神と悪魔と契約したら、世界が壊れかけました

第五話：葬夜の棺

「大丈夫。壊しはしないよ」

　アキはそう言って、ルセリアへ手を伸ばした。

　鎖は落ちた。

　ルセリアの魔力はまだ戻っていない。金の髪が頬に張りつき、銀の瞳には疲労の色が濃い。それでも、彼女はユイを背にかばうように前へ出た。

「何をするつもり」

「報酬をもらう」

「報酬？」

「救出の報酬だよ」

　アキはさらりと言った。

「君が守っている神授物。葬夜の棺。それを僕に渡して」

　ルセリアの目つきが変わった。

　疲れも痛みも消えたように見えた。立っているだけでも苦しいはずなのに、彼女は退かなかった。

「ユイ、下がって」

「ルセリアさん」

「下がりなさい」

　声は弱い。それでも、逆らえない響きがあった。

　ユイは一歩だけ下がる。

　アキは肩をすくめた。

「そんなに警戒しなくてもいいのに」

「あなたに渡すくらいなら、ここで砕いた方がましよ」

「砕けるの？」

「できるかは分からない。それでも渡さないわ」

「じゃあ、やめた方がいい」

　アキの声は軽かった。

　ルセリアは笑わない。

「あなたは精霊ではない。悪魔でも、まだ足りない。何か別のものよ」

「ひどい評価だなあ」

「ここまで都合よく重なったのも、偶然ではないのね」

　アキは答えなかった。

　ルセリアの足元に白い光が灯る。

　青い拘束封印は破られた。彼女の魔力は戻りきっていない。光は細く、何度も揺れた。地下の石壁を照らすには足りた。

「大主教さん。無理すると倒れるよ」

「倒れても、あなたは止める」

「止められる？」

「止めるのよ」

　ルセリアが右手を上げた。

　白い光が細い槍になる。

　ユイには、それが美しいものに見えた。完全ではない。光の輪郭がかすかに乱れ、先端が震えている。

　アキはそれを見て、ため息をついた。

「本来の君なら、もう少し怖かっただろうね」

「黙りなさい」

　光の槍が放たれた。

　速かった。

　ユイには、白い線が走ったようにしか見えなかった。

　アキには届かなかった。

　彼は指を二本立て、槍の先を挟む。白い光がそこで止まり、音もなく砕けた。

　砕けた光の一部が、ルセリアの胸元へ跳ね返る。

　ルセリアが息を詰めた。

「ルセリアさん！」

「来ないで！」

　ルセリアは叫ぶ。

　胸元に、白い輪が浮かんでいた。

　細かな文字が幾重にも巡っている。祈りのような、鎖のような光。その奥に、黒い点がある。

　アキの目が細くなった。

「なるほど。魂の内側か」

　ルセリアの顔が強張る。

「見たわね」

「うん」

「触れさせない」

　ルセリアは両手を胸元に重ねた。

　白い輪が強く光る。

　その光は、もう攻撃ではなかった。自分の魂の奥にあるものを、誰にも渡さないための光だった。

　アキは一歩近づく。

「君が守っているのは分かった。でも、ここに置いていけば次に来る連中に奪われる」

「あなたが奪う理由にはならないわ」

「なるよ。僕なら隠せる」

「信用できない」

「正しい」

　アキは悪びれなかった。

「でも、信用できない相手に頼るしかない時もある」

「それを、人質を取った者の言葉というのよ」

「否定はしない」

　ルセリアが唇を噛む。

　次の瞬間、彼女の背に薄い光が開いた。

　翼と呼ぶには弱い。光がかろうじて羽根の形を取り、湿った石壁を白く照らした。

　ユイの白い髪が揺れる。

　ルセリアは前へ出た。

　一歩。

　それだけで、彼女の膝が折れそうになる。

　それでも、止まらない。

「ルセリアさん、もう――」

「ユイ」

　ルセリアは振り返らなかった。

「この人から離れて」

　アキが苦笑する。

「僕、そこまで悪く見える？」

「見えるわ」

「困ったな」

