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第五十話：火へ戻る声

　トマスは、書類から想像していたより若く見えた。

　片腕は義肢になっている。歩く時にわずかな遅れがある。だが、背筋は伸びていた。式典用の赤い外套を着て、火皿の前で止まる。

　椅子の軋む音が消えた。

　誰も大きな声を出していないのに、視線だけが一斉に彼へ向く。

　その中に、年配の女性がいた。

　先日、トマスのことで声をかけてきた女性。マルタだったはずだ。席は遺族や軍属の列に近い。彼女は膝の上で両手を握っていた。

　トマスはそちらを見なかった。

　靴は新しかった。

　左の踵に小さな赤銅の金具があり、歩くたびにかすかな音がした。義肢用に調整された靴で、広場の床に鳴るその音だけが、彼がまだ完全に元の身体ではないことを知らせていた。

　火神殿の神官が一歩進み、低い声で祈りの言葉を唱える。

「火は失われた名を焼かず、次の道へ送る。帝国に尽くした者へ、帝国は火を返す」

　神官の声に合わせて、赤炉会の職員が献火札を一枚差し出した。

　札は薄い。

　木でも紙でもない。赤銅に似た薄片で、表面には小さな火紋が刻まれている。トマスはそれを受け取り、胸の前に掲げた。

　エアリスは、彼の指を見た。

　指先は震えない。

　札は、決められた角度で胸の前に止まった。

「私は、トマス・ベルン」

　声はよく通った。

「魔淵外縁安定化計画の再訓練員として、再び外縁へ戻ることを望みます」

　広場のどこかで、小さな息が漏れた。

　マルタの手が、膝の上で強く重なる。

　彼女の隣に座っていた年若い女性が、そっと背中へ手を添えた。慰めというより、立ち上がらないよう支える手つきだった。

「傷を得た身であっても、帝国へ返せるものは残っています。赤炉会と軍務局の支援に感謝し、火神の前で誓います」

　言葉は止まらない。

　間の取り方も、声の高さも、式典にふさわしかった。

　ふさわしすぎるほどだった。

　セリナが隣で息を詰める。

　エアリスは、トマスの顔から目を離さなかった。

　背筋も、声も、礼の角度も乱れない。

　マルタの席だけが、彼の視線から外れていた。

　エアリスは、療養院で見た扉を思い出した。

　白い壁。きれいに整えられた廊下。扉の取っ手だけが、触れる前から冷たそうに見えた部屋。

　あの時と同じ匂いはしない。ここには香油と火の匂いがある。

　それでも、トマスの声は、どこか廊下の奥から聞こえてくるようだった。

　エルガーが前へ出る。

「帝国は、戻る者を見捨てません」

　彼の声は穏やかだった。

「戦えなくなった者を捨てる国であってはならない。傷を受けた者に、もう一度立つ場所を用意する。それが赤炉会の務めです」

　広場から拍手が起こる。

　義肢をつけた騎士が立っている。支援を受けた者がいる。遺族に慰問金が渡されている。誰かが泣き、誰かが赤炉会の職員へ頭を下げていた。

　赤炉会の席にいた若い職員が、拍手の合間に目元を拭った。

　隣の職員も拍手に加わった。

　二人とも、演じているようには見えなかった。

　拍手の音だけが残り、近くの席の会話が止まった。

　トマスは火皿へ近づいた。

　献火札を炎の上へかざす。

　札は燃えなかった。

　代わりに、刻まれた火紋だけが淡く光り、赤い粒が炎の中へ落ちる。炎は一瞬高くなり、すぐ元の高さへ戻った。

　マルタが立ち上がりかけた。

　隣の女性が、彼女の腕に手を添える。

　マルタは座り直した。

　誰も騒がない。

　式は滞りなく進んでいく。

　エアリスのカバンの中で、魔導書がわずかに開いた。

「アキさん」

　エアリスは声に出さず、名を呼ぶ。

