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第五十三話：食卓と返事

　翌々日の夕方、セリナはライムントからの招きに応じる支度をしていた。

　招待状は机の端に置かれている。

　出席者の欄では、ライオネル皇子の名に小さな赤い印が添えられていた。

「……来たか」

「行きたくないんですか？」

「行きたいかどうかで決められる食事なら、まだ楽なんだけどね」

　そう言いながらも、セリナは逃げるつもりはないらしい。侍女を呼び、衣装を選び始めた。

　エアリスも支度を整える。

　聖都の制服ではなく、淡い白を基調にした外出用の衣装だった。セリナが選んでくれたものだ。帝国式の赤や黒を強く入れすぎない方が、今はいいらしい。

「エアリスは、そのままで綺麗だからずるい」

「ずるい、ですか」

「ずるいよ。私なんて、髪飾り一つで叔父様に何を言われるか考えないといけないのに」

「では、今日は控えめにしましょう」

「控えめにしても、言う人は言うんだよね」

　セリナはそう言って、結局、赤い石の小さな髪飾りを選んだ。

　食堂は、家族だけで使うには広すぎる部屋だった。

　長い卓には、ライムント、エレオノーラ、それから先日の席でも顔を合わせた若い皇族がいた。

「来たか、セリナ」

「はい、叔父様」

　セリナは礼をする。

　エアリスもそれに合わせた。視線を下げる角度、上げるタイミング、座るまでの間。城で教わった礼法は、この場でも役に立った。

　父の声が、短く頭をよぎった。

　間違えるな。

　ライムントはエアリスを見る。

「聖都の学術院から来た客人だったな」

「エアリス・アウレリア・ヴァレンです。お招きいただき、ありがとうございます」

「堅いな。まあ、聖都の子なら当然か」

　彼は笑った。

　杯を持つ手は動かず、目だけがエアリスの返事を待っていた。

　若い皇族が、穏やかに口を開く。

「改めまして、ライオネル・ヴァルター・アルディオンです。今日は、ただの同席者だと思ってください」

「ただの同席者とおっしゃるには、席が良すぎます」

　セリナが小さく言うと、ライオネルは苦笑した。

「そういうところ、君はお父上に似ているね」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　食事が運ばれてくる。