「困るだけなら退きなさい」

「それは無理」

　アキが手を上げた。

　その動きは小さかった。

　ルセリアの光が一気に砕けた。

　白い破片が地下に散る。雪のように落ちる前に、光は消えた。

　ルセリアの身体が傾く。

　それでも彼女は、最後の魔力を胸元へ集めた。

　白い輪が閉じる。

　葬夜の棺を、魂の奥へ押し戻そうとしている。

　アキが一瞬だけ真顔になった。

「それは危ない」

「あなたに言われたくないわ」

「違う。今それを無理に閉じたら、中の封印が歪む」

「触れるな！」

　ルセリアの光が弾けた。

　アキの手が、ほとんど同時に動く。

　白い光と、見えない何かがぶつかった。

　音はなかった。

　代わりに、黒い線が走った。

　ルセリアの胸元に浮かんだ白い輪。その中心から、黒いひびが広がる。

　ユイは見た。

　白い保護式の奥で、小さな棺が震えている。

　黒曜石の棺。

　十センチほどの、艶のある黒い石。

　それは外に置かれたものではない。ルセリアの魂の内側から、無理に表へ押し出されようとしていた。

「しまった」

　ルセリアがかすれた声で言った。

　黒いひびから、夜が漏れた。

　闇ではない。

　もっと深いものだった。明かりが消えるのではなく、夜そのものが地下へ流れ込んでくる。

　アキは手を止めた。

「出てくるね」

「あなたが……！」

「僕だけのせいにされると困るなあ。君も押し返したでしょ」

「黙りなさい！」

　ルセリアがまた光を集めようとする。

　もう立っていられなかった。

　彼女は膝から崩れる。

　ユイが駆け寄り、支えた。

「ルセリアさん」

「離れて……だめ、まだ……」

「もう無理です」

「無理でも、守るの」

　ルセリアの声は震えていた。

　ルセリアの腕は、まだユイの前から退いていなかった。

　だから、倒れても退けない。

　黒いひびが広がる。

　白い輪が割れた。

　次の瞬間、小さな棺の蓋がわずかに開く。

　そこから、黒い影が立ち上がった。

　長い黒髪。

　漆黒の瞳。

　少女の姿をしている。人間ではない。そこに立っているだけで、地下の灯りが遠くなる。

「……誰だ」

　低い声が響いた。

　影の少女は、ゆっくりと目を開ける。

「我の眠りを破ったのは」

　ルセリアは苦しげに息をつきながら、その姿を見た。

　大主教の顔から、血の気が引く。

「あなたは……」

「問いは後だ」

　影の少女は淡々と言った。

　責める声ではなかった。

　目覚めたばかりの神は、目の前の状況だけを見ていた。

　ルセリアは黙った。

　少女の視線がアキへ向いた。

　黒い瞳が、アキを捉える。

「貴様か」

「おはよう、ノクティラ」

　アキは気楽に言った。

「寝起きに悪いけど、状況は最悪寄りだよ」

「我の名を、どこで知った」

「秘密」

　ノクティラの足元に黒い線が走る。

　線は円を描き、アキを囲んだ。

　境界。

　ユイには、そう見えた。

　しかし、円はすぐに揺らいだ。

　アキは、その中で平然と立っている。

「今の君では無理だよ」

「……」

　ノクティラの黒い瞳が、アキの輪郭をなぞった。

　気配はない。

　だが、痕だけが残っている。

「覚えておく」

「できれば穏便に」

「事故で済むと思うな」

「思ってないよ」

　アキは笑っていなかった。

　ノクティラは彼を見ている。

　怒りだけではない。読めない相手を見る、冷えた警戒だった。

「貴様は底が知れぬ」

「よく言われる」

　ノクティラの黒い瞳に怒りが宿る。

　彼女の輪郭は薄い。黒い髪の先が煙のように揺れている。

　完全には出ていない。棺の封印が漏れているだけだった。

　アキは小さな棺へ視線を落とした。

「そのまま出続けると、君を探している連中に見つかる」

