5/80

第五話：葬夜の棺

「大丈夫。壊しはしないよ」

　アキはそう言って、ルセリアへ手を伸ばした。

　鎖は落ちた。

　ルセリアの魔力はまだ戻っていない。金の髪が頬に張りつき、銀の瞳には疲労の色が濃い。それでも、彼女はユイを背にかばうように前へ出た。

「何をするつもり」

「報酬をもらう」

「報酬？」

「救出の報酬だよ」

　アキはさらりと言った。

「君が魂の奥に隠している神授物。葬夜の棺。それを報酬としてもらう」

　ルセリアの目つきが変わった。

　疲れも痛みも消えたように見えた。立っているだけでも苦しいはずなのに、彼女は退かなかった。

「ユイ、下がって」

「ルセリアさん」

「下がりなさい」

　声は弱い。それでも、逆らえない響きがあった。

　ユイは一歩だけ下がる。

　アキは肩をすくめた。

「そんなに警戒しなくてもいいのに」

「あなたに渡すくらいなら、ここで砕いた方がましよ」

「砕けるの？」

「できるかは分からない。それでも渡さないわ」

「じゃあ、やめた方がいい」

　アキの声は軽かった。

　ルセリアは笑わない。

「あなたは精霊ではない。悪魔でも、まだ足りない。何か別のものよ」

「ひどい評価だなあ」

「ここまで都合よく重なるなら、偶然ではないわね」

　アキは答えなかった。

　ルセリアの足元に白い光が灯る。

　青い拘束封印は破られた。彼女の魔力は戻りきっていない。光は細く、何度も揺れた。地下の石壁を照らすには足りた。

「大主教さん。無理すると倒れるよ」

「倒れても、あなたは止める」

「止められる？」

「止めるのよ」

　ルセリアが右手を上げた。

　白い光が細い槍になる。

　ユイには、それが美しいものに見えた。完全ではない。光の輪郭がかすかに乱れ、先端が震えている。

　アキはそれを見て、ため息をついた。

「本来の君なら、もう少し怖かっただろうね」

「黙りなさい」

　光の槍が放たれた。

　ユイには、何も見えなかった。

　次の瞬間、白い槍はアキの二本の指の間に挟まれていた。

　避ける素振りもない。

　白い光はそこで止まり、音もなく砕けた。

　砕けた光の一部が、ルセリアの胸元へ跳ね返る。

　ルセリアが息を詰めた。

「ルセリアさん！」

「来ないで！」

　ルセリアは叫ぶ。

　胸元に、白い輪が浮かんでいた。

　細かな文字が幾重にも巡っている。祈りのような、鎖のような光。その奥に、黒い点がある。

　アキの目が細くなった。

「なるほど。魂の内側か」

　ルセリアの顔が強張る。

「見たわね」

「うん」

「触れさせない」

　ルセリアは両手を胸元に重ねた。

　白い輪が強く光る。

　白い輪は外へ広がらず、ルセリアの胸元だけを包み込んだ。

　アキは一歩近づく。

「魂の奥に隠しているのは分かった。だから、ここで抱え込むより、僕が受け取る方が早い」

「だからって、あなたが奪っていい理由にはならないわ」

「報酬だからね」

「信用できない」

「それでいい」

　アキは悪びれなかった。

「信用しなくていい。許可はいらない。君の手からこちらへ渡れば、それでいい」

「それを、奪う者の言葉というのよ」

「否定はしない」

　ルセリアが唇を噛む。

　次の瞬間、彼女の背に薄い光が開いた。

　翼と呼ぶには弱い。光がかろうじて羽根の形を取り、湿った石壁を白く照らした。

　ユイの白い髪が揺れる。

　ルセリアは前へ出た。

　一歩踏み出しただけで、彼女の膝が折れそうになる。

　それでも、止まらない。

「ルセリアさん、もう――」

「ユイ」

　ルセリアは振り返らなかった。

「この人から離れて」

　アキが苦笑する。

「僕、そこまで悪く見える？」

「見えるわ」

「困ったな」

「困るだけなら退きなさい」

「それは無理」

　アキが手を上げた。

　その動きは小さかった。

　ルセリアの光が一気に砕けた。

　白い破片が地下に散る。雪のように落ちる前に、光は消えた。

　ルセリアの身体が傾く。

　それでも彼女は、最後の魔力を胸元へ集めた。

　白い輪が狭まる。

