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第五十五話：訓練場の火

　外縁手前の訓練場へ向かう朝、空は薄く曇っていた。

　セリナは公爵家の馬車ではなく、家の護衛が使う実務用の魔導馬車を選んだ。飾りは少ないが、車体は頑丈で、揺れも少ない。護衛二人と記録係一人が同乗している。

「豪華な方じゃないんですね」

　エアリスが言うと、セリナは窓の外を見ながら答えた。

「見学に行くのに、飾り立てた馬車で乗りつけるのは変でしょ」

「なるほど」

「あと、こっちの方が速い」

　馬車はすでに帝都の外郭へ向かっていた。通常の馬車とは違い、車輪が石畳を強く叩く音はほとんどない。車体の下を薄い魔力光が流れ、道の継ぎ目を軽く越えていく。

　途中、何度か短い休止が入った。

　馬が疲れたわけではない。魔導具の出力を整え、次の区間へ入るための調整だという。

　エアリスは外を見た。

　帝都の建物は次第に低くなり、軍用倉庫や訓練施設が増えていく。遠くには赤黒い塔が並び、空へ薄い煙を上げていた。聖都の白い回廊とはまるで違う景色だった。

　一度目の停車では、外郭の検問所が近くに見えた。

　軍人が二人、グランツベルク家の紋章と通行許可を確認してから道を開ける。挨拶は短い。相手が公爵家でも、手順は残るらしい。

　セリナはそれを当然のように見ていた。

　記録係は検問の時刻を板に刻み、護衛の一人が短く署名する。速いが、雑ではない。

　通過するまで、一分もかからなかった。

「帝国は、火と鉄が多いですね」

「うん。綺麗かどうかは分からないけど、落ち着く人は落ち着くと思う」

「セリナさんは？」

「半分くらい」

「半分」

「聖都にも慣れちゃったから」

　セリナはそう言って、小さく笑った。

　訓練場は広かった。

　赤い石で囲まれた平地に、複数の訓練区画が並んでいる。遠くでは魔法の射撃訓練が行われ、別の区画では軍用魔導車の整備が進められていた。

　見学者用の受付には、赤炉会の腕章をつけた職員もいた。

　受付の横には、若い貴族たちの一団もいた。

　外縁功労者交流会の延長として、外縁訓練を見学する枠が設けられているらしい。家紋入りの外套、簡易の見学者証、護衛を少なくした身軽な姿。

　セリナは彼らを見て、眉を寄せた。

「また」

「偶然ですか」

「最近の帝都は、偶然がよく働くみたい」

　クラリッサがこちらに気づき、丁寧に一礼した。

　ヘルムートもいる。彼は気まずそうではなく、むしろ真面目な顔で訓練場を見ていた。マティアスは少し後ろにいて、今日は前へ出てこない。

　若い貴族が同じ場所にいる。

　彼らの護衛や従者も、それぞれの家紋の後ろでこちらを見ていた。

「赤炉会もここに」

「傷病騎士の再訓練支援なら、名目としては通る」

　セリナは受付の書類に名を書いた。護衛と記録係も続く。

　案内役は軍の中年士官だった。硬い表情だが、対応は丁寧だった。

「本日は外縁勤務予定者の基礎訓練を見学していただきます。軍務管制区画には入りません。撮影記録は許可された場所のみでお願いします」

「承知しています」

　セリナが答える。

　エアリスは案内役の後ろを歩きながら、訓練場を見た。

　新兵たちは若い者が多い。帝国らしく体格のいい者もいれば、まだ軍服に慣れていない顔の者もいる。彼らは火神像の前に並び、指導役の声に合わせて短い誓句を唱えていた。

　列の後ろでは、古参らしい兵が新兵の肩紐を直していた。乱暴ではない。だが、手つきに余分な優しさもなかった。

「背筋を伸ばせ。外縁では、疲れている時ほど姿勢が崩れる」

「はい」

　答えた少年の声は少し上ずっていた。

　別の少年は、火神像の台座を見つめている。唇がわずかに動いていた。誓句を先に練習しているのかもしれない。

　火神像は大きくない。

　片手に炎を掲げた神像だ。台座の前には、赤い札がいくつも並べられていた。

「あれは？」

　エアリスが尋ねる。

　案内役が振り返る。

「献火札です。外縁勤務へ向かう前に、各員が誓いを込めます。帝国軍では古くからある習慣です」

　セリナは少し眉を寄せた。

「新兵だけですか」

「今回は外縁安定化計画に参加する者を対象にしています」

　案内役の声はよどまなかった。

　それ以上は聞きづらい。

　新兵たちは一人ずつ札に触れた。触れた瞬間、札の縁が淡く赤く光る。祝福のようにも見える。

　エアリスは、カバンの中で魔導書がかすかに動いたのを感じた。

「アキさん」

　口には出さない。

　けれど、返事は頭の中に届いた。

『札そのものは安物じゃないね。表は普通。裏に、ちょっと面倒な処理がある』

『危険ですか』

『今すぐ爆発する類じゃない。だから余計に嫌だね』

　エアリスは札を見つめた。

　新兵の一人が札に触れ、口を動かす。誓句は他の者と同じだった。けれど、言い終えた後、視線の焦点が一瞬だけぼやける。

　その時、若い貴族の一団が少し前へ動いた。

　マティアスではない。赤い袖章をつけた別の少年が、隣の友人へ場所を譲るふりをして、エアリスたちの視線を遮った。

　少年は一度だけ肩越しにこちらを見た。

　友人は笑って半歩ずれ、また視線の前に戻る。

　セリナが一歩動こうとしたが、クラリッサが先に声をかけてきた。

