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第五十二話：旧補給路の箱

　翌日の午後、二人は皇室管理の小庭園へ向かった。

　庭園といっても、街中の飾りではない。赤い石壁に囲まれた一角に、低い木々と細い水路が整えられている。火の国の都にあるのに、水音がよく聞こえた。

　護衛は入り口で止められた。

　代わりに、皇室側の護衛が庭園の外周へ立つ。

　庭園へ入る前に、二人は短い確認を受けた。

　武器の持ち込みではない。記録結晶の有無、同伴者の人数、退出時刻の確認。皇室の係官は淡々としていたが、確認は細かい。

　セリナは書類に署名しながら、声を落とした。

「私たちだけじゃなくて、殿下側も記録を残す気ね」

「それは、信用できることですか」

「半分は。半分は、逃げ道を塞がれてる」

　係官は署名を確認し、二人へ小さな金属札を渡した。退出時に返すものらしい。

　札は軽いが、皇室の紋が入っている。

　セリナはそれを指先で弾き、すぐ手の中へしまった。

　彼女は入り口の方を一度だけ見て、声を落とした。

「本気で人払いしてる」

「危険ですか」

「危険というより、面倒な話をする気なんだと思う」

　奥の東屋に、ユリウスがいた。

　礼服ではなく、濃い赤の上着を着ている。机の上には茶器と、薄い書類が数枚だけ置かれていた。

　近くに側近の姿はない。

　だが、東屋の柱には薄い防音の術式が刻まれている。エアリスには読めない文字も多かったが、淡い光が柱の内側で止まっているのは見えた。

　ユリウスは、それを隠そうとはしていなかった。

　茶器は三つだけ。

　予備の椅子もない。あとから誰かを呼ぶ形にはしていなかった。

「来てくれて感謝する」

　ユリウスは立ち上がった。

「急な呼び出しで申し訳ない」

「殿下の呼び出しを、簡単に断れる人は少ないと思います」

　セリナが言うと、ユリウスは苦笑した。

「そう言われると否定しにくい」

　彼はエアリスへ視線を向ける。

「エアリス嬢も」

「はい」

　三人は席についた。

　茶は香りが強い。帝国の茶は、聖都のものより渋みがあった。

　ユリウスはすぐ本題に入った。

「昨日の献火礼で、トマス・ベルンという騎士を見ただろう」

　セリナの表情が変わる。

「やっぱり、殿下もあの人を？」

「見ていた」

　ユリウスは書類を一枚だけ差し出した。

　トマスの名の横に、四つの印が押されている。

　療養院。再訓練施設。献火礼。魔淵外縁再訓練区。

　どの印にも、赤い訂正線は入っていなかった。

　紙の上では、トマスは順番通りに移されたことになっていた。

「これだけなら、何もおかしくない」

　セリナが言った。

「ええ」

　ユリウスは訂正線のない紙を指先で押さえた。

「だから、手を出しにくい」

　エアリスは書類から目を上げた。

「これは、全部ですか？」

　ユリウスの指が止まる。

　セリナもエアリスを見る。

「何が？」

「殿下が見せてもよいと判断した分です。全部ではないと思いました」

　ユリウスは数秒黙った。

　それから、笑った。

　楽しそうではない。感心を隠しきれない笑い方だった。

「大主教閣下が君をAクラスへ入れた理由が、少し分かる」

「答えになっていません」

「全部ではない」

　ユリウスは素直に認めた。

「君たちを全面的に信じているわけではない。君たちも、私を信じきる必要はない」

「それでも呼んだんですね」

　エアリスが言う。

「呼ばなければ、君たちは別の入口を探すだろう」

「探すと思います」

「なら、私が見える場所にいてくれた方がいい」

　ユリウスは茶杯を持ち上げた。

　飲むためではなく、口元を隠すための動きに見えた。

　セリナは腕を組んだ。

「ずいぶん正直ですね」

「嘘をつくなら、もっと役に立つ嘘をつく」

「今のも嘘ですか？」

「半分くらい」

　セリナは椅子の背に指をかけた。

「殿下って、ほんとに面倒ですね」

「よく言われる」

　ユリウスは次の紙を机に置き、下半分を指でなぞった。