　葬夜の棺を、魂の奥へ押し戻そうとしている。

　白い文字は乱れず、棺だけを奥へ抱え込んでいく。

　アキが一瞬だけ真顔になった。

　彼が見たのは、白い輪のさらに奥に沈む古い印だった。

「へえ。奥にまだ一手残してある」

「あなたに言われたくないわ」

「棺を取るなら、あれを越えないといけない」

「触れるな！　それは教皇猊下が重ねた封印よ。あなたに破れるものではないわ」

　ルセリアの光が弾けた。

　白い輪は、棺を奥へ抱え込もうとしていた。

　そのさらに内側へ、アキの指先だけが入る。

　白い輪の奥で、古い印が浮かぶ。

　それはルセリアの魔力とは違う色で、触れられることを拒むように細く震えた。

　アキの指先が止まる。

　一瞬だけ、地下に硬い音がした。

　扉を叩いた音ではない。目に見えない壁へ、指先が当たったような音だった。

　ルセリアは唇を噛んだまま、薄く息を吐く。

「退きなさい。今なら、まだ――」

「うん。固いね」

　アキの声から、軽さが少し消えた。

「でも、破れないわけじゃない」

「やめなさい！」

　アキの指先が、ほんの少し沈む。

　古い印の白が、奥へ折れた。

　その瞬間、棺そのものに刻まれていた黒い細線まで震えた。

　アキの指先と古い印の間で、白い光と黒いひびが同時に走った。

　ユイの目には、ルセリアの胸元で白い輪が割れたことだけが分かった。

　黒曜石の小さな棺が、魂の奥から表へ押し出される。

　十センチほどの、艶のある黒い石。

　外に置かれていたものではない。ルセリアの内側に隠されていたものが、無理にこちらへ浮かび上がっていた。

　アキの口元から笑みが消えた。

「……開きすぎた」

「あなたが……！」

　アキは返事の代わりに、小さな棺の縁へ指を伏せた。

　黒いひびが外へ伸びかけ、そこで止まる。

「触れないで！」

　ルセリアがまた光を集めようとする。

　もう立っていられなかった。

　彼女は膝から崩れる。

　ユイが駆け寄り、支えた。

「ルセリアさん」

「離れて……だめ、まだ……」

「もう無理です」

「無理でも、守るの」

　ルセリアの声は震えていた。

　腕だけは、まだユイの前から退いていない。

　黒いひびが広がる。

　小さな棺の蓋がわずかに開いた。

　隙間は指一本にも満たない。

　それなのに、地下の奥に別の夜が折り畳まれていたように、黒が音もなくあふれた。

　灯りを消す闇ではない。

　灯りの届く距離そのものが、遠ざかっていく。

　その黒の中から、影が立ち上がる。

　長い黒髪。

　漆黒の瞳。

　少女の姿をしている。人間ではない。そこにいるだけで、地下の灯りが遠くなる。

　その瞼が開いた瞬間、地下全体が沈んだ。

　音ではなかった。

　石壁の灯りが一斉に細くなり、ユイの膝から力が抜けかける。

　ルセリアには、神授物の余波だけではないと分かった。

　それだけなら、白い輪が震えるだけで済む。

　今は違った。

　割れた輪の内側で、ルセリアの指先まで冷たく痺れていた。

　数多くの強者を見てきた彼女の目にも、いま目の前で目を開けたものは、人の領域に収まらないと映った。

　アキが指先を伏せる。

　床へ落ちかけた夜が、小さな棺の周囲へ折り畳まれた。

　黒いひびから漏れたものは、石一枚の高さで止まる。

「……誰だ」

　低い声が響いた。

　影の少女は、ゆっくりと周囲を見た。

「我の眠りを破ったのは」

　少女の視線がルセリアを通り過ぎ、アキで止まる。

　黒い瞳が、アキを捉えた。

「貴様か」

「おはよう、ノクティラ」

　アキは気楽に言った。

「寝起きに悪いけど、静かな目覚めにはならない」

　ノクティラ。

　闇と境界の名。

　先ほど地下を沈めた波動。

　葬夜の棺。

　アキが呼んだ名。

　割れた白い輪の上で、ルセリアの指先が止まった。

　声は出なかった。

「我の名を、どこで知った」

「秘密」

　ノクティラの足元に黒い線が走る。

　線は円を描き、アキを囲んだ。

　黒い円は、内側と外側を切り分けていた。

　しかし、円はすぐに揺らぐ。