「グランツベルク公女。こちらからの方が全体はよく見えますわ」

　全体は見える。

　だが、札に触れた瞬間の顔は見えない。

「ありがとうございます。全体はあとで記録で見ます。今は、顔を見ています」

　セリナの返事は穏やかだった。

　ヘルムートがそのやり取りに気づき、少年たちへ低く言った。

「前へ出すぎだ。見学の邪魔になる」

　少年たちはすぐに下がった。

　ヘルムートはセリナへ礼をした。

　セリナは礼を返したが、すぐには視線を外さなかった。

　ヘルムートの手は、まだ少年たちの方へ向いていた。

　さっきの新兵の顔は、疲れかもしれない。

　緊張かもしれない。

　隣の新兵も同じ顔をした時、エアリスは指先を軽く握った。

　訓練が始まる。

　剣、魔法、行軍姿勢、魔導車への乗降。内容自体は軍の基礎訓練に見えた。

　ただ、指導役が「外縁勤務」と言った時だけ、新兵たちの返事は妙なところで切りそろえられた。

　声の大きさではない。

　吸う間と、止める間が同じだった。

　呼吸までそろっているように聞こえる。

　セリナもそれに気づいたらしい。彼女は何も言わなかったが、記録係へ目で合図した。

　訓練の休憩中、セリナは案内役に尋ねた。

「赤炉会は、この訓練にも関わっているのですか」

「治療、義肢調整、精神安定の補助です。外縁勤務は負担が大きい。再訓練者や新兵にとっては、支援が必要になります」

「精神安定」

「はい。恐怖で動けなくなる兵を減らすためです」

　案内役の声に詰まりはなかった。

　エアリスはその言葉を聞きながら、火神像の前に置かれた札を見た。

　恐怖を減らす。

　近くの兵が、顎を引いた。

　だが、恐怖がない兵は、本当に強いのだろうか。

　昼前、訓練場にエルガー・ヴァイスマンが現れた。

　赤炉会の会長は、先日の献火礼と同じ穏やかな顔で士官たちに挨拶した。新兵たちにも声をかける。

　士官たちは彼を特別に持ち上げはしなかった。だが、誰も止めない。赤炉会の職員が訓練区画へ入ることに、場の誰も驚いていなかった。

　エルガーは歩く速度を落とし、列から少し外れていた兵の前で足を止めた。

「足は痛みませんか」

「はい」

「夜は眠れていますか」

「はい」

「外縁勤務は怖いですか」

「帝国のためなら」

　若い兵はそう答えた。

　エルガーは微笑んだ。

「立派です」

　その言葉に、兵は少し誇らしげな顔をした。

　セリナが小さく息を止める。

　エアリスも見ていた。

　エルガーが問いを止めるたび、兵の肩から力が抜けた。答えを急がせる前に、相手の息が整うまで待っている。

　見学が終わる頃、案内役は礼儀正しく頭を下げた。

「本日の見学記録は、軍務局へも共有されます」

「問題ありません」

　セリナは答えた。

　その声はいつもより硬い。

　そこへ、クラリッサが近づいた。

「今日の訓練、どうご覧になりました？」

　クラリッサは手袋の指先をそろえ、笑みを崩さなかった。

　だが、周囲には若い貴族がいる。

　近くの青年が、笑顔のまま耳だけをこちらへ向けた。

　セリナは手袋の指先をそろえた。

「皆さん、よく鍛えられていました」

「外縁へ送るには十分、と？」

「それを決めるのは、軍務の方です。私は見学者ですから」

　セリナの足は引かなかった。

　けれど、視線は軍務官の腕章で止まった。

　クラリッサは少し笑った。

「公女は慎重でいらっしゃる」

「帝国には、慎重な火も必要だと思います。燃えるだけなら、油でもできますから」

　セリナがそう返すと、クラリッサの笑みがわずかに深くなった。

　マティアスが口を開きかけたが、今度は何も言わなかった。

　馬車へ戻ると、彼女はしばらく黙っていた。

「どう思った？」

　ようやくそう聞く。

「札に触れた後の目が、少し変でした」

「やっぱり、見えてた？」

「はい」

「私にも、少し」

　セリナは拳を握った。

「でも、あれをそのまま言っても、たぶん訓練で緊張していたと言われる」

「そうですね」

「だから、もっと見ないといけない」

　エアリスはセリナを見た。

「見るだけで、いいですか」

　セリナは答えに詰まった。

　馬車の外で、別の軍用魔導車が動き出す。荷台には封じられた箱が積まれていた。

　献火札と同じ赤い紐が、箱の角に結ばれている。

　エアリスはその色を覚えた。

　その日の午後、グランツベルク邸へ戻った頃には、セリナは少し疲れた顔をしていた。

　エアリスは何も言わず、昨日買った苺の焼き菓子を皿に乗せて差し出す。

「また甘いもの？」

「はい」

「今日もアキさんの助言？」

「今日は私の判断です」

　セリナはしばらく皿を見て、それから一つ取った。

「……じゃあ、いただく」

　その声は、弱かった。

　エアリスは隣に座る。

　政治の話はしなかった。

　赤い札のことも、今はまだ言わなかった。

　ただ、セリナが食べ終えるまで、そこにいた。

　扉の外では、護衛が交代する短い声が聞こえた。

　セリナはそれに気づいていたが、顔を上げなかった。菓子の欠片を指で集め、皿の端へ寄せる。

「明日、また見に行くと思う」

「はい」

「止めないんだ」

「止めてほしいですか」

　セリナは少し黙り、それから首を横に振った。