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第五十七話：旧補給倉庫

　旧補給倉庫は、補給路から少し外れた場所にあった。

　オスカーはセリナたちを降ろす前に、先に馬車を降りた護衛から短い報告を受けた。先に見る、と言った通り、門と倉庫の裏手を一度ずつ確かめてから、降車を許した。

　今では主な倉庫としては使われていない。けれど道そのものは生きている。軍用車両の通る太い道から脇へ入り、低い石壁に沿って進むと、古い倉庫群が見えてきた。

　赤い石と黒い鉄骨で組まれた、横に長い建物だった。壁の一部は煤け、屋根の端には古い補修跡がある。ラウグラの商会街や帝都の屋敷とは違う。ここには飾るためのものが少なかった。

　荷を置き、運び出すための場所。

　壁にも門にも、余計な飾りはなかった。

「ここが旧補給倉庫？」

　セリナが馬車の窓から外を見る。

「記録ではそうです」

　案内役の護衛が答えた。

「正式には第四旧補給倉庫。今は緊急時の一時保管と、支援物資の積み替えに使われることがあるそうです」

「そういう扱いは、ね」

　セリナは短く言った。

　今日の許可状には、補給路確認の印が押されていた。端の条件欄には、前と同じ印が並んでいる。誰も、声に出して読み上げなかった。

　セリナはそれを守っている。

　顔は少し硬かった。

　エアリスは隣でその横顔を見た。

「無理をしなくてもいいです」

「してないわ」

「少し、しています」

　セリナは返事に詰まった。それから、窓の外へ目を戻す。

「……友達にそれを言われると、言い返しにくいんだけど」

「では、言い返さなくていいです」

「そういうところよ」

　セリナは窓枠に指を置いた。怒ってはいなかった。

　馬車は倉庫群の手前で止まった。ここから先は、許可のある車両しか入れない。護衛が先に降り、管理所の小さな窓口へ向かった。

　エアリスも外へ出る。

　風は乾いていた。

　帝都の中心部にある熱気とは違う。人の声も少ない。聞こえるのは、遠くで車輪が軋む音と、倉庫の扉が開く重い音だった。

　記録係が結晶板を抱え、護衛の少し後ろに立つ。管理所の職員はそれを一度見て、窓口の中から短く言った。

「封印車両への直接記録はご遠慮ください」

「通行状況の記録は、事前許可の範囲内です」

　護衛が答えると、職員はすぐに引いた。

「では、封印の内側に向けなければ」

　職員は窓口の奥へ戻ったあとも、結晶板の向きを目で追っていた。

　補給倉庫の前には、数人の職員がいた。

　軍務局の制服を着た者。赤炉会の腕章をつけた者。荷運びの作業員。誰も騒いではいない。声を荒げる者もいない。

　静かなまま、箱だけが次々に動いていく。帳簿に印が押される。赤い紐で留められた札が外され、別の札へ替えられる。

　そこへ、場違いな明るい声が混じった。

「こちらが旧補給倉庫ですか」

　若い貴族たちの見学隊だった。

　外縁支援に協力する家の若者へ、支援物資の流れを見せるという名目らしい。軍務局の若い士官が案内し、赤炉会の職員が横で補足している。

　マティアスの姿もあった。

　彼はセリナに気づくと、少し驚いた顔をした。

　驚いたふりか、本当に知らなかったのか。

　赤炉会の職員は若い貴族たちへ向き直り、声を少し明るくした。軍務局の職員は説明しやすい箱だけを前へ出した。

　奥の布張り車の前には、いつの間にか別の職員が一人立っていた。

　エアリスは、その流れを目で追った。

　倉庫の端では、作業員が立ったまま冷めた茶を飲んでいた。空の湯呑みが木箱の上に並び、横には硬いパンが布に包まれている。椅子はなく、湯呑みも箱の端へ寄せられただけだった。

