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第五十四話：見学許可証の副紙

　午後、見学許可証が届いた。

　白い封筒に、皇室と軍務局の印が並んでいる。中には外縁訓練場の見学許可、集合時刻、同行人数、立ち入り可能な区画が記されていた。

　届けたのは軍務局の使いだった。だが、門の向こうには見知らぬ家紋の馬車が一台、短く止まっていた。

　セリナの指が、封筒の角を一度押した。

　昨日、角にいた若い貴族の顔が頭をよぎる。

　馬車はすぐに走り去ったが、門番はその家紋を見ていた。

「帝国青年協賛会の連絡役だそうです」

　護衛が低く告げる。

「同じ日に、見学枠が重なっています」

　封筒の内側には、薄い副紙が一枚入っていた。

　外縁支援に関心を持つ若い貴族数名が、別枠で訓練場を見学する。軍務局の許可済み。赤炉会職員が支援事業の説明に立ち会う。そのうち一名は、ライオネル殿下の名代として祝辞を述べる予定もある。

　文章は丁寧だった。

　下端には軍務局の承認印が押されている。

　返答を書く欄はなかった。

「同じ日に重ねてくるんだ」

　セリナは副紙を見下ろした。

「偶然ですか」

「偶然なら、帝都の偶然はだいぶ働き者だね」

　声は軽かったが、笑ってはいなかった。

　副紙を折ると、薄い紙の向こうに見学許可証の時刻が透けた。

　同じ時刻、同じ門、別の名簿。

　セリナは封筒の角を押した。

　セリナはそれを持って、もう一度オスカーの執務室へ向かった。

　エアリスも同行する。

　オスカーは副紙を読み終えると、机の上へ置いた。

「昨日の許可書で示された範囲は、そのままだ」

「はい」

「今日は見学として扱いなさい。軍務管制に触れるものを見たら、その場で踏み込むな。いったん私へ戻せ」

　セリナは表情を引き締めた。

「護衛と記録は？」

「こちらで手配する」

「分かりました」

　セリナは封筒を胸元へ引き寄せた。

　エアリスも許可書を見る。

　立ち入り可能区画の中に、外縁訓練場、回復訓練棟、装備調整棟、火神祈祷室という文字がある。軍務管制区画は別枠で示されていた。

「祈祷室も見学に含まれるんですね」

「帝国の軍では珍しくない」

　オスカーが答えた。

「訓練の前に火神へ祈る者は多い。特に外縁へ向かう者ならな」

　セリナは許可書を受け取った。

「父上」

「何だ」

「もし、見学だけで済まなかったら」

　オスカーは娘を見た。

「その時は、まず戻れ」

「戻れない場合は？」

「戻れるように動け」

「はい」

　執務室を出ると、廊下の端でセリナが封筒を見下ろす。

「父上らしい」

「戻れるように動け、ですか」

「そう。逃げろとは言わないけど、無駄に沈むなって意味」

「良い言葉です」

「軍人の家っぽい言葉だよ」

　セリナは封筒の角を指で弾いた。

　部屋へ戻ると、カバンの中の魔導書が開いた。

「外縁訓練場か。いよいよ帝国らしくなってきたね」

「アキさんは来るんですか？」

「僕は契約精霊だからね。カバンの中で大人しくしているよ」

「大人しく、ですか」

「なぜ疑う」

「昨日までの実績です」

　セリナが吹き出した。

　アキは心外そうな顔をしてから、すぐに笑う。

「まあ、今回は見学でしょ。手は出さないよ、たぶん」

「壊す前提で話さないでください」

「じゃあ、なるべく」

「なるべくでも困ります」

　エアリスが言うと、アキは軽く肩をすくめた。

「はいはい。では、必要になるまで本らしくしてるよ」

「本らしく、というのは」

「閉じている」

「それは助かります」

　アキは少し傷ついた顔をして、魔導書の中へ戻った。

　セリナは椅子に座り、見学許可証を机の上へ置く。

　許可証の横には、副紙も置かれていた。

　帝国青年協賛会。

　外縁支援。

　ライオネル殿下の名代扱い。

　それぞれの名は別々に書かれているのに、同じ時刻表の中で近くに並んでいる。

「見学なのに、見られる側にもなるんだね」

　セリナが言った。

「セリナさんが、ですか」

「私たちが。たぶん、エアリスも」

　セリナは髪飾りを小箱に戻した。

　昨日の赤い石ではなく、明日は小さな黒鉄の留め具にするらしい。

「赤い方は使わないんですか」

「あれをつけて行くと、叔父様の席に寄ったみたいに見える。黒鉄なら、グランツベルク家の護衛色に近い」

「髪飾りにも意味があるんですね」

「意味を持たせる人がいるからね」

　セリナはそう言って、箱の蓋を閉じた。

　机の上では、見学許可証の白い紙だけが残っている。

　廊下の向こうでは、護衛が交代表を確認していた。

　声は低い。だが、靴音だけで人数が増えているのが分かる。

　記録係の青年が結晶板の予備を二つ持って通り過ぎ、侍女が外出用の外套を運んでいく。誰も慌ててはいない。けれど、ただの見学へ向かう支度でもなかった。

　セリナは扉の隙間からそれを見た。

「父上、本気で仕事にした」

「見学ではなく、ですか」

「うん。遊びでも、叔父様への返事でもなく、家の仕事」

　そう言ってから、セリナは肩の力を抜いた。

「その方が、たぶん楽」

　セリナは黒鉄の留め具をもう一度手に取り、明日の外套の上へ置いた。

　小さな家紋が、布の上で鈍く光った。

「ねえ、エアリス」

「はい」

「明日、もし私が腹を立てたら、止めて」

「止めます」

「早いね」

「頼まれましたから」

「じゃあ、もし止まらなかったら？」

　エアリスは少し考えた。

「一緒に戻れる方法を探します」

　セリナは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、机に突っ伏す。

「そういう返し、ずるい」

「ずるいですか」

「ずるい。怒りにくくなる」

「では、役に立ちました」

　セリナは顔を伏せたまま笑った。

　翌朝、出発の支度は思ったより早く終わった。

　見学用の衣装。学生証。最低限の筆記具。カバンに入れた魔導書。グランツベルク家の護衛が用意した記録用の小さな結晶板。

　エアリスは結晶板を手に取った。

　使い方は難しくない。光を当て、短い映像と音を残すためのものだという。

「聖都にもありますが、帝国のものは形が違うんですね」

「軍用に近い型だからね。頑丈さ優先」

　セリナはそう言って、自分の腕輪を締め直した。

　護衛が扉の外で待っている。

　その後ろには、グランツベルク家の馬車があった。

　訓練場へ向かうには、テレポートではなく馬車を使うらしい。軍務局の敷地に入るには、決められた門を通る必要があるからだ。

　馬車の側面には、グランツベルク家の紋章が控えめに刻まれている。

　セリナが乗り込む前に、ふと振り返った。

「昨日より、怖くないかも」

「なぜですか」

「行くって決めたから」

　エアリスは馬車の窓へ目を向けた。

「それなら、良かったです」

「でも、やっぱりちょっと怖い」

「それも、良いと思います」

「何でも良いって言うね」

「何でもではありません」

　セリナは笑い、馬車へ乗った。

　エアリスも続く。

　扉が閉まる。

　車輪が動き出した。

　外縁訓練場へ向かう道は、帝都の中心から少しずつ軍の色を濃くしていった。