「献火札は式で配られる。本人が火へ捧げる。けれど、札は燃えない。赤炉会が回収し、最後は軍務局管轄の保管炉へ送られる」

「本人に返らないんですね」

　エアリスが言う。

「返らない。名目上は、誓約の記録として保管される」

「保管場所は？」

「いくつかある。昨日の式の分は、帝都西側の旧補給路を通る可能性が高い」

　セリナが眉を寄せた。

「旧補給路？」

「魔淵方面へ向かう軍用輸送路の一つだ。今は主要な軍用路ではないが、赤炉会の物資が使うには都合がいい」

　エアリスは机の上の紙を見た。

　地図はない。

　地点名も、一部だけ。

　旧補給路の名はあるのに、その先へ続く軍務区画は抜けていた。

「殿下は、私たちに何を見せたいんですか」

　ユリウスは茶器に触れた。

「君たちが何を見るかを見たい」

「また試すんですか」

　セリナの声が少し尖る。

「試す。だが、利用だけするつもりなら、ここへ呼ばない」

「それを信じろと？」

「信じなくていい」

　ユリウスはセリナを見た。

「ただ、君は昨日のトマスを見て、放っておける人ではない」

　セリナは黙った。

「そして、エアリス嬢」

　今度はエアリスへ向く。

「君は、分からないまま頷く人ではない」

　エアリスは返事をしなかった。

　ユリウスは続ける。

「私の方から出せるものは少ない。赤炉会は公には善行を積んでいる。支援を受けた者も、助かった家族も本当にいる。雑に疑えば、こちらが傷つく」

「だから、見に行く」

　エアリスが言った。

「ええ」

　ユリウスはそこで紙を閉じた。

「ただし、軍務局の管制区域へ踏み込めば、君たちの立場では済まなくなる。外から見られるところまででいい」

「今のも、出せるところだけですか」

　エアリスが尋ねると、ユリウスはまた少し笑った。

「今日はよく刺してくるな」

「刺したつもりはありません」

「なら、なおさら怖い」

　セリナがそこで笑った。

　短い笑いだったが、場の硬さが少しほどけた。

　ユリウスは最後に、紙片を一枚渡した。

　そこには、旧補給路の近くにある公開区画だけが記されている。

「そこなら、グランツベルク家の名で動ける。オスカー公も止めにくい」

「お父様まで計算済みですか」

「公爵家を動かすなら、当主を無視できない」

　セリナは紙片を受け取った。

「分かりました。行きます」

「セリナ」

　ユリウスの声が少し変わった。

「見たものを、すぐ誰かにぶつけるな。火の近くで油を撒けば、燃えるのはこちらだ」

　セリナは紙片を握る。

「分かっています」

「ならいい」

　会談は長くなかった。

　帰り際、エアリスは一度だけ振り返った。

　ユリウスは机の上の書類を片づけている。

　出した紙は少ない。

　しまった紙の方が、多かった。

　庭を出ると、風が少し冷たかった。

　セリナは紙片を袖の中へしまい、すぐには歩き出さない。

「……嫌な渡され方」

「はい」

　エアリスは隣で待った。

　セリナは紙を折り目に沿って伏せ、それから顔を上げる。

「でも、渡された以上は、見に行く」

　旧補給路の公開区画は、帝都の西端にあった。

　市街地から離れているが、完全な軍用地ではない。商会の倉庫、古い馬車場、軍属向けの宿、赤炉会の小さな事務所が並んでいる。

　セリナは父に話を通した。

　オスカーは護衛へ直接許可を出した。

　別紙には、入ってよい区画だけが赤く塗られていた。

　今回は、エアリスも記録結晶を持たされた。

　小さな透明の結晶で、握ると見た景色と音を短時間だけ残せる。使い方は簡単だった。魔力を流す必要はない。護衛が起動し、エアリスは持っているだけでよかった。

「これ、落としたら怒られる？」

　セリナが自分の結晶を見ながら言う。

「怒られると思います」

「だよね」

「落とさないようにしましょう」

「急に真面目」

「ずっと真面目です」

「それは知ってる」

　二人は護衛と一緒に、公開区画の端に立った。

　旧補給路は、広い石畳の道だった。今は主要な軍用路ではないと聞いたが、それでも車両の行き来は多い。軍用の赤銅車、商会の荷車、赤炉会の支援車。どれも速度を落とさず、決められた線に沿って進んでいく。

