく、激励役として招かれているらしい。外縁勤務へ向かう兵に赤い布を渡し、短い言葉をかける。帝国の若い世代が兵を支える、という絵としてはよくできていた。

　クラリッサが一人の兵へ布を渡し、ヘルムートが別の兵へ短く拳を合わせる。

　マティアスは少し声が大きかった。

「帝国は君たちを誇りに思う」

　言葉そのものは悪くない。

　だが、柵の外で息子の名を呼びかけかけた女性は、その声を聞いて口を閉じた。

　誇り。

　その言葉が先に置かれると、不安は後ろへ下がらされる。

　セリナの指が柵にかかる。

　エアリスも、柵の向こうから目を離せなかった。

　エアリスは、兵の手元の札を見た。

「あの札、前に見たものと同じですか」

「見た目は」

　セリナが答える。

「でも、慰霊式のものとは違う」

「はい」

　火神像の前に、エルガーの姿はなかった。

　代わりに赤炉会の中堅職員が儀式を進めている。軍務局の士官も立ち会っていた。

　兵たちは札を胸の前に掲げ、短い誓句を唱える。

「炎の前に、恐れを置く」

「炎の前に、迷いを置く」

「炎の前に、身を捧げる」

　声が揃う。

　声の切れ目まで、列の端から端まで同じだった。

　柵の外にいた老人が、聞こえないほど小さく祈りの言葉を口にした。火神への祈りだろう。だが、列の中にいる兵は動かなかった。

　声も、顔も、向こう側だけで完結している。

　セリナが柵を握った。

　エアリスはカバンに手を置いた。

『アキさん』

『見てる』

『あれは、何ですか』

『誓いの形をしてる。けど、札の裏に別の流れがある』

『別の流れ』

『触れた人間の中に、小さな杭を打つみたいなものかな。今すぐ動かすためじゃない。後で引くための糸』

　エアリスはカバンの紐を押さえた。

　札に触れた者たちは、表情が薄くなる。

　ほんの短い間だ。

　すぐに戻る。

　だから、近くにいても見逃す人は多いだろう。

　一人の若い兵が、札を掲げたままわずかに膝を揺らした。隣の兵が支える。赤炉会の職員が近づき、肩に手を置いて何かを囁く。

　若い兵は笑った。

　笑えてしまった。

　セリナの表情が変わる。

「今の」

「はい」

「怖がってた」

「そう見えました」

「でも、笑った」

　セリナは低く言った。

　火神像の前で、儀式は続いている。

　赤い札。

　揃った声。

　戻りの早い笑顔。

　エアリスは一つずつ目に入れた。

　儀式が終わると、兵たちは外縁行きの車両へ移動した。車両の側面には軍の印がある。赤炉会の印はない。

　だが、荷台へ積まれる箱には、赤い紐が結ばれていた。

　セリナは護衛に確認する。

「あの箱は？」

「献火用の予備札、慰霊品、簡易治療具と聞いています」

「聞いている、ですか」

「現場ではそう扱われています」

　護衛はそこで一度、言葉を切った。

　帰ろうとした時、車両の一つが予定より早く動き始めた。

　他の車両がまだ整列している中、その一台だけが裏手の門へ向かう。

「あれ、早い」

　セリナが言った。

　護衛も気づいた。

「予定では、第二列の出発はもう少し後です」

　記録係が結晶板を向ける。

　門の前で、赤炉会の職員と軍務局の男が短く話す。遠すぎて声は聞こえない。

　車両は止まらず、外へ出た。

　その瞬間、カバンの中でアキが小さく笑った。

　笑い声は軽い。けれど、楽しんでいる音ではなかった。

『追わない方がいい』

『なぜですか』

『今追うと、追ったことが相手に残る』

『では』

『行き先だけ、少し見る』

　エアリスには、何が起きたのか分からなかった。

　ただ、魔導書の頁が一枚、静かにめくれた気配がある。

　若い貴族の一団が、その車両へ向けて敬礼した。

　礼の角度も、列の間隔も崩れていない。

　だが、その動きに合わせて周囲の視線が車両から彼らへ移った。

　早く動いた車を不審に見る者は減った。

　声を上げようとした家族も、周囲の敬礼に飲まれて口を閉じる。

　セリナはそれを見て、低く言った。

「上手い」

「誰がですか」

「あの子たちをここに置いた人」

　セリナが横を見る。

「アキさん、何かした？」

「たぶん」

「たぶんって」

　エアリスとセリナの頭の奥へ、軽い声が返る。

「場所だけね。人はまだいじってない」

「まだ、って言い方やめて」

「じゃあ、今は」

「もっと嫌」

　セリナは呆れたように言ったが、その顔には安堵もあった。

　帰りの馬車が揺れ始めてから、カバンの中で紙が鳴った。

「あの車両、旧補給路の奥へ行く」

「奥へ？」

　セリナの声が硬くなる。

「まだ先ではなかったんですか」

　エアリスが言うと、アキは頁を閉じる音を立てた。

「早めたんだろうね。見られて困るものほど、動かしたくなる」

　セリナは窓の外を見た。

「私たちが見たから？」

「それだけじゃないと思う。でも、理由の一つにはなったかも」

　アキは軽く言ったが、セリナは笑わなかった。

　セリナはしばらく黙った。

「じゃあ、急がないと」

「急ぎ方を間違えないでください」

　エアリスが言う。

　セリナは彼女を見る。

「今、ルセリア様みたいだった」

「そうですか？」

「うん。ちょっとだけ」

　エアリスは少し考えた。

「では、効果がある言い方なのだと思います」

　セリナは笑った。

　馬車は帝都へ戻っていく。

　空は明るくなっていた。

　道端の炉工房では、朝の火が入れられ、煙突から細い煙が上がっていた。

　赤い札を掲げた兵たちは、もう見えない。

　エアリスはカバンの紐を指で押さえた。

　さっきの青年は、笑う前に一度だけ札を握りしめていた。

　指の白さだけが、妙にはっきり残っている。

　邸に戻ると、オスカーはすでに報告を待っていた。

　セリナは見たことを順に話した。

　札に触れた者だけが変わったこと。

　慰霊用の札とは反応が違ったこと。

　車両が予定より早く旧補給路の奥へ向かったこと。

　オスカーは聞き終えると、立ち上がった。

「ユリウス殿下へ連絡を入れる」

「殿下へ？」

「あの方も、この件を追っている。こちらだけで抱える段階ではない」

　セリナは父の机に置かれた紙を見た。

　エアリスも黙って聞いていた。

　その日の夕方、ユリウスから返事が来た。

　文面は短い。

　今夜、会いたい。

　場所は、以前の庭園ではなかった。

　帝都の外れにある、使われなくなった火神殿。

　そこなら、邪魔が入りにくい。

　セリナは返事を書く前に、父の執務室へ向かった。

　今度は一人で決めなかった。

　オスカーは文面を読み、返書用の紙を指で押さえた。

「行くなら、護衛は外に置く。中へ入れる人数は絞れ」

「ユリウス殿下を疑いますか」

「疑う。だが、会わない理由にはならん」

　セリナは返書用の紙へ目を落とした。

　エアリスも、その判断を聞いていた。

　机の上で、返書用の紙が広げられる。

　セリナはすぐには筆を取らなかった。

　火神像の前で笑った若い兵の話をするところで、一度だけ口を閉じた。

　やがて、短く返事を書く。

　行きます。

　文字は少し硬かったが、迷ってはいなかった。