「今は見てるだけでいいよ」

　返事も声にはならなかった。

　セリナは前を向いたまま、低く言う。

「あんな言い方、あの人の言葉に聞こえない」

「知っている人ですか？」

「直接は知らない。でも、家族の前でああいうふうに戻るって言う人なら、一度くらい奥さんを見ると思う」

　エアリスは頷かなかった。

　ただ、マルタの手を見ていた。

　指の関節が白くなっている。

　式典の中ほどで、上皇ヴォルフラムが姿を見せた。

　護衛を多く連れてはいない。だが、彼が広場に入っただけで、人々の背筋が伸びた。

　老いている。

　それでも、弱くは見えなかった。

　白い髪を後ろへ流し、赤銅の杖を手にしている。杖は飾りのようにも見えるが、握る指にはまだ力がある。

　ヴォルフラムは壇へ上がり、火皿の前で足を止めた。

　火皿の炎が、彼の杖に映る。

　杖の赤銅は古びていた。磨かれてはいるが、傷が隠されていない。飾りとして持つには、あまりに重そうだった。

「帝国は、火で始まった」

　声は低く、広場の端まで届いた。

「火は奪う。火は鍛える。火は道を照らす。今日ここに名を置く者たちは、帝国が忘れてはならぬ者たちだ」

　誰も動かなかった。

「魔淵が揺れている。外縁は静かではない。老いた者も、傷を負った者も、若い者も、帝国に生きるならば、この火から目を逸らしてはならぬ」

　拍手は、先ほどよりも遅れて起こった。

　遅れた分だけ、重かった。

　セリナの横顔が硬くなる。

　近くの若い兵が拳を握る。

　反対側では、遺族の列にいた老人が目を閉じていた。

　エアリスはヴォルフラムを見る。

　彼の言葉が終わるまで、赤炉会の職員さえ動かなかった。

　式の最後、参列者は順に花を捧げた。

　セリナも立ち上がる。

　エアリスは彼女の隣を歩いた。

　火皿の前に置かれた献花台には、赤い花と白い花が重なっていく。

　セリナは赤い花を置いた。

　エアリスは白い花を置いた。

　その時、近くでマルタが声を落とした。

「トマス」

　呼びかけは小さかった。

　トマスには届いたはずだった。

　彼は振り返らなかった。

　エアリスは花から手を離す。

　炎の熱が、指先に残った。

　式が終わると、人の流れは少しずつ広場の外へほどけていった。

　誰かが、トマスは立派だったと言う。

　別の誰かが、これでベルン家も報われると答えた。

　軍服姿の男たちは、火皿の近くで短く敬礼を交わしていた。若い兵の一人は、トマスの背中を見て胸を張る。隣の年長の兵は、何も言わずにその肩を軽く叩いた。

　その肩の叩き方は励ましにも見えたし、黙っていろという合図にも見えた。

　その少し離れた場所で、赤炉会の職員が車椅子を押している。車椅子の男は、献花台へ向かう途中で何度も礼を言った。職員はそのたびに、同じ笑顔で頷いている。

　別の職員が、遺族へ水を配っている。

　礼を言う声があり、泣く声もあった。

　その間を、次の献花の列がゆっくり進んでいく。

　マルタは、その会話の近くにいた。

　彼女は何も言わず、赤い花をもう一輪だけ献花台へ置いた。

　セリナが一歩だけそちらへ動く。

　けれど、赤炉会の職員がマルタへ近づき、丁寧に別室へ案内していった。

　セリナは足を止めた。

「今、行ったら迷惑かな」

「分かりません」

　エアリスは答えた。

「でも、彼女はまだ、誰かと話す顔ではありませんでした」

　セリナは唇を噛んだ。

「……そうだね」

　二人は、献花台の前から離れた。

　献火礼の後、火神殿の奥で小さな会食が開かれた。

　小さい、といっても帝国の貴族が使う言葉だった。部屋は広く、壁には軍旗と家紋が並んでいる。食卓には肉料理、香草の入ったスープ、赤銅色のパン、焼き果実が置かれていた。