　路面には、古い車輪の跡がいくつも残っていた。

　新しい線は赤く、古い線は黒い。古い軍用路の跡は、車輪の下でまだ消えずに残っていた。道の端には、今は閉じられた補給所の門があり、赤銅の板で封がされている。

　公開区画にいる者は少なくない。

　商会の使用人が荷札を確認し、軍属の家族らしい者が許可証を見せている。見物人はいない。ここへ来る者は、何かしらの用がある人間ばかりだった。

　セリナが腕を組んだ。

「昨日の献火札、本当にここを通るのかな」

「殿下の紙には、可能性が高いとありました」

「可能性が高い、ね。便利な言い方」

「全部ではない紙ですから」

「それもそう」

　しばらく待つと、赤炉会の車が三台続けて現れた。

　車体は白く、赤い炉の紋が入っている。療養院で見た車より小型だが、後部の箱は厳重に固定されていた。

　その前にも、赤炉会の車は一度通っている。

　包帯、食料、義肢部品。

　箱の側面にそう書かれた荷は、商会の荷物と同じ列で検査を受け、そのまま門を抜けた。

　今来た三台だけ、停車位置が違った。

　軍務局の職員が先に立ち、周囲の者を一歩下げさせる。

　護衛の一人が記録結晶を確認する。

「撮れています」

　車は公開区画の前で一度止まった。

　市側の係員ではなく、軍務局の職員が近づく。短いやり取りの後、職員は札のようなものへ印を押した。

　赤炉会の職員が後部の箱を開ける。

　中にあったのは、細長い金属箱だった。

　エアリスは呼吸を整えた。

　箱の表面に、献火礼で見た火紋がある。

「あれ」

　セリナの視線も、同じ場所で止まった。

　職員が箱を持ち上げる。

　その時、箱の隙間から赤い薄片が一枚だけ見えた。

　献火札。

　火にかざされたはずのもの。

　燃えなかったもの。

　それは丁寧に重ねられ、別の箱へ移されていく。

　エアリスは記録結晶を動かさなかった。

　動かせば、見ていることが目立つ。

　護衛が代わりに角度を変える。

　赤炉会の職員は慣れていた。軍務局の職員も、手順を確認するだけで箱の中身には触れない。

　ただ一人、若い兵が箱の中を見て、すぐ目を逸らした。

　声は上がらなかった。

　その兵は、すぐに隣の上官から書類を渡された。

　受け取る動きは遅くない。

　けれど、目だけが一度、箱ではなく赤炉会の炉印へ戻った。

　エアリスは、その視線を覚えた。

　アキの声が、エアリスとセリナの頭の奥へ小さく届く。

「触らないでね」

「はい」

「見た目より、面倒なものが混ざってる」

「何が混ざっているんですか」

「今ここで言うと、君が顔に出しそう」

「出しません」

「うん、知ってる。だから僕が楽しくなって、もっと言いたくなる」

「言わないでください」

「はい」

　セリナが横目でエアリスを見る。

「アキさん？」

「はい」

「また変なこと言ってる？」

「言いかけています」

「止めて」

「止めました」

　セリナは短く笑った。

　だが、すぐに視線を戻す。

　箱の移し替えは短時間で終わった。

　献火札の入った金属箱は、赤炉会の車ではなく、軍務局の車へ積まれる。車体に目立つ紋章はない。赤銅色の装甲だけが、光を受けて鈍く光っていた。

　車の後部扉が閉まると、音が重く響いた。

　鍵が二つ。

　封印が一つ。

　最後に、軍務局の職員が赤い印を押す。

