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第五十八話：善行を武器にする者

　翌朝、グランツベルク邸にはいつもより多くの人が出入りしていた。

　オスカーはまだ表立って動いていない。けれど、護衛の数が増え、伝令が短い間隔で行き来し、書類を持つ者が足早に廊下を渡る。

　セリナは朝食の席で、それを見ないふりをしていた。

　母のエレオノーラも同席していたが、食事の話ばかりをした。帝国の果物、聖都の甘味、学術院の食堂。政治の話題へ近づくたび、柔らかく別の話へ移す。

「エアリスさんは、苺がお好きなのね」

「はい」

「今度、帝都の果物店から取り寄せましょう。聖都のものとは少し香りが違うの」

「ありがとうございます」

　セリナは横で少し笑った。

「お母様、餌付けしようとしてる？」

「お友達をもてなしたいだけよ」

　エレオノーラはそう言った。声は優しい。

　だが、その指は茶杯の取っ手から、しばらく離れなかった。

　話題を深く入れないまま、目だけがセリナの方へ戻る。

　朝食の後、セリナはエアリスを連れて庭へ出た。

「お母様、ああいう時は絶対に本題を避けるの」

「優しい方ですね」

「うん。優しい。だから、余計に難しい」

　セリナは庭の赤い花を指で軽く触った。

「お母様は上皇陛下の娘だから」

「ヴォルフラム様の？」

「そう。私から見ると祖父。お母様にとっては、父親」

　それ以上、セリナは言わなかった。

　エアリスも聞かなかった。

　庭の向こうでは、使用人たちが赤い花を摘んでいた。慰霊式で使うものではなく、屋敷の客間に飾る花だという。

　赤い花は、同じ色なのに火神殿の赤とは遠かった。

　セリナはその花をしばらく見ていた。

「お母様は、私に無理を言いたいわけじゃないと思う」

「はい」

「でも、言わないことで圧になる時もあるんだよね」

　エアリスは庭の赤い花から目を離した。

　午前のうちに、オスカーから呼び出しがあった。

　執務室には、オスカー、セリナ、エアリス、そして家の上級護衛が二人いた。机の上には、昨夜の記録結晶を入れた封印箱が置かれている。

「赤炉会から、午後に正式な訪問の申し入れがあった」

　オスカーが言った。

「ヴァイスマン会長からですか」

「そうだ。昨日、旧補給倉庫で赤炉会の職員とやり取りしたことへの挨拶、という名目だ」

　セリナは口を結んだ。

「来るんですか」

「断れば、こちらが隠しているように見える」

「会います」

　セリナはすぐに言った。

　オスカーは娘を見る。

「会うなら、落ち着いて座れ」

「分かっています」

「怒りを見せるな。疑いを見せすぎるな。相手が何を言い、何を言わないかを見る」

　セリナは膝の上で手袋をそろえた。

　エアリスは横で聞いていた。

　オスカーは彼女にも視線を向ける。

「ヴァレン嬢。君は、無理に話さなくていい」

「はい」

「見ているだけでいい。君は、見落としが少ない」

　セリナが少し驚いた顔をした。

「お父様が褒めた」

「事実を言った」

「それが珍しいんです」

　オスカーは返事をしなかった。

　午後、エルガーは時間ぴったりに来た。

　従者は二人だけ。大きな荷物もない。赤炉会の会長としては控えめな訪問だった。

　応接室に入る前、セリナは一度だけ深く息を吸った。

「大丈夫ですか」

「大丈夫。たぶん、怒鳴らない」

「怒鳴る予定があったんですか」

「その予定はありました」

　セリナはそう言って、口元を整えた。扉が開いた時には、公爵家の娘の顔になっていた。

　その横で、エアリスは自分の席を一度だけ確かめた。

　セリナの隣。オスカーからも近い。客人としても、友人としてもおかしくない席だった。扉も見える。

　応接室で、彼はまず昨日の非礼を詫びた。

「旧施設で職員が対応したそうです。あの辺りは足場が悪い。余計な心配をいたしました」

「ご心配ありがとうございます」

　セリナは丁寧に答えた。

「赤炉会は、あちらの施設も使っているのですか」

「古い設備を一部借りています。外縁支援には物資の保管場所が必要ですから」

「支援物資、ですか」