　アキは、その中で平然と立っている。

「今の君では無理だよ」

「……」

　ノクティラの黒い瞳が、わずかに細くなる。

　怒りより先に、測ろうとする冷えた光が浮いた。

「覚えておく」

「できれば穏便に」

「事故で済むと思うな」

「思ってないよ」

　アキは笑っていなかった。

　ノクティラの輪郭は薄い。黒い髪の先が煙のように揺れている。

　完全には出ていない。棺の封印の隙間から、影だけが漏れ出ている。

　アキは小さな棺へ視線を落とした。

「そのまま出続けると、君を探している連中に見つかる」

「誰が我を探す」

　アキは答えなかった。

　ノクティラの視線が、棺のひびへ落ちる。

「……そういうことか」

「たぶんね」

「くだらぬ」

　低く、冷たい声だった。

「我は境界を守っていた」

　棺のひびが細く鳴り、床の影がわずかに濃くなる。

　アキの指が棺を軽く叩くと、影は石の継ぎ目までで止まった。

　ルセリアの指先に、白い光が集まりかける。

　だが、親指が震えた。

　光は形になる前に散り、膝の上へ落ちた。

　ユイは胸元に手を当てた。

　黒曜石の棺は、まだ空中に浮かんでいる。白い封印は割れ、黒いひびが残っている。

「アキさん」

「なに？」

「このままでは、危ないんですか」

「外から気配を辿られる状態だね。さっきの波は押さえたけど、封印のひびは残っている。上に残っている連中だけじゃない。もっと厄介なものまで寄ってくる」

「どうするんですか」

「この棺を仮の依り代として整える。中にいるものを外へ漏らさないための、仮の器だ。漏れた気配は僕が隠す。持つのはユイ君」

「私が？」

「僕が今持つより、君のそばに置いた方が目立たない。救出の報酬としてもらう話は変わらないけど、今は隠す方が先だ」

「持つだけでは足りない。棺が君のそばにある、という形を作る。縛るためじゃない。今夜だけの、浅い縁でいい」

　ノクティラの目が冷えた。

「我に、人間と縁を結べと」

「今夜だけの応急処置だよ。後で君が文句を言えるくらいには残す」

「その子を巻き込むな」

　ルセリアが言った。

「もう巻き込まれている」

「あなたが巻き込んだのでしょう」

「そうだね」

　アキは否定しなかった。

　ノクティラがユイを見る。

「白い娘」

「はい」

「お前は、自分が何を預かるか分かっているのか」

「分かっていません」

「なら、なぜ聞いている」

「分からないまま持つより、少しでも聞いた方がいいからです」

　ノクティラの眉が動いた。

「恐れぬのか」

「何を怖がればいいのかも、まだ分かりません」

「愚かだな」

「そうかもしれません」

「だが、嘘はない」

　ノクティラは短く言った。

　ルセリアも、ユイを見ていた。

　止めたい。

　止める方法がない。

「ユイ」

「はい」

「嫌なら、嫌と言いなさい」

「嫌ではありません」

「危険なのよ」

「はい」

「分かっていないでしょう」

「分かっていないと思います」

　ユイは正直に答えた。

「でも、このままだと、ルセリアさんも、ノクティラさんも見つかってしまうのでしょう」

「……そうね」

「なら、持ちます」

　ルセリアは目を閉じた。

「本当に、危なっかしいわね」

「すみません」

「謝るところではないわ」

　アキは口元だけを緩めた。

「じゃあ、決まり」

「勝手に決めるな」

　ノクティラが言った。

「我は人間の持ち物ではない」

「知ってる。今は仮の置き場所だよ」

「言い方を変えただけだ」

「だね」

　ノクティラは不機嫌そうにアキを睨んだ。

「貴様との話は、後で聞く」

「怖いなあ」

「茶化すな」

　ノクティラの視線が、アキの手元へ落ちる。

　黒い瞳の奥で、まだ怒りが消えていない。

「それを黙って見逃すほど、我は鈍くない」

「うん。そこは期待してる」

「何を」

「君が疑ってくれること」

　ノクティラは答えなかった。

　アキは棺へ手をかざす。

　黒いひびから漏れていた夜が、ゆっくり棺へ戻っていく。白い封印の欠片も、完全ではないが縫い直されるように形を戻した。

