鳥籠の令嬢は、神と悪魔を連れて世界の嘘を旅する ～政略結婚の前夜、地下牢で始まった神授物と邪教の巡礼譚～

聖都編

第四話：悪魔の取引

「じゃあ、もらおうか。二つ目の代価を」

　アキの声が、地下に響いた。

　兵が動く。

　剣を抜く音がした。鉄が鞘を擦る、乾いた音。青白い灯りの下で、刃だけが冷たく光る。

　ユイは魔導書を抱えたまま、動かなかった。

　父はそれを見て、眉をわずかに動かした。

「その本を渡せ」

「できません」

「ユイ」

　父の声が低くなる。

「今なら、まだ戻れる」

「戻れば、ルセリアさんはどうなりますか」

「お前には関係ない」

「あります」

「ないと言っている」

　父は短く言い、兵へ視線を向けた。

「捕らえろ。抵抗するなら、多少傷つけても構わん。ただし、その娘を大主教の封印陣には近づけるな。鎖には触れるな」

　ルセリアの鎖が鳴った。

「やめなさい」

　父はすぐには返さなかった。

　青い鎖と、床の魔法陣へ視線を走らせる。光はまだ乱れていない。

　それを確かめてから、父は口を開いた。

「大主教閣下。あなたには、まだ聞かねばならないことがある」

　父はルセリアへ歩み寄らなかった。

　父は封印の光から目を離さないまま、兵へ次の位置を指で示した。ルセリアとの間合いは崩さない。

　兵の一人が踏み込んだ。

　速い。

　ユイに届く前に、その腕が止まった。

　アキが指を一本立てていた。

　指先は、兵の腕に触れてさえいなかった。

　兵の身体が、膝から崩れる。

　音もなく倒れた。

　血は出ていない。傷も見えない。ただ、糸を切られた人形のように床へ落ちた。

「な……」

　もう一人の兵が後ずさる。

　アキはそちらを見もしない。

「邪魔」

　兵が壁へ叩きつけられた。

　鎧が石にぶつかり、鈍い音を立てる。そのまま動かなくなった。

　母が息を呑んだ。

　父の顔から、表情が消えた。

「何者だ」

「さっき名乗ったよ。アキ」

「ふざけるな」

「ふざけてないって」

　アキは肩をすくめた。

「君たちが遅いから、先に始めただけ」

「始める？」

「約束を果たすだけ」

　アキはユイの方を一度見た。

「二つ目の代価。君の同族の血」

　ユイの手が止まった。

　地下の青い光が、鎖の上を走る。

「同族……」

「言い方が悪かったかな。血の近い者、と言えばいい？」

　アキの声は軽かった。

　けれど、目は笑っていなかった。

「ちょうど目の前にいる」

　ユイは父と母を見た。

　父はユイを見ていなかった。

　母は顔を伏せている。

　沈黙は短かった。

　父が右手を上げる。

　その指に、黒い指輪があった。

　今まで見たことのないものだった。黒い石の中に、赤い筋が走っている。血のような色だった。

「やはり、もう使えんな」

　父が言った。

　母が目を閉じる。

「あなた」

「仕方あるまい」

　父はユイへ視線を向けた。

「娘としては惜しい出来だった。秘密を見た以上、商品にもならん」

　ユイは何も言わなかった。

　母が小さく言った。

「ユイ。あなたは、何も知らないままでいればよかったの」

「お母様も、そう思いますか」

「ええ」

　母は顔を上げた。

　目は濡れていなかった。

「その方が、あなたも楽だったわ」

　父の指輪から、黒い煙のようなものが漏れた。

　煙は床を這い、血の匂いを連れて広がっていく。地下の湿った石の匂いが、別のものに塗り替えられていく。

　母も首元の飾りを引きちぎった。

　細い鎖の先に、小さな赤い石がついている。それが脈打つように光った。

　ルセリアの目が鋭くなる。

「九柱のどれにも当てはまらない……邪教の術ね」

「大主教閣下なら、名を知っておられるかもしれませんな」

　父が言った。

　その声はもう、食堂で書類を読んでいた父の声ではなかった。

「ですが、その鎖がある限り、あなたは動けない」

　床に広がった黒い煙が、湿った息のように持ち上がり、先に腕の形を作った。爪が石床を掻く音だけが、地下の空気に引っかかる。

　次に、牙が覗いた。

　獣に似ていて、獣ではない。輪郭は煙のまま崩れ続け、目だけが赤く光っている。