　香草をすり込んだ肉、赤い根菜の煮込み、焼きたての平たいパン。聖都の食事より、香りが強い。肉の脂も濃かった。

　エアリスが一口食べると、セリナが横目で見る。

「どう？」

「おいしいです」

「よかった。これが合わないと、帝国滞在はちょっと大変」

「では、合ってよかったです」

　セリナは小さく笑った。

　ライムントが杯を置く。

「魔淵外縁安定化計画の成果見学が近い」

　セリナの手が止まる。

「成果見学、ですか」

「新たに組まれた再訓練区と、外縁支援の一部を見せるらしい。若い世代にも見せておくべきだ、という話になっている」

　ライムントはそこで、声を軽くした。

「先日の交流会では、少し熱があったそうだな。若い者同士が力を見せ合うのは悪いことではない。帝国では、言葉だけでなく腕も見られる」

　セリナの髪飾りが、小さく揺れた。

「叔父様のお耳は早いですね」

「帝都は広いが、若い者の話はよく走る」

　ライムントは笑った。

「エーレンフェルト家の若者は少々急いたようだが、ああいう熱も帝国には必要だ。上の者がすべてを整えるより、若い者がぶつかった方が分かることもある」

　セリナの脳裏に、実技場で笑ったまま下がったマティアスの顔が浮かんだ。

　あれも、今は熱の一つとして卓に置かれている。

「それを、私に？」

「君もグランツベルクの娘だ」

　ライムントは静かに言った。

「いつまでも学術院の学生ではいられない」

　セリナはすぐには返さなかった。

　エレオノーラが、そこで柔らかく口を挟む。

「ライオネル殿下も出席なさるのよね」

「ええ。その予定です」

　ライオネルはグラスを置き、セリナへ向き直った。

「外縁の緊張は、皇室にとっても軽い話ではありません。セリナ嬢にも、一度ご覧いただきたいのです」

　言葉は丁寧だった。

　セリナは、手元の指を一度だけ握った。

　セリナは笑顔を作る。

「考えておきます」

「考えるだけでは遅いこともある」

　ライムントの声が硬くなった。

　オスカーはいない。

　この席にいない人の名が、むしろ強く見える。そんな食卓だった。

　食事の後、セリナはエアリスを連れて廊下へ出た。

　扉が閉まると、セリナは壁に肩を預けた。

「ごめん。変な食事に付き合わせた」

「変、ではありました」

「そこは否定してくれてもいいんだけど」

「では、控えめに言って変でした」

「控えめならいいか」

　セリナは壁にもたれた。いつもの明るさはある。けれど、今日は少し薄い。

「成果見学に行くんですか？」

「たぶん、行かされる」

「行きたいですか？」

　その問いに、セリナは指先を見下ろした。

「分からない。見た方がいいのは分かる。でも、叔父様に言われて行くのは嫌」

「では、誰に言われたら行けますか」

「……父上かな」

　それから、セリナは小さく笑った。

「自分で決めろって言われそうだけど」

「それなら、セリナさんが決めるしかありません」

「正論」

「はい」

「たまに、正論が苺の菓子みたいに出てくるよね」

「甘いですか？」

「甘くはない。形が綺麗すぎる」

　エアリスは少し考えた。

「では、次は少し崩します」

「それ、練習して崩すものじゃないと思う」

　セリナがようやく、いつもの調子で笑った。

　部屋へ戻ると、カバンの中の魔導書がかすかに開いた。

「外縁訓練場ねえ」

　アキの声がする。

「聞いていたんですか」

「本は耳がいいんだよ」

「本に耳はありません」

「細かい」

　アキは頁の隙間から顔を出す。

「行くなら、面白いものは見られると思うよ。ただ、相手も見せたいものしか見せないだろうけど」

「それでも、見ないよりはいいですか」

「見方次第」

　エアリスはセリナの髪飾りの赤い石へ目を落とした。

　セリナは椅子に座り、髪飾りを外す。

　赤い石が、机の上で小さく光った。

「明日、父上に聞いてみる」

「はい」

「その時、一緒にいてくれる？」

「もちろんです」

　セリナは、外した髪飾りを指先で転がした。

　赤い石は机の上を二度打ち、やがて止まった。

　翌朝、グランツベルク邸はいつもより少し落ち着かなかった。

　廊下を行き交う使用人の足が早い。広間の花が替えられ、玄関側には外出用の馬車が二台用意されている。

　大きな声はない。

　だが、家全体が何かを待っているようだった。

　朝食の席で、エレオノーラはセリナへ微笑みかけた。

「昨夜は疲れたでしょう」

「それなりに」

「ライオネル殿下は穏やかな方ね」

　セリナはパンをちぎる手を止めた。

「ええ。穏やかな方だと思います」

「あなたも、もう子どもではないもの」

　セリナはパンを皿へ戻し、笑顔のまま「はい」とだけ答えた。

　エアリスは隣で、何も言わなかった。

　食後、二人は中庭へ出た。

