鳥籠の令嬢は、神と悪魔を連れて世界の嘘を旅する ～政略結婚の前夜、地下牢で始まった神授物と邪教の巡礼譚～

ガイア帝国編

第四十九話：献火礼の朝

　献火礼の日、帝都は朝から赤かった。

　空が赤いわけではない。通りに掲げられた旗と、火神殿へ向かう人々の胸元に結ばれた小さな布が、どれも深い赤を帯びていた。

　グランツベルク邸の玄関前にも、同じ色の布が用意されている。

「つけなくても失礼にはならないわ」

　セリナはそう言った。

「でも、つけた方がいいですか？」

「帝国ではね。特に今日は」

　セリナは自分の胸元に赤い布を留める。手つきは慣れているが、いつもの軽さはなかった。

　エアリスも布を受け取った。

　火神を示す赤。戦場で倒れた者へ向ける色。帝国では、火は命を焼き尽くすものではなく、次へ渡すものでもあるのだと聞いた。

　布を留めると、セリナの表情が和らいだ。

「似合うね」

「赤は、あまり着たことがありません」

「聖都は白が多いものね。帝国だと、白い服だけで歩いてる方が目立つかも」

　そう言いながらも、セリナはエアリスの襟元を直した。

「曲がっていましたか？」

「少し」

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　そのやり取りだけなら、いつもの朝に近かった。

　けれど、屋敷の前に並ぶ護衛の数は昨日より多い。馬車も一台ではなく、前後に護衛車がついていた。

　帝国式の魔導車は、見た目からして重々しい。聖都で見た馬車よりも車体が厚く、車輪の外側には赤銅の補強輪がついている。走るための道具というより、道そのものを押し開くものに見えた。

　カバンの中で、魔導書が小さく動く。

「献火札、配られても受け取らない方がいいよ」

　アキの声は、エアリスにだけ届いた。

「理由は？」

「もらう理由がないものは、もらわない方が楽だから」

「分かりました」

「素直で助かる」

　軽い口調だった。

　だが、昨日の赤炉会支援所で見た札の扱いを思い出すと、その言葉は軽く受け取れなかった。

　セリナがこちらを見る。

「どうしたの？」

「献火札は、受け取らない方がいいそうです」

「アキさん？」

「はい」

　セリナは一瞬だけ眉を上げ、それからカバンの留め具へ視線を落とした。

「じゃあ、そうしよ。あの人、変なところで頼りになるし」

　魔導書の表紙は、何も言わずに閉じたままだった。

　たぶん、褒められたことにしている。

　馬車は帝都の大通りを抜け、火神殿へ向かった。

　帝都の朝は聖都より早い。鍛冶場の煙、軍用車の車輪、商人の掛け声、通りを走る伝令。すべてが大きく、速い。

　献火礼へ向かう人は多かった。

　親に手を引かれた子どもが、赤い布を胸に結んでいる。花を抱えた老人が、軍服姿の若者へ道を譲る。店先では、朝のうちから焼いた肉包みと赤い果実酒が売られていた。

　祝いの日のようにも見える。

　けれど、笑い声は少ない。

　馬車の窓の外で、小さな子どもが母親に何かを尋ねていた。

　母親は子どもの赤い布を結び直し、火神殿の方を指す。子どもは頷き、花束を抱え直した。

　セリナはそれを見て、目を伏せる。

「献火礼は、毎年あるんですか」

「大きいものはね。地方ごとの小さい式もある。帝国は、こういうのが多いの」

「戦った人のために？」

「戦った人と、戻れなかった人と、戻る人のため」

　セリナは窓から視線を外した。

「だから、簡単に嫌いとは言えない」

　その言い方に、エアリスは何も返さなかった。

　火神殿は軍功広場に面していた。

　聖都の神殿のように白くはない。赤い石と黒い柱で造られ、正面には巨大な火皿が置かれている。火皿の炎は朝でも消えず、風を受けてゆっくり揺れていた。

　広場には、すでに多くの人が集まっていた。

　傷病騎士。軍属。遺族。軍部の代表。貴族。赤炉会の職員。

　広場の外周には、軍部の係員が立っている。人の流れは多いのに、列は大きく乱れない。献花を持つ者、席札を確認する者、赤炉会の受付へ向かう者。それぞれの道が、広場の床に刻まれた赤い線で分けられていた。