「義肢部品、治療用鉱石、献火礼の札、慰霊用の品々。どれも、現場に近い方がよいのです」

「最近は、若い貴族の方々からも協力の申し出が増えています。外縁を支えたいという熱は、ありがたいものです」

　セリナの手袋の指先が、膝の上で重なった。

「ライオネル殿下の演説からですか」

「きっかけは一つではありません」

　エルガーは穏やかに答えた。

「ただ、若い方々が傷ついた兵を忘れないのは、悪いことではないでしょう」

　エルガーは答える前に迷わなかった。机の上の茶にも、まだ触れていない。

　従者の一人が、革の薄い帳面を抱えていた。

　表紙には赤炉会の印がある。帳面の角は擦れているが、汚れてはいない。よく使われ、よく手入れされている物だった。

　帳面は厚いが、従者の腕はほとんど揺れない。持ち慣れている。

　エルガーが名を呼ぶ時、その従者は一度も帳面を開かなかった。開く必要がないのか、開けない場面なのか。

　エアリスが見ていると、従者は帳面を胸元へ寄せた。

　隠す動きではない。

　ただ、見られ慣れている人の仕草でもなかった。

　帳面の留め具には、小さな炉の飾りが付いていた。赤炉会の職員が同じものを持っているのを、エアリスは慰霊式で見ている。

　飾りは磨かれていた。

　毎日、誰かが触れている光り方だった。

　オスカーは静かに聞いていた。

「移送が早まったと聞いた」

　彼が言うと、エルガーは指先で茶器の持ち手に触れた。

「外縁側の都合です。再訓練区の受け入れ時刻が変わりました」

「誰の判断だ」

「軍務側です。赤炉会は協力団体にすぎません」

「協力団体にすぎない割には、現場でよく名を聞く」

　エルガーは柔らかく笑った。

「それだけ、帝国には支援を必要とする方が多いということです」

　責められても、彼は崩れない。

　エアリスは彼の手を見ていた。

　長い指。

　書類を扱う指ではなく、人の脈を測る指に近い。

　応接室の外で、短い足音が止まった。従者の一人が、扉の外から何かを伝える。

　エルガーは扉の方へ目をやった。

「申し訳ありません。急ぎの連絡が入りました」

「構わん」

　オスカーは言った。

　エルガーは立ち上がる前に、セリナへ向き直った。

「グランツベルク嬢」

「はい」

「傷ついた兵を支えることは、時に戦うことより難しい。けれど、誰かがやらねばならない」

「そうですね」

「あなたは、強い方だ。だからこそ、弱った者の重さを軽く見ないでいただきたい」

　セリナの表情が動いた。

　膝の上で、彼女の指が強く重なった。

「覚えておきます」

　セリナは答えた。

　エルガーは礼をして去った。

　扉が閉まった後、セリナはしばらく黙っていた。

　オスカーが口を開く。

「あれは、善行を武器にできる人間だ」

「悪人ですか」

　セリナが尋ねる。

「まだ決めるな」

「でも、お父様は疑っている」

「疑っている。だから決めない」

　セリナはその言葉を噛みしめるように、膝の上の手袋を握った。

　エアリスは、支援所でエルガーがトマスの義肢を確かめた手つきを思い出した。

　同じ手が、今日はセリナの迷いにも触れていた。

　夕方、セリナは部屋へ戻ってから、ぽつりと言った。

「エアリス」

「はい」

「あの人の言葉、腹が立つくらい正しかった」

「はい」

「だから嫌だ」

　エアリスはセリナに一歩近づいた。

「今日は、怒っていいと思います」

「怒ってもいいの？」

「はい。私が見ています」

　セリナは目を丸くして、それから小さく吹き出した。

「それ、見守りなのか監視なのか分からない」

「見守りです」

「じゃあ、少し怒る」

　セリナはクッションを一つ抱えた。

　そして、誰に向けるでもなく小さく言った。

「ずるい」

　その一言だけだった。

　エアリスは隣に座り、何も足さなかった。

　窓の外では、庭の灯りが一つずつ落ちていく。

　セリナはクッションに顔を半分埋めたまま、しばらく動かなかった。泣いてはいない。けれど、強い顔を作るのもやめていた。

　エアリスは毛布を一枚取り、セリナの膝にかけた。

　クッションの端が、セリナの指で少しへこんでいた。