　ユイはそれを見た。

「ユイ、下がりなさい」

　ルセリアが言った。

　ユイは一歩下がった。

　アキは前に出た。

「分かりやすくて助かる」

「何がですか」

「こっちの話」

　アキは右手を軽く振った。

　黒い獣の一体が消えた。

　燃えたのではない。

　斬られたのでもない。

　最初からいなかったように、その場から消えた。

　父の顔が初めて歪んだ。

「なぜ消える」

「消したから」

「術式の干渉か」

「違う」

　アキはもう一度、指を鳴らした。

　二体目がほどけた。

　三体目は、赤い目だけを残して潰れた。

　黒い煙がほどけ、床に残った血の匂いだけが遅れて消えていく。

「君たちの術式に付き合うつもりはないよ」

　アキは父を見た。

「時間がないから」

　父が舌打ちした。

　指輪の赤い筋が強く光る。父の腕に黒い模様が走った。皮膚の下を虫が這うように、闇が動く。

　母の赤い石も光る。

　父の背後に、父と同じ輪郭が半歩ずれて立った。

　黒い影だった。顔も、右手の指輪も、父と同じ形をしている。

　母の肩越しにも、薄紅の影が重なった。母の唇と、その影の唇が、別々の速さで動く。

　ユイには、それが何なのか分からなかった。

　ただ、父も母も、二人いるように見えた。

　母の足元に、血で描かれたような円が広がった。

　ユイはその円を見た。

　いつ描かれたものなのか、分からない。そこには古い染みがあった。何度も使われた跡だ。

「お母様」

　ユイは言った。

「その血は、誰のものですか」

　母は答えなかった。

　かわりに、血の円から細い腕が伸びた。

　人の腕に似ている。

　しかし、指が多い。

　その腕がユイへ向かう。

　アキが一歩前へ出た。

「触るな」

　腕が止まる。

　次の瞬間、全部砕けた。

　赤い石が割れる。

　母が小さく悲鳴を上げ、膝をついた。

「ありえない……」

「そう？」

　アキは母を見下ろした。

「君たちの常識が狭いだけだよ」

　父がアキへ飛びかかった。

　人の動きではなかった。

　床を蹴った瞬間、身体が黒く膨らみ、腕が長く伸びる。背後の影も遅れて動き、黒い爪を別の角度から伸ばした。

　爪が鉄格子をかすめ、火花が散った。

　アキは避けなかった。

　父の爪は、アキの胸の前で止まった。

　見えない壁があるわけではない。

　爪そのものが、前へ進むことを忘れたように止まっていた。

「君、本当に父親？」

　アキが聞いた。

　父の喉が低く鳴る。

「余計な口を利くな」

「娘を殺そうとしてる割には、ずいぶん普通の顔をしていたからさ」

「娘など、家のために使うものだ」

「なるほど」

　アキは父の赤く濁った目を見た。

「じゃあ、もういらないね」

　父の腕が消えた。

　肩から先が、何もなかった。

　背後の黒い影も、同じ場所から崩れた。

　血は出ない。

　切断面もない。

　そこだけ石室の景色から抜け落ちたように、空白になっている。

　父が叫んだ。

　アキが指を鳴らす。

　叫びが途中で切れた。

　黒い影が、父の背後で内側からほどけた。

　父の身体が床へ落ちた。

　胸だけが浅く上下している。生きてはいる。けれど、床に広がる黒い影はもう戻らず、指先も動かない。

　母が震えながら後ずさった。

「待って」

　母は言った。

「ユイ。お願い。お母様よ」

　ユイは母を見た。

　その言葉は、知っているはずだった。

　お母様。

　何度も呼んだ。

　けれど今は、遠い。

「お母様は、私をどうするつもりでしたか」

「それは……」

「私は、商品ですか」

　母の唇が動いた。

　母は何も言わなかった。

　ユイはそれ以上聞かなかった。

　母の足元で、また赤い光が揺れる。

　隠していた石の欠片が、まだ残っていたのだろう。母はそれを握りしめていた。

　アキがため息をつく。

「そういうところだよ」

　母の手から、赤い光が消えた。

　石の欠片が砂のように崩れる。

　母に重なっていた薄紅の影も、音もなくひび割れた。

　母は呆然と手のひらを見た。

「ユイ君」

　アキが言った。

「見なくてもいいよ」