　次に、細い銀の鎖が現れた。

　小さな黒曜石の棺が、首飾りになる。

　アキはそれをユイへ差し出した。

「はい」

　ユイは両手で受け取る。

　見た目より重い。

　冷たい。

　嫌な冷たさではなかった。夜の石を手にしたような感触だった。

　首にかけると、黒い棺が胸元に収まった。

　ノクティラの姿が薄くなる。

「我は、お前を主とは認めぬ」

「はい」

「契約などという言葉も好かぬ」

「分かりました」

「分かっておらぬ顔だ」

「分かっていません」

「……本当に正直な娘だな」

　黒い影が棺へ沈む。

　胸元の黒い石だけが、服越しに冷たかった。

　ルセリアは杖もないまま立とうとした。

　ユイが支える。

「無理しないでください」

「無理はもうしたわ」

「では、もうしないでください」

「できればね」

　ルセリアは息を整え、アキを見る。

「私は、あなたを信用しない」

「うん」

「ユイをあなた一人には預けない」

「それもいい」

「だから、私も行くわ」

　アキは片手を軽く上げた。

「歓迎するよ」

「あなたに歓迎されると、不安になる」

「ひどいなあ」

「当然でしょう」

　ルセリアの声は弱いが、芯は戻っていた。

「それと、その縁を結ぶなら、こちらからも一つ求めるわ」

「どうぞ」

「あなたも縛られなさい。ユイを媒介にしてでもいい。あなたが好き勝手に動けるままでは、私は従えない」

「いいよ」

　返事は早かった。

　ルセリアが眉をひそめる。

「本当に縛れるの？」

「完全には無理。でも、彼女から遠く離れられないくらいの縁なら結べる」

「それで十分とは言わないわ」

「十分じゃなくていい。疑う理由になればいい」

　ルセリアは返す言葉をすぐには選ばなかった。

　ユイはアキを見る。

「アキさんは、疑われたいんですか」

「信じてほしいよ。でも、信じ切られるには向いていない」

　アキは軽く言った。

　ユイは、すぐに返事を選べなかった。

　魔導書が開く。

　白い頁に、細い線が浮かぶ。

　線はユイへ伸びる。

　ルセリアへ。

　胸元の棺へ。

　最後に、アキ自身へ戻る。

　ルセリアの視線が、白い頁の線を追った。

「ユイを中心にするのね」

「そうなる」

「本当に趣味が悪いわね」

「否定はしない」

　ユイは頁を見つめた。

「これは、何ですか」

「今は、同行の約束として受け取っておけばいい」

　アキが答える。

　胸元の棺から、低い声が聞こえた。

「我は認めたわけではない」

「分かっています」

　ユイは棺へ手を添えた。

「それでも、よろしくお願いします。ノクティラさん」

　返事はしばらくなかった。

　やがて、低く小さな声がした。

「……今は預けるだけだ」

「はい」

　アキが笑いそうになり、ルセリアの視線を受けて口元を閉じた。

　その時、上の階から足音が聞こえた。

　一人ではない。

　重い足音がいくつも重なり、こちらへ近づいている。

　ルセリアの顔が引き締まる。

「増援ね」

「だろうね」

　アキは魔導書を閉じた。

「ここを出よう。ユイ君、歩ける？」

「はい」

「ルセリアは？」

「歩けるわ」

「嘘だね」

「歩くのよ」

「了解」

　アキはそれ以上言わなかった。

　ユイは一度だけ、倒れた父と母の方を見た。

　家族だった人たち。

　食堂で書類を読んでいた父。

　食事の席で、姿勢を確かめていた母。

　その二人と、床に倒れている二人が、うまく重ならなかった。

　悲しいのか、まだ分からない。

　ただ、朝と同じ食卓へ戻る道は、もう城のどこにもなかった。

　胸元の小さな棺に手を添えると、石の冷たさが指先に残った。

「行きましょう」

　ルセリアが言った。

　ユイは頷く。

「はい」

　アキが地下の出口へ向かう。

「じゃあ、鳥籠を出ようか」

　軽い声だった。

　今度は違って聞こえた。

　その先へ進む。

　扉の向こうから、冷たい夜気が流れ込んだ。

　ユイは棺を押さえたまま、一歩を踏み出した。