鳥籠の令嬢は、神と悪魔を連れて世界の嘘を旅する ～政略結婚の前夜、地下牢で始まった神授物と邪教の巡礼譚～

ガイア帝国編

第五十六話：移送の朝

　翌朝、馬車は予定より早くグランツベルク邸を出た。

　昨夜のうちに、オスカーは同行範囲だけを確認して許可印を押している。許可書に書き足された文はなかった。

　セリナは窓の外を見ていた。

　帝都の朝は早い。商会の荷車が動き、軍務局の馬車が通り、広場では兵が短く号令をかけている。昨日までより、軍の色が少し濃く見えた。

「眠れましたか」

　エアリスが尋ねると、セリナは振り返った。

「半分くらい」

「半分」

「寝たと言えば寝たし、寝てないと言えば寝てない」

「では、今日は早めに休んだ方がいいですね」

「真面目に心配されると、反論しにくい」

　セリナは笑った。けれど、すぐに窓の外へ視線を戻す。

「昨日の人たち、ずっと気になってる」

「訓練場の新兵ですか」

「うん。みんな変だった、って言うほどではないの。でも、返事の間が同じだった」

「間が同じ」

「帝国の訓練でも、あそこまで静かにはならないと思う」

　エアリスは、献火札を握っていた青年を思い出した。

　緊張でもない。熱意でもない。

　火を見ているはずなのに、目が火から離れているように見えた。

　馬車は帝都の外縁部へ進む。高い建物は減り、軍務局の施設が増えていく。門を二つ通り、三つ目の門で止められた。

　護衛が許可証を出す。兵が確認し、記録係が名を書き込む。

　記録板の端に、午後の予定が貼られていた。

　帝国青年協賛会有志による外縁兵激励。

　ライオネル殿下の名代による祝辞。

　時刻は、セリナたちの見学が終わる少し後だった。ここは午後には、傷ついた兵を励ます公開の顔へ変わる。

　セリナは予定表から目を離し、門の内側へ視線を移した。号令も、見送りの声もない。

　門の内側は、昨日の訓練場よりも静かだった。

　療養施設と呼ぶには、少し硬い。訓練施設と呼ぶには、少し人の気配が薄い。

　案内役の軍務官は、礼儀正しかった。

「本日は、外縁移送前の準備区画をご覧いただきます。療養を終えた者、再訓練へ移る者、補助任務へ回る者が一時的に滞在する場所です」

「昨日の訓練場へ向かう人も、ここを通るのですか」

　セリナが聞く。

「一部は」

　軍務官は短く答えた。

「すべてではありません」

　セリナは、それ以上の言葉を待った。

　軍務官は次の扉へ手を向けるだけだった。

　建物の中へ入る。

　壁は白く塗られている。床は磨かれている。空気には薬草と油の匂いが混じっていた。義肢の調整室、治療室、待機室。扉の札はどれもきちんとしている。

　待機室には、十数人の兵がいた。

　傷病騎士もいる。若い新兵もいる。年齢も階位もばらばらだ。

　それなのに、部屋は妙に静かだった。

　一人が椅子に座り、膝の上で手を組んでいる。別の一人は窓の外を見ている。会話は少ない。眠っているわけではない。視線の置き方だけが、どこか揃っていた。

　セリナの足が、そこで少し止まった。

「昨日の訓練場と、似ています」

　エアリスが小さく言う。

「うん」

　セリナも短く返した。

　案内役は聞こえなかったふりをした。

　次の部屋には、赤炉会の職員がいた。義肢の調整具を確認し、書類に印を押している。昨日の訓練場で見た腕章と同じものだ。

「赤炉会の方も、こちらに常駐しているんですか」

「協力団体ですので」

　軍務官が答える。

「傷病騎士の支援では、以前から多くの実績があります」

　職員の手つきは慣れていた。傷ついた兵へ向ける声も柔らかい。近くの兵が、小さく礼を返す。

　セリナはそのやり取りではなく、腕章だけを見た。

　受付の脇では、年配の女性が布包みを抱えていた。

　面会ではないらしい。彼女は窓口の職員へ、名前を書いた小さな札と包みを差し出している。

「本人へ、渡していただくだけで」

「外縁移送前の区画に入った後は、直接の受け渡しはできません」

　軍務官の声は硬かった。

　赤炉会の職員がすぐに間へ入る。

「こちらで預かります。お名前と関係を確認させてください」

　声は柔らかい。

　女性はほっとした顔をした。

　布包みの端から、古い手袋がのぞいていた。新品ではない。何度も繕われた跡がある。

　セリナはその包みを見た。

　職員は包みを丁寧に受け取り、布端を直した。

　受領札を女性の方へ向けて机に置く。

　女性は何度も頭を下げた。

　だが、その包みを受け取る本人の姿は、どこにもない。

　建物の奥へ進む途中、階段脇に赤い線が引かれていた。

　ここから先、軍務管制。

　文字の下には通行札を差す板があり、空欄は一つもなかった。

　護衛が足を止めた。

「ここまでです」

　セリナは階段の先を見た。

　上から、車輪の音が聞こえる。重い。昨日見た装甲魔導車の音に近かった。

「上は？」

「移送準備区画です」

　軍務官が答える。

「本日の見学範囲には含まれておりません」

　セリナは、それ以上は聞かなかった。

　エアリスはカバンの中へ意識を向けた。

　魔導書は静かだ。

　だが、頁の端がかすかに動いた気がした。

　施設を出る頃、敷地の裏門から装甲魔導車が一台出ていった。

　正面の掲示では、まだ激励視察の前の時刻だった。

　窓は細く、内側は見えにくい。

　それでも、車内に座る人影は見えた。

　誰も窓の外を見ていない。

　前だけを向いている。

　セリナは手をきゅっと握った。

「エアリス」

「はい」

「あれ、昨日の人たちと同じ目をしてた」

「私も、そう思いました」

　馬車へ戻ると、しばらく二人とも話さなかった。

　邸へ戻ったあと、オスカーが二人を呼んだ。

　執務室には、護衛と記録係の簡単な報告が先に届いていたらしい。オスカーは読み終えた紙を机に伏せる。

「何を見た」

　セリナは、待機室の兵と裏門の装甲魔導車のことを話した。

　赤炉会の職員が常駐していたこと。

　軍務管制区域の向こうに、移送準備区画があったこと。

　家族から預かった包みが、本人の手へ渡ったか分からないまま受付の奥へ消えたこと。

　そして、兵たちの目が似ていたこと。

　オスカーは最後まで黙って聞いた。

「証拠にはならない」

「分かっています」

「だが、無視もできない」

　彼はそう言って、指で机を一度叩いた。

「午後には帝国青年協賛会の激励が入っている。公開の場では、同じ場所が別の顔になる」

「はい」

「君たちが見た静けさは、その顔の前に片づけられる」

　セリナは唇を結んだ。

「では、見たことを言っても」

「場を選ばなければ、感情的な見間違いにされる」

　オスカーの声は冷たくない。

　ただ、甘くもなかった。

「次は、私が先に見る」

　セリナが顔を上げる。

「父上」

「ここから先は、セリナ個人の見学ではない。グランツベルク家として踏み込むかどうかを決める話になる」

　セリナはすぐには答えなかった。

「……分かりました」

　セリナは報告書の端を指で押さえた。

　エアリスは、その横顔を見た。

　昨日より、セリナのまなざしに力が戻っている。

　その手は膝の上で握られていたが、もう下を向いてはいなかった。