「見ます」

　ユイは答えた。

「そう」

　アキの目から、軽さが消えた。

「じゃあ、終わらせる」

　父が何かを言おうとした。

　母も口を開いた。

　言葉にはならなかった。

　地下の灯りが一度だけ揺れた。

　次の瞬間、父と母は動かなくなった。

　床には、血の匂いと、崩れた赤い石の欠片が残った。

　ユイは目を逸らさなかった。

　けれど、息をするのを忘れていた。

　気づくと、魔導書の角を強く握っていた。

　指先が、少し痛かった。

　朝、母が直していた袖口の感触が、場違いに戻ってきた。

　その感触と、床に倒れた母の姿が、同じ人のものだとうまく結びつかない。

「……ユイ」

　ルセリアが呼んだ。

　痛みの混じった声だった。

　ユイは振り返る。

「大丈夫です」

「大丈夫なわけがないわ」

「はい」

　ユイは頷いた。

「でも、今は立っています」

　ルセリアは一瞬、何も言えなかった。

　アキは父母の倒れた場所を一度だけ見て、それから鉄格子へ向き直った。

「……封印を裂くよ」

「あなた……」

　ルセリアの声は低い。

「何をしたの」

「取引の二つ目をもらった」

「あなたは、あの子に何を背負わせるつもりなの」

「背負わせたのは、あの二人だよ」

　アキは淡々と言った。

「僕は終わらせただけ」

「違うわ」

　ルセリアの銀の瞳が、アキを射抜く。

「この子がここへ来たのは、偶然ではないのね」

　アキは答えなかった。

　ルセリアの目が細くなる。

「……やはり、精霊ではないわね」

「今さら？」

「あなたは危険よ」

「知ってる」

　アキは鉄格子へ手を伸ばした。

「でも、君を助けるにはちょうどいい」

　青い拘束の光が、再び強くなった。

　ルセリアの手足を縛る鎖。床に刻まれた魔法陣。壁にまで伸びる青い文字。

　それらが一斉に光る。

　まるで、アキを拒むように。

　ルセリアが息を詰めた。

「無理に触れれば、反動が来る」

「来るだろうね」

「分かっているの？」

「もちろん」

　アキは指先を青い光に差し入れた。

　音がした。

　ガラスが軋むような音。

　青い文字が震え、鎖が鳴る。床の魔法陣から冷たい風が吹き上がった。

　ユイの白い髪が揺れる。

　アキは平然と封印に触れていた。

「この封印、出来がいいね」

「触るなと言ったでしょう」

「褒めてるんだよ」

　アキは青い光の奥を見ていた。

「でも、持ち主が違う。君たちのものじゃない」

　その言葉に、ルセリアの表情が変わった。

「あなた、何を見ているの」

「見えるものだけ」

「嘘ね」

「うん」

　アキはあっさり言った。

　そして、指先を横へ引いた。

　青い光に、線が入る。

　細い線だった。

　その線から封印全体が裂け始めた。

　鎖が軋む。

　床の文字が一つずつ消えていく。

　青い光が暴れ、壁を走り、鉄格子を震わせる。外へ広がる前に、アキの手元へ吸い込まれていった。

　ルセリアの手首から、鎖が外れる。

　足首の鎖も落ちる。

　重い音が、地下に響いた。

　ルセリアの身体が傾く。

　ユイは鉄格子へ駆け寄った。

「ルセリアさん」

「来てはだめ」

　ルセリアはそう言ったが、声に力はなかった。

　アキが鉄格子に触れる。

　格子が溶けるように消えた。

「はい、開いた」

　軽い声だった。

　ユイは中へ入った。

　ルセリアのそばに膝をつく。彼女の身体は冷えていた。金の髪が頬にかかり、銀の瞳はまだアキを見ている。

「……あなたは、本当に何者なの」

「だから、アキだって」

「答えになっていないわ」

「よく言われる」

　アキは指先に残った青い光を払った。

　それから、ルセリアの胸元へ視線を落とす。

「さて。次は君の番だ、大主教さん」

　ルセリアの表情が硬くなる。

「何をするつもり」

「君が守っているものを出してもらう」

　地下の青い残光が、ゆっくり消えていく。

　父と母は動かない。

　兵も倒れたまま。

　その中で、アキだけがいつもの調子で立っていた。

　アキはルセリアへ手を伸ばす。

「大丈夫。壊しはしないよ」

　その言葉が、なぜか一番信用できなかった。