　料理の匂いは強い。

　聖都の食事より、ずっとはっきりしていた。

　焼いた肉には黒い香辛料が振られ、スープには豆と根菜が沈んでいる。パンは硬めで、割ると赤銅色の皮がぱり、と鳴った。

　周囲の貴族たちは、式の余韻を残したまま食事をしていた。声は抑えられているが、会話が途切れることはない。軍務局の高官が隣の商会主へ何かを尋ね、商会主は笑顔で短く答える。

「食べられそう？」

　セリナが小声で聞く。

「はい。食べます」

「無理しなくていいよ。帝国料理、初日から飛ばすとびっくりするから」

「びっくりする料理なんですか」

「たまにね」

　セリナはそう言って、エアリスの皿に肉を少なめに取った。

　少なめ、と言っても聖都の宿で出た食事より多い。エアリスが皿を見ると、セリナは小さく笑った。

「これで少なめ」

「分かりました」

「ほんとに分かってる？」

「食べて確認します」

　セリナは笑いかけたが、すぐに表情を戻した。

　部屋の反対側で、上皇ヴォルフラムが席に着いている。彼の周囲には軍部の高官と貴族が集まっていた。赤炉会のエルガーもいる。

　そして、セリナの叔父ライムントが、何度かこちらへ視線を向けていた。

　セリナの母エレオノーラは、少し離れた席にいた。

　淡い赤のドレスを着て、周囲の婦人たちへ穏やかに笑っている。声はほとんど聞こえない。けれど、時折こちらを見る目には、娘を気にする色があった。

　セリナもそれに気づいている。

　気づいていながら、すぐには手を振らなかった。

　セリナは水杯を持ち直し、わざと隣の卓へ目を向けた。

「セリナ」

　その声で、逃げ道が消えた。

　ライムントが近づいてくる。隣には、若い男がいた。整った顔立ちで、赤い礼服を着ている。笑みは柔らかいが、立ち方に隙がない。

「お久しぶりです、叔父様」

「学院では元気にしているようだな」

「おかげさまで」

　ライムントはエアリスへ目を向けた。

「こちらが、聖都から来たご友人かな」

「エアリス・アウレリア・ヴァレンです」

　エアリスは一礼した。

　ライムントの目は穏やかだったが、見ている場所は多い。服、姿勢、胸元の赤い布、セリナとの距離。

「大主教閣下のご庇護を受けていると聞いている。セリナが世話になっているようだ」

「私の方こそ、助けていただいています」

「そうか。よい友人を得たな、セリナ」

　セリナは短く笑った。

「はい」

　ライムントは隣の男との挨拶の場を、改めて整えた。

「ライオネル殿下だ。上皇陛下のご意向で、近ごろ我が家とも話す機会が増えている」

　ライオネル。

　外縁功労者交流会や視察案内で、何度も見た名だった。

　紙の上にあった名が、今は食卓の向こうにいる。

　ライオネルは礼儀正しく頭を下げる。

「ライオネル・ヴァルター・アルディオンです。先日の交流会以来だな、セリナ嬢。君の試技は、若い者の間でも噂になっている」

「噂だけなら、あまり信用しない方がいいですよ」

　セリナが明るく返す。

　声はいつも通りに近い。

　けれど、指先が皿の縁に触れたまま離れていなかった。

　エアリスは、その指先を一度だけ見た。

　セリナは気づいたのか、すぐに手を膝へ下ろす。

「エアリスは、帝国料理に挑戦中なの」

　話題の向きを変えるように、セリナが言った。

「挑戦ですか」

　ライオネルが笑う。

「味が濃いと聞いていました」

　エアリスは正直に答えた。

「実際は？」

「濃いです。でも、おいしいです」

「それはよかった。帝国で料理を残すと、料理人より先に兵士が悲しむ」

「兵士が？」

「食べられる時に食べる。それも訓練の一つだと教えられるからです」

　ライオネルの口調は柔らかかった。

　だが、言葉の端に帝国の習慣があった。

「では、料理の感想はセリナ嬢本人からも聞くことにします」