　庭には、帝国式の赤い石柱が並んでいる。聖都の庭のような祈りの形ではなく、石そのものが力を示していた。

　セリナは石段に腰を下ろした。

「母上は、ああいう言い方をする人じゃなかったんだけどな」

「今は違うんですか？」

「違うというより、間に挟まってるんだと思う。祖父のことも、父上のことも、私のこともあるから」

　セリナは手のひらを上に向けた。

　小さな火が灯る。

　炎はすぐ消えた。

「私、火の魔法は好きなんだ。分かりやすいから。燃やす、温める、照らす。できることが見える」

「政治は見えにくいですか」

「見えにくいし、燃やしたら怒られる」

「それは、怒られると思います」

　セリナは笑った。

　かすかに、けれどちゃんと笑っていた。

　エアリスはカバンから小さな包みを出す。

「昨日、菓子を一つ残しておきました」

「いつの間に」

「セリナさんが考えている間に」

「私が重い話をしている横で、苺の菓子を確保してたの？」

「必要だと思いました」

「うん、必要」

　二人で半分ずつ食べた。

　甘さは強くない。苺の酸味が少し残る。

　その時、庭の入口に使用人が立った。

「セリナお嬢様。旦那様より、お呼びでございます」

　セリナは立ち上がる。

「父上が？」

「はい。外縁訓練場の件で、お話があるとのことです」

　エアリスも顔を上げた。

　昨夜の話が、もう父の机まで届いている。

　グランツベルクの屋敷では、食卓の言葉も朝には書類になっているらしい。

　セリナは深く息を吸った。

「行こう」

「はい」

　オスカーの執務室は、朝でも薄暗かった。

　窓は広いが、厚い布で光が抑えられている。机の上には地図、封書、赤い印章つきの書類が並んでいた。

　オスカーは二人を見る。

「ライムントから、外縁訓練場の成果見学について話があったそうだな」

「はい」

「行くつもりか」

　セリナはすぐには答えなかった。

　視線だけが、一度、机の上の封書へ落ちる。

「見ておくべきだと思います」

「理由は」

「叔父様に言われたからではありません。赤炉会、移送、外縁訓練。名前は違うのに、最後は同じ門へ運ばれているように見えます」

　オスカーは封書の角を指で押さえた。

「気がする、で動くには危うい話だ」

「分かっています」

「分かっているなら、なおさらだ」

　オスカーは封書に手を伸ばさず、セリナの次の言葉を待った。

　セリナは顔を上げる。

「父上。私は、見ないまま決めたくありません」

　執務室に沈黙が落ちた。

　オスカーはしばらく娘を見ていた。

　それから、机の上の封書を一枚取る。

「ユリウス殿下からも、同じ件で打診が来ている」

「殿下から？」

「正式な招待ではない。見学枠の調整だ。軍務局を通しているから、形は整っている」

　セリナは封書を見る。

　エアリスも、印章だけを目に留めた。皇室の印と、軍務局の細い印が重なっている。

「返事は、まだしていない」

　オスカーは言った。

「行くなら、こちらで条件を付ける」

「条件、ですか」

「昨日の食卓で出た話に乗るのではない。グランツベルク家として、見学を受ける。それだけだ」

「ライオネル殿下の席で押された娘としてではない。ユリウス殿下の紙に従う駒としてでもない」

　セリナは封書の端に視線を落とした。

「分かりました」

　オスカーは今度、エアリスを見る。

「君も行くのか」

「セリナさんが望むなら」

「セリナが望まなくても、君は見たいのではないか」

　エアリスは封書とセリナを順に見た。

「見たいです」

　オスカーの指が封書の端を押さえ直した。

「隠さないのは美点だが、帝国では少し危ない」

「気をつけます」

「気をつけるだけで足りる場所なら、私も何も言わない」

　オスカーは封書の端を指で押さえたまま、そこから先を言わなかった。

　オスカーは封書を机に置く。

「午後までに返事を出す。セリナ、エアリス嬢。行くなら、今日のうちに休んでおきなさい。外縁訓練場は、見学用に飾られていても、学術院の実技場とは違う」

「はい」

「ありがとうございます」

　二人は礼をして部屋を出た。

　廊下に出ると、セリナは扉の前で足を止めた。

「父上、止めなかった」

「止めたかったんでしょうか」

「たぶん、半分は」

「残りの半分は？」

「私に決めさせたかったんだと思う」

　セリナはそう言って、少し困ったように笑った。

「ずるいよね。止めてくれた方が楽なのに」

「でも、止められたら怒ったと思います」

「……うん。怒った」

　エアリスは静かに言った。

「では、良いお父様です」

「そこで結論出す？」

「違いましたか」

「合ってるから困る」

　セリナはそう言って、もう一度笑った。

　午後には、正式な見学許可証が届く。

　まだ何も見ていない。

　セリナは廊下を戻りながら、さっきよりまっすぐ前を見ていた。