「誰が我を探す」

　アキは答えなかった。

　ノクティラの目が細くなる。

「……そういうことか」

「たぶんね」

「くだらぬ」

　低く、冷たい声だった。

「我は境界を守っていた」

　地下が震えた。

　彼女の言葉が、境界そのものに触れていた。

　ルセリアが息を詰めた。

　神が、目の前にいる。

　神が目を覚ませば、国一つが消えることもある。大主教である彼女は、それを知っている。

　今のノクティラがどれほど封じられているのか、ルセリアには分からない。だからこそ、外へ漏れる波を押さえ込もうとした。

　白い光が、床へ薄く広がる。

　結界にもならないほど弱い。神の気配を地下の外へ漏らさないための輪だった。

「ノクティラ……様。失礼を。波を、この地下に留めます」

「分かっている」

　ノクティラはルセリアを見る。

「お前も限界だ」

「……はい」

「ならば黙って休め」

　冷たい言い方だったが、ルセリアはそれ以上動かなかった。

　ユイは胸元に手を当てた。

　黒曜石の棺は、まだ空中に浮かんでいる。白い保護式は割れ、黒いひびから夜が漏れている。

「アキさん」

「なに？」

「このままでは、危ないんですか」

「危ないね。ノクティラの気配が漏れている。上にいる邪教徒どころか、もっと厄介なものに見つかるかもしれない」

「止められますか」

「止められる」

　アキは言った。

「条件がある」

　ルセリアが顔を上げる。

「まだ何か要求するつもり？」

「うん」

「あなたは本当に……」

「聞くだけ聞いてよ」

　アキはユイを見た。

「ユイ君が持つこと」

「私が？」

「葬夜の棺を、君が身につける。僕が気配を隠す。ノクティラは棺を依り代にして眠る。これなら、ひとまず外からは見えにくい」

「その子を巻き込むな」

　ルセリアが言った。

「もう巻き込まれている」

「あなたが巻き込んだのでしょう」

「そうだね」

「報酬は預けておくよ。今は、ユイ君に持たせる方が都合がいい」

　アキは否定しなかった。

　ルセリアは言葉を失う。

　ノクティラがユイを見る。

「白い娘」

「はい」

「お前は、自分が何を預かるか分かっているのか」

「分かっていません」

「なら、なぜ聞いている」

「分からないまま持つより、少しでも聞いた方がいいからです」

　ノクティラの眉が動いた。

「恐れぬのか」

「怖いものかどうかも、まだ分かりません」

「愚かだな」

「そうかもしれません」

「だが、嘘はない」

　ノクティラは短く言った。

　ルセリアも、ユイを見ていた。

　止めたい。

　止める方法がない。

「ユイ」

「はい」

「嫌なら、嫌と言いなさい」

「嫌ではありません」

「危険なのよ」

「はい」

「分かっていないでしょう」

「分かっていないと思います」

　ユイは正直に答えた。

「でも、ここに置いていけば、ルセリアさんも、ノクティラさんも危ないのでしょう」

「……そうね」

「なら、持ちます」

　ルセリアは目を閉じた。

「本当に、危なっかしいわね」

「すみません」

「謝るところではないわ」

　アキは口元だけを緩めた。

「じゃあ、決まり」

「勝手に決めるな」

　ノクティラが言った。

「我は人間の持ち物ではない」

「知ってる。今は避難先だよ」

「言い方を変えただけだ」

「だね」

　ノクティラは不機嫌そうにアキを睨んだ。

「貴様との話は、後で聞く」

「怖いなあ」

「茶化すな。貴様は底が知れぬ。放っておくほど、我は鈍くない」

「うん。そこは期待してる」

「何を」

「君が疑ってくれること」

　ノクティラは黙った。

　アキは棺へ手をかざした。