「今日は赤炉の分が多いな」

　作業員の一人が小さく言い、隣の男に肘で止められた。

　二人はすぐに別の箱を持ち上げる。

　見学隊の笑い声が重なり、その小さな言葉はほとんど消えた。

　セリナは聞こえていた。

　エアリスも聞こえていた。

　だが、記録結晶には残りにくい。

　結晶の中では、作業員の口元より、見学隊の笑い声のほうが大きく残る。

　赤炉会の車両には、支援品の札がついていた。毛布、治療用の布、義肢魔導具の部品らしき箱。箱の側面には、赤炉会の印と通行印が並んでいる。

　だが、一台だけ、荷台が厚い布で覆われた車があった。

　その車の周りだけ、人の距離が近い。

　確認も速い。

「あの車は？」

　セリナが護衛に尋ねる。

「軍務局の封印付きです。中身までは確認できません」

「赤炉会の車じゃないの？」

「外側は赤炉会の支援車です。ただ、通行印は軍務局のものです」

　セリナの眉がわずかに動いた。

　エアリスは箱についた札を見た。

　赤炉会の印。

　軍務局の通行印。

　もう一つ、小さな赤い線。

　紐ではない。印の端に、細く引かれている。飾りにも見えるほど小さい。

　近くで、作業員が札を取り違えかけた。

　赤炉会の職員が無言で手を伸ばし、札だけを戻す。作業員も確認し直さず、次の箱へ手を伸ばした。

　カバンの中で、魔導書がかすかに動いた。

　アキの声が、耳の内側に届く。

『見えた？』

『はい』

『あれ、祈りの印じゃないね。荷を見分けるための印だ』

『誰が見るためですか』

『それはまだ分からない。少なくとも、普通の家族向け支援品につける印ではなさそう』

　エアリスは瞬きを一度だけした。

　護衛も職員も、こちらを見ていない。エアリスは札から目を離さないまま、指先も動かさなかった。

　倉庫の職員が近づいてくる。赤炉会の腕章をつけた若い男だった。笑顔は丁寧で、声も低い。

「グランツベルク公爵家の方ですね。本日は確認にいらしたと伺っています」

「ええ」

　セリナが答える。

「赤炉会はこちらで支援物資を扱っているの？」

「はい。傷病騎士と軍属向けの支援品を、一時的に預かることがあります。軍務局の保管量が増えていますから」

「増えている？」

「外縁安定化計画の関係で、物資の流れが少し変わっております」

　男はすぐに答えた。

　声の速さも、表情も変わらない。

　セリナはそれ以上、踏み込まなかった。代わりに、少し離れた荷台を見る。

「あの封印車も支援品？」

「軍務局の管理分です。こちらで中身を申し上げることはできません」

「赤炉会の車なのに？」

「車両の貸与です。軍務局との協力の一環です」

　エアリスは男の手を見た。

　指先に赤い粉がついている。印を扱った跡だろう。男はそれに気づいていないのか、袖で軽く拭った。

　赤い粉はすぐに落ちた。

　ただ、袖の白い布に細い色が残る。

「支援品は、どこへ運ばれるんですか」

　エアリスが尋ねた。

　男は初めて、エアリスの方を見た。

「療養院、復帰訓練施設、軍属会館などです。必要な場所へ」

「外縁の再訓練区にも？」

　男の指が、帳簿の角で止まった。

　短い間だった。

　男の後ろで、帳簿を書いていた軍務局の職員が顔を上げた。

　すぐに視線を紙へ戻す。

「場合によっては」

　男はそう答えた。

　セリナが口を開きかける。

　その前に、倉庫の奥で鐘が鳴った。小さく、乾いた音だった。

　作業員たちの動きが変わる。封印車の荷台が閉じられ、軍務局の職員が通行札を確認する。赤炉会の男は一礼し、そちらへ戻っていった。

　セリナは唇を噛んだ。

「……何も違反してないように見える」

「はい」

「でも、何かを隠しているようにも見える」

「はい」

「面倒ね」

「はい」

「そこは否定して」

　エアリスは少し考えた。

「では、多少は面倒です」

「増えてない？」

「言い方を変えました」

　セリナはハンカチの端を指で押さえ、息だけで笑った。

　その笑いは長く続かなかった。

　マティアスが、そこで近づいてきた。

「グランツベルク公女も見学ですか」

「確認です」

「同じようなものでは」

「違います」

　セリナの返事は短かった。

　マティアスは笑いを薄くした。

「近頃、公女は外縁支援へ熱心でいらっしゃる。若い世代として、頼もしいことです」

　その言い方なら、うなずいても黙っても、どちらの反応にも意味を付けられる。

「私は、見たものを家へ報告しているだけです」

「それこそ、立派な協力でしょう」

　横から、ヘルムートが口を挟んだ。

「エーレンフェルト卿。今は荷の説明中だ」

　マティアスは不満そうに引いた。

　ヘルムートはセリナに礼をし、それ以上は言わなかった。

　ヘルムートは半歩引いて立ち、マティアスは別の青年の横へ戻った。クラリッサだけが、まだこちらの反応を測るように笑っている。

　封印車が動き出す。

　赤炉会の支援車と並び、倉庫の裏手へ回る。正門からは出ない。古い補給路へつながる奥の道へ向かっている。

　護衛が低く言った。

「あちらは管制区域の内側です。追えません」

「分かってる」

　セリナの声は硬い。

　エアリスは、車輪の跡を見た。

　乾いた土の上に、同じ幅の跡がいくつも残っている。今日だけではない。何度も通っている。

　車輪の跡の横には、赤い粉がわずかに落ちていた。風に散れば消える程度の量だ。セリナもそれに気づき、靴先を止めた。

　けれど、触れなかった。

　カバンの中から、アキがのんびりと言った。

『追う？』

『管制区域の内側です』

『真面目だね』

『今日は、見に来ただけです』

『うん。見ただけで十分な日もある』

　アキの声は軽い。

　最後の一言だけ、いつもの冗談より低かった。

　エアリスは車輪の跡から目を離す。

　倉庫の前では、もう次の荷が運ばれていた。

　支援物資。

　軍務局の封印。

　赤い印。

　古い補給路。

　印と札は、箱の上で別々に並んでいる。一つだけを見ても、荷の行き先までは読めない。

　だが、セリナは帰りの馬車で一度も窓の外を見なかった。

　膝の上で、手を強く握っている。

　エアリスは何も聞かず、自分のハンカチを差し出した。

「泣いてないわよ」

「はい」

「じゃあ、これは何？」

「手を握りすぎているので」

　セリナは自分の手を見た。

　それから、黙ってハンカチを受け取った。

　グランツベルク邸へ戻ると、門番がすぐにセリナへ近づいてきた。

「お嬢様。赤炉会より、明日の面会申し入れが届いております」

「赤炉会から？」

「はい。旧補給倉庫で職員が対応した件について、会長自らご挨拶に伺いたいとのことです」

　セリナはエアリスを見た。

　エアリスも、同じ紙面を見ている。

　封蝋には、赤い炉の紋章。

　文面は一行ずつ揃い、余白まできれいだった。

「向こうから来るんだ」

　セリナがつぶやく。

　エアリスは紙面の差出人欄を見た。

「はい。来るようです」

　カバンの中で、魔導書が一度だけ小さく鳴った。