鳥籠の令嬢は、神と悪魔を連れて世界の嘘を旅する ～政略結婚の前夜、地下牢で始まった神授物と邪教の巡礼譚～

ガイア帝国編

第四十七話：旧商館の紙

　旧商館は、帝都の中心から少し外れた場所にあった。

　表通りからは見えない。商会の看板も、今は下ろされている。通りに面した扉は閉じられ、裏手の狭い路地だけが使われていた。

　その表通りの角に、若い貴族の一団がいた。

　偶然に見える場所だった。

　けれど、セリナは馬車の中からその姿を見ただけで、肩を少し固くした。

　エーレンフェルト家の馬車。

　ブランシュタット家の従者。

　そして、昨日の交流会で見た顔がいくつか。

　彼らは大声でこちらを呼び止めたりはしない。ただ、旧商館のある区画を通る者を、若い好奇心の顔で眺めている。

「偶然、ですか」

　エアリスが聞くと、セリナは小さく首を振った。

「偶然にしておくための偶然」

　護衛が馬車の窓を少し閉めた。

　ここで彼らに声をかけられれば、ユリウスとの私的な会談そのものが噂になる。かといって追い払えば、グランツベルク家が若い貴族を威圧した話に変わる。

　面倒な位置に置かれていた。

　案内役はグランツベルク家の者だった。セリナが名を出しても、彼は驚かなかった。あらかじめ話は通っているらしい。

「こちらです」

　奥へ進む。

　建物の中は思ったより古い。床板は磨かれているが、壁には細い傷が残っている。昔は商談に使われていた部屋なのだろう。今は机と椅子だけが置かれ、窓には厚い布が下ろされていた。