　ライオネルは笑った。

　だが、ライムントは満足そうにグラスを持ち上げている。

　少し離れた席で、セリナの母エレオノーラは手元のナプキンの端を握った。

　セリナの笑い方が、半拍遅れる。

　セリナは学術院の話を出した。

　Aクラスの授業、セラフィアの図書館、海洋連合から来る交換生の話。彼女は笑い、ライオネルが尋ねれば短く返し、叔父が家の話へ戻そうとすると別の話題を差し出した。

　ライムントが何度か、魔淵外縁安定化計画の名を出しかける。

　そのたび、セリナは先に別の名前を置いた。

　学院祭。

　交換留学。

　Aクラスの実技試験。

　セリナは、問いにだけ短く返した。

　ただ、ライムントが家の話へ戻ろうとすると、その前に別の話題を置いた。

　エアリスは、その動きを見ていた。

　セリナは笑っている。

　ただ、水杯を置く指先だけが、少し遅れた。

　図書館の話になった時だけ、エアリスも口を開いた。

「エアリス嬢は、魔法の研究がお好きなのですか？」

　ライオネルが尋ねる。

「知らないことを知るのが好きです」

「それはいい。帝国は聖都とは違うでしょう」

「はい。食事も、建物も、人の声も違います」

「声？」

「通りで交わす声が大きいです」

　ライオネルは少し意外そうにした。

「面白い表現ですね」

「そうでしょうか」

「ええ。帝国の者は、良くも悪くも遠回しが得意ではない」

　彼はそう言って笑った。

　そこへ、別の声が割って入る。

「遠回しが必要な時もある」

　ヴォルフラムだった。

　近くにいた者たちが、一斉に姿勢を正す。

　ライムントが深く頭を下げた。

「上皇陛下」

「堅くなるな。祝いの席だ」

　ヴォルフラムはセリナを見た。

「グランツベルクの娘か。大きくなった」

「ご無沙汰しております」

　セリナは礼をした。

　ヴォルフラムの杖先が、床を一度だけ鳴らした。

「聖都で学んでいるそうだな」

「はい」

「よい。外を知る者は、国の内側を見誤りにくい」

　セリナはすぐには返さなかった。

「ありがとうございます」

　返事だけを置く。

　ヴォルフラムは今度はエアリスへ視線を向けた。

「君が、聖都から来た友人か」

「はい」

「帝国をどう見る」

　近くの卓で、皿に触れる音が一つ途切れた。

　エアリスは皿の上の肉料理を見た。まだ半分残っている。

　それから、顔を上げる。

「まだ、食事の味と、通りの広さと、今日の火しか知りません」

　ライオネルが小さく笑った。

　セリナも、かすかに口元を緩めた。

　ヴォルフラムは椅子の肘掛けを指で叩き、低く笑う。

「正直だ」

「知らないことを、知っているとは言えません」

「その言葉は、覚えておこう」

　ヴォルフラムはセリナへ戻る。

「魔淵外縁安定化計画は、若い者の力も要る。グランツベルクも、いずれ立場を明らかにせねばならん」

　セリナの顔から笑みが消えた。

　ライムントが横で身を乗り出す。

「父にも、そう伝えております」

「オスカーは慎重だ。慎重すぎる時もある」

　ヴォルフラムの声は穏やかだった。

　ライムントの口元が、わずかに緩む。

「セリナ」

　ヴォルフラムは名を呼ぶ。

「君の世代が、次の帝国を見る。火から目を逸らすな」

「……はい」

　セリナは答えた。

　小さくはない。

　けれど、いつものセリナの声ではなかった。

　会食が終わる頃、セリナの皿にはほとんど手がついていなかった。

　エアリスは焼き果実の皿を、少しだけ彼女の方へ寄せた。

「甘いです」

　セリナはそれを見て、目を瞬いた。

「今？」

「今です」

「……ありがと」

　セリナは小さく切って、口に運んだ。

　焼き果実は、たぶん甘かった。

　セリナの眉間が緩んだからだ。