　赤炉会の職員は、その印を確認してから一礼した。

「赤炉会が回収して、軍務局へ渡す」

　セリナがつぶやく。

「式で使われた札は、軍の保管炉へ送られる」

　エアリスも、ユリウスの言葉を思い出した。

　車が動き出す。

　護衛が近づいた。

「セリナ様。これ以上は管制区域です」

「分かってる。追わない」

　セリナは答えた。

　それでも、指先は管制区域の方へ向いたままだった。

　エアリスは車の後ろ姿を見送った。

　戻る途中、セリナはほとんど話さなかった。

　屋敷へ着くと、護衛は記録結晶をオスカーへ届けに行った。

　セリナは最初に地図を開かなかった。

　机の前に立ったまま、さっきの道の方角を見ている。

「あの兵、何を見たんだろう」

　エアリスは椅子に座らず、セリナの隣に立った。

「箱の中です」

「うん。でも、見たのはそれだけかな」

　セリナは小さく首を振った。

「目を逸らした後、もう一度、赤炉会の炉印を見た。あれ、知らないものを見た顔じゃなかった」

　エアリスも、同じ場面を思い出した。

　若い兵は怯えていた。

　けれど、赤炉会の炉印を見た時だけ、まばたきが止まった。

　セリナはようやく地図を広げた。旧補給路と軍務管制区域のあたりへ、細い指で印を置く。

「私たちが見たのは、ここまで」

　印は管制区域の手前で止まった。

「この先に行けば、もうグランツベルク家の令嬢の見学じゃ済まない」

「行きますか？」

「今は行かない」

　セリナはすぐに答えた。

「見たい。でも、今踏み込んだら、父にも迷惑をかける」

　その言葉は、悔しそうだった。

　エアリスは記録用に置かれていた紙を一枚取った。

　若い兵は、箱の中身を見て目を逸らした。

　それだけを書き、少し間を空けてから、赤炉会の炉印、と添える。

　その下は空けた。

　扉が開き、侍女が封書を持ってきた。

「セリナ様。ライムント様より」

　セリナは封筒の家紋を見ただけで、嫌そうな顔をした。

「今度は何」

　封書には、翌々日の夕食会への招待が書かれていた。

　出席者の中に、ライオネル皇子の名がある。

　セリナは手紙を机に置いた。

「来た」

「行くんですか」

「行かないと、家の中で面倒になる」

「一人で？」

「たぶん、お母様も一緒」

　セリナは椅子の背にもたれた。

「エアリスも来る？」

「私が行ってもいいなら」

「いい。というか、来てほしい」

　声は軽くなかった。

　エアリスは手紙の折り目を見てから答えた。

「行きます」

「ありがと」

　セリナは手紙を折り直す。

　その夜。

　赤炉会本部の一室で、エルガーは報告を受けていた。

　公開区画に、グランツベルク家の令嬢と聖都の客人がいた。

　記録結晶も使われていた。

「グランツベルク嬢と、聖都の客人です」

　職員が言う。

「護衛つきで、公開区画から見ていただけだと」

「記録結晶は？」

「使用されていました」

　エルガーは怒らなかった。

　指先で、机の端を一度だけ叩く。

「公爵家なら当然でしょう。隠すほど、疑われる」

「では」

「次の移送を少し早めます。乱暴にはしないように」

　職員が頭を下げる。

　エルガーは窓の外を見た。

　帝都の夜は、火の色を残している。

「急ぐ者ほど、足跡を残します」

　彼は静かに言った。

「こちらは、歩幅を変えればいい」