　黒いひびから漏れていた夜が、ゆっくり棺へ戻っていく。白い保護式の欠片も、完全ではないが縫い直されるように形を戻した。

　次に、細い銀の鎖が現れた。

　小さな黒曜石の棺が、首飾りになる。

　アキはそれをユイへ差し出した。

「はい」

　ユイは両手で受け取る。

　見た目より重い。

　冷たい。

　嫌な冷たさではなかった。夜の石を手にしたような感触だった。

　首にかけると、黒い棺が胸元に収まった。

　ノクティラの姿が薄くなる。

「我は、お前を主とは認めぬ」

「はい」

「契約などという言葉も好かぬ」

「分かりました」

「分かっておらぬ顔だ」

「分かっていません」

「……本当に正直な娘だな」

　黒い影が棺へ沈む。

　胸元の黒い石だけが、服越しに冷たかった。

　ルセリアは杖もないまま立とうとした。

　ユイが支える。

「無理しないでください」

「無理はもうしたわ」

「では、もうしないでください」

「できればね」

　ルセリアは息を整え、アキを見る。

「私は、あなたを信用しない」

「うん」

「ユイをあなた一人には預けない」

「それもいい」

「だから、私も行くわ」

　アキは頷いた。

「歓迎するよ」

「あなたに歓迎されると、不安になる」

「ひどいなあ」

「当然でしょう」

　ルセリアの声は弱いが、芯は戻っていた。

「それと、契約を結ぶなら条件がある」

「どうぞ」

「あなたも縛られなさい。ユイを媒介にしてでもいい。あなたが好き勝手に動けるままでは、私は従えない」

「いいよ」

　返事は早かった。

　ルセリアが眉をひそめる。

「本当に縛れるの？」

「完全には無理。でも、彼女から離れすぎない形なら作れる」

「それで十分とは言わないわ」

「十分じゃなくていい。疑う理由になればいい」

　ルセリアは黙った。

　ユイはアキを見る。

「アキさんは、疑われたいんですか」

「信じてほしいよ。でも、信じ切られるには向いていない」

　アキは軽く言った。

　その言い方だけが、冗談に聞こえなかった。

　魔導書が開く。

　白い頁に、細い線が浮かぶ。

　線はユイへ伸びる。

　ルセリアへ。

　胸元の棺へ。

　最後に、アキ自身へ戻る。

　ルセリアは目を伏せた。

「ユイを中心にするのね」

「そうなる」

「本当に趣味が悪いわね」

「否定はしない」

　ユイは頁を見つめた。

「これは、何ですか」

「今は、同行の約束として受け取っておけばいい」

　アキが答える。

　胸元の棺から、低い声が聞こえた。

「我は認めたわけではない」

「分かっています」

　ユイは棺へ手を添えた。

「それでも、よろしくお願いします。ノクティラさん」

　返事はしばらくなかった。

　やがて、低く小さな声がした。

「……今は預けるだけだ」

「はい」

　アキが笑いそうになり、ルセリアに睨まれて黙った。

　その時、上の階から足音が聞こえた。

　一人ではない。

　重い足音がいくつも重なり、こちらへ近づいている。

　ルセリアの顔が引き締まる。

「増援ね」

「だろうね」

　アキは魔導書を閉じた。

「ここを出よう。ユイ君、歩ける？」

「はい」

「ルセリアは？」

「歩けるわ」

「嘘だね」

「歩くのよ」

「了解」

　アキはそれ以上言わなかった。

　ユイは一度だけ、倒れた父と母の方を見た。

　家族だった人たち。

　もう戻らない場所。

　そして、胸元にある小さな棺。

　冷たい重さが、今の自分を現実へ繋いでいた。

「行きましょう」

　ルセリアが言った。

　ユイは頷く。

「はい」

　アキが地下の出口へ向かう。

「じゃあ、鳥籠を出ようか」

　軽い声だった。

　今度は違って聞こえた。

　城の外へ出る。

　その意味を、ユイはまだ知らない。

　それでも、足は止まらなかった。