　エアリスは足元を見る。

　線は踏まれて薄くなっている場所もあった。今日だけのものではない。何度も使われ、何度も塗り直された跡だった。

　赤炉会の者たちは、白地に赤い縁取りのある外套を着ている。治療具を運ぶ者、席へ案内する者、義肢の調整を手伝う者。動きはきびきびしていて、声のかけ方も丁寧だった。

　エアリスは広場の端で足を止めた。

　年配の女性が、片脚の義肢をつけた騎士を支えている。義肢の膝部分がうまく曲がらないのか、騎士は何度か歩き直していた。

　そこへ、一人の男が近づく。

　エルガー・ヴァイスマンだった。

　彼は騎士の前で膝をつき、義肢の留め具に手を伸ばした。付き添いの職員が慌てた顔をしたが、エルガーは穏やかに制する。

「ここが浅い。歩くたびに痛むでしょう」

「……分かるのですか」

「同じ型を、三年前にも見ました」

　エルガーは工具を受け取り、短い調整をした。

　騎士が一歩踏み出す。

　さっきよりも足取りが安定していた。

「ありがとうございます、会長」

「礼は工房へ。私は少し手を借りただけです」

　エルガーは立ち上がり、付き添いの女性にも頭を下げた。

　近くで見ていた職員が、ほっとしたように肩を下ろす。義肢の騎士は、もう一度だけ膝を曲げ、それから深く礼をした。

　セリナも黙っていた。

　エアリスは、何も言わない。言葉にするより先に、見ておくことがあった。

　義肢の騎士は、席へ戻る途中で付き添いの女性に何かを言われた。照れたように首を振り、今度は自分の足で歩く。女性は泣きそうな顔で笑っていた。

　赤炉会の職員が、その二人へ小さな水袋を渡す。

　礼を言う声は、本物だった。

　赤炉会の職員が配っている献火札。

　それを受け取る傷病騎士の手。

　受け取らない遺族。

　受け取って、胸に当てる若い兵。

　礼拝と手続きが、同じ場所に並んでいた。

　広場の隅では、別の女性が職員へ身を乗り出していた。

　声は近くまで届かなかった。ただ、式の前に何かを頼み込んでいることだけは、口の動きと表情で分かった。

　職員は困った顔で首を振る。

　女性は引き下がった。

　その手には、赤い花が一輪握られていた。

　セリナが小さく息を吸った。

「知ってる人？」

「たぶん、昨日の資料にあった家族です」

「トマスさんの？」

「はい」

　セリナはすぐに女性へ近づこうとはしなかった。

　ここで公爵家の娘が声をかければ、周囲の視線もついていく。それくらいは、エアリスにも分かる。

　セリナの指先が一度だけ動き、それから止まった。

「セリナ様」

　護衛の一人が声を落とした。

「グランツベルク家の席はこちらです」

　セリナは案内された方向へ足を向けた。

　案内された席は、広場の中央から少し外れた場所だった。よく見えるが、目立ちすぎない。公爵家の席としては控えめな位置に取られていた。

　エアリスが腰を下ろすと、すぐ近くに小さな花籠が置かれているのが見えた。

　赤い花と、白い花。

　聖都で見た白花とは少し違う。花弁が厚く、火の近くでも萎れにくそうだった。

「献花用？」

「うん。式の最後に」

　セリナの返事は短かった。

　その声に、硬さがある。

「苦手ですか」

「苦手というより……毎回、どういう顔をすればいいか分からない」

「顔ですか」

「帝国の人間なら、誇らしく見送るべきだって言う人もいる。でも、見送る側がみんな誇らしい顔をできるわけじゃないでしょ」

　エアリスは花籠を見た。

「できなくても、いいと思います」

　セリナは横を向いた。

「そういうこと、さらっと言うよね」

「さらっと、でしたか？」

「うん。今のはけっこう」

　セリナは笑った。

　ほんの短い笑みだったが、肩の力が少し抜けた。

　やがて、広場の鐘が鳴った。

　聖都の鐘より低い。

　火神殿の扉が開き、赤炉会の職員たちが整列する。軍部の代表が立ち上がり、参列者のざわめきが収まっていく。

　エルガーが壇の横に立った。

　そして、火皿の前へ一人の騎士が進み出る。

　係員が名を読み上げた。

　トマス・ベルン。

　マルタの夫の名だった。