　ユリウスは、すでに席に着いていた。

　護衛は二人。どちらも扉の近くに立っている。多すぎない。少なすぎもしない。

「来てくれて助かる」

　ユリウスは立ち上がり、セリナに礼をした。

「殿下から呼ばれたら、断りにくいですから」

「それは悪いことをした」

「悪いと思っている顔ではありませんね」

「思ってはいる」

　セリナは小さく息を吐いた。怒っているというより、最初から警戒している顔だった。

　エアリスは一礼して、セリナの隣に座った。

　机の上には紙が数枚置かれている。封は解かれていたが、重ね方は整っている。古い商館の部屋には不釣り合いなほど、新しい紙だった。

「先に言っておく。全部ではない」

　ユリウスは紙に指を置いた。

「私が見せられる範囲だ」

「最初から信用されるとは思っていません」

　セリナが言う。

「でも、一部だけ見せられて判断しろと言われるのは、あまり気分がよくありません」

「判断までは求めていない。見てほしいだけだ」

　ユリウスは一枚目の紙をセリナへ滑らせた。

　軍務局の移送許可。

　療養施設から、外縁再訓練区へ。

　支援協力団体として、赤炉会の名もある。

　エアリスは紙面を追った。日時、印、担当部署、移送理由。どれも整っている。だが、目的地の欄だけは大まかな名称で書かれていた。

「外縁再訓練区、ですか」

「いくつかの訓練場と補給路をまとめた呼び方だ。魔淵外縁安定化計画に合わせて、最近、動きが増えている」

　ユリウスはもう一枚を出す。

　今度は補給路の番号だった。

　第十二線。

　横に、小さく旧補給倉庫の名が添えられている。

「ここへ人が流れている？」

　セリナの声が少し低くなる。

「流れている、という言い方が正しいかは分からない。だが、療養施設から出た者の一部が、この線に入っている」

「一部、ですか」

　エアリスが尋ねると、ユリウスは彼女を見た。

「見える範囲では、そうだ」

　エアリスは、紙の空白へ目を戻した。

　紙には、トマス・ベルンの名があった。以前、マルタが行方を気にしていた夫だ。別の紙には、赤炉会の支援対象者として同じ名が載っている。

　同じ名が、支援対象者と移送対象者の両方にあった。

「この人は、今どこにいるんですか」

　セリナが聞いた。

「この紙だけでは分からない」

「殿下の持っている別の紙には？」

　ユリウスはすぐには答えなかった。

　セリナの眉がわずかに動く。

「やっぱり、全部ではないんですね」

「君たちに渡せるものと、今は渡せないものがある」

「信用の問題ですか」

「それもある」

　ユリウスは否定しなかった。

「だが、私にも見せられない相手がいる。ここで紙を多く出せば、それだけ目印が増える」

　部屋が少し静かになる。

　エアリスは、紙の端を見た。印はある。署名もある。だが、誰が実際にこの移送を見届けたのかまでは分からない。

「殿下は、私たちに何を見せたいのですか」

　エアリスが聞く。

　ユリウスは彼女を見た。

　その目は穏やかだった。だが、気を許している目ではない。

「君たちなら、私と違う場所を歩ける」

「それは、利用したいという意味ですか」

「そう受け取ってもらって構わない」

　セリナが少しむっとした。

　ユリウスは続ける。

「ただし、危険な場所へ押し出すつもりはない。見えるものだけでいい。グランツベルク家の客人として行ける場所、学生として見学できる場所。その範囲で十分だ」

「十分、ですか」

「今はな」

　ユリウスの指が、第十二線の文字を軽く叩いた。

「旧補給路そのものに入る必要はない。まずは、外から見える範囲を見るだけでいい」

「外から見える範囲」

「見えているものほど、隠し方が雑になることもある」

　セリナは紙から目を離さなかった。

「殿下は、私たちを信用していませんね」

「まだ、していない」

「正直ですね」

「君も、私を信用していないだろう」

「していません」

　セリナは即答した。

　ユリウスは少し笑った。

「それでいい。今は、その方が長生きできる」

　面会は長くなかった。

　ユリウスは紙の写しを二枚だけ残し、残りはすぐにしまった。護衛が扉を開ける。廊下に出ると、旧商館の空気は少し冷えていた。

　外へ出る前に、セリナが立ち止まる。

「エアリス、どう思う？」

「分かりません」

「そう来ると思った」

「でも、見ないままにするのは難しいと思います」

「それも、そう来ると思った」

　セリナは軽く笑った。すぐに表情を戻す。

「ごめんね。巻き込んでる」

「私は、自分で来ています」

「そこ、ほんとに強いよね」

「強いかは分かりません。ただ、友人が困っているのを見ないふりは、少し難しいです」

　セリナは一瞬だけ目を伏せた。

「……そういうことを、さらっと言う」

　旧商館の裏口を出ると、路地の向こうを装甲魔導車が通っていった。

　帝都では珍しくないのかもしれない。だが、車体の側面にある軍務局の印を見て、セリナの顔が少し硬くなる。

「外縁行きかな」

「分かるんですか」

「あの型は補給用。訓練場か、もっと外」

　車はすぐに角を曲がり、見えなくなった。

　セリナは、ユリウスから渡された紙をもう一度見た。

　第十二線。

　旧補給倉庫。

　本倉庫だけではなく、周辺へ枝分かれする古い補給支所まで含む名かもしれない。

　セリナは紙を折らず、指で押さえたまま歩き出した。

　表通りへ出る前に、若い声が近づいた。

「グランツベルク公女」

　マティアスだった。

　彼は笑っている。だが、視線はセリナの手元の紙を一瞬だけ見た。

「この辺りは古い商館ばかりです。珍しい場所へいらしていたのですね」

「用事がありました」

「もちろん。公爵家の用事なら、我々が聞くことではありません」

　言葉は引いている。

　けれど、引きながら跡をつける言い方だった。

　横にいたクラリッサが、穏やかに頭を下げる。

「先日の交流会では、失礼がありました。若い者同士の場とはいえ、熱が過ぎましたわ」

　若い者同士。

　セリナはその言葉を、昨日の交流会でも聞いたばかりだった。

　マティアスの顔が、また柔らかい布で包み直される。

　セリナは紙を外套の内側へしまった。

「熱を持つことと、礼を失うことは別です」

「ええ。ですから、今日はご挨拶だけに」

　クラリッサは笑った。

　それ以上は踏み込まない。

　踏み込まないことで、彼女は十分に見た。

　馬車に戻ると、セリナは小さく舌を打ちかけ、途中でやめた。

「ああいうのが、一番疲れる」

「騒がないからですか」

「うん。騒がない。だからこちらも騒げない」