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第四十六話：若き火の席

　外縁功労者交流会の案内が届いたのは、オスカーへの報告を終えた翌日の午前だった。

　封書は二重になっていた。

　外側には赤炉会の印。

　内側には軍務局の副印と、皇室の小さな火紋。

　文面は丁寧だった。慰霊式に参列した若い世代へ、外縁防衛と軍属支援について意見を交わす場を設ける。実技場では簡単な訓練披露も行う。堅苦しい会議ではなく、相互理解のための交流である。

　どこにも、政治という言葉はない。

　その分だけ、家名の並びと皇室の火紋が目についた。

「来たか」

　セリナは封書を机に置いた。

「行くんですか」

「父上に通す。返事はその後」

　そう言いながらも、彼女はすでに断れないことを分かっている顔をしていた。

　慰霊式に出た。

　療養施設も見た。

　赤炉会と軍務局が関わる場でグランツベルク家の娘が姿を消せば、空いた席の方が目立つ。

　誰かが、出なかった理由を先に語る。

　エアリスは封書の端へ目を落とした。

　出席予定者の欄には、いくつかの家名が並んでいた。

　エーレンフェルト。

　ブランシュタット。

　ヴァルデック。

　ヴァルトシュタイン。

　ファルケンラート。

　上皇派、反対派、中立派。

　紙の上では、同じ案内状の中に収められている。

「若い方ばかりですね」

「若い者同士なら角が立たない、って言いたいんだと思う」

　セリナは苦く笑った。

「でも、角を立てない刃物もある」

　午後、オスカーは封書を読んだあと、短く言った。

「行ってこい」

　セリナは少し目を見開いた。

「よろしいのですか」

「お前を隠しておけば、相手は隠れている理由を作る。出れば、相手は出た意味を作る。どちらにせよ見られるなら、こちらも見る」

「はい」

「ただし、返事はするな。署名もするな。個人の感想を家の立場に変えられるような言い方は避けろ」

「分かっています」

「分かっているだけでは足りない」

　セリナの背筋が伸びる。

「守ります」

　オスカーはそこでエアリスへ視線を移した。

「ヴァレン嬢も同行するのか」

「セリナさんが望むなら」

「君の存在も、見られる」

「はい」

「それを承知で行くなら、よく見ておきなさい。帝国の若者は、家の前触れだ」

　前触れ。

　エアリスはその言葉を覚えた。

　交流会の会場は、軍属支援会館に併設された小さな訓練場だった。

　広間と砂敷きの実技場がつながっている。広間には茶と軽食が用意され、壁には外縁防衛線の簡略図、傷病騎士支援の実績、赤炉会の徽章が並んでいた。

　訓練場の方では、木剣と簡易杖が整然と置かれている。

　遊びではない。

　だが、本気の軍務でもない。

　その中間にある、帝国らしい社交の場だった。

　セリナが入ると、いくつもの視線が向いた。

　マティアス・エーレンフェルトもいた。

　ラウグラで声をかけてきた若い貴族だ。あの時よりずっと礼儀正しくしている。周囲に別の家の者がいるからだろう。

　その隣で、金髪の令嬢が一礼した。

「クラリッサ・ブランシュタットです。お会いできて光栄です、グランツベルク公女」

「セリナ・フレイア・グランツベルクです。こちらこそ」

　クラリッサの笑みは柔らかい。

　だが、柔らかいだけではない。

　彼女はセリナの髪飾り、袖の赤糸、エアリスとの距離を一度で見た。

　別の青年が短く礼をする。

「ヘルムート・ヴァルデック。外縁方面に兄がいます」

　体格のよい青年だった。礼法は少し硬いが、目はまっすぐだ。

　その少し後ろに、黒髪の青年が立っていた。

「イザーク・ヴァルトシュタインです」

　彼は必要な分だけ名乗り、それ以上は言わなかった。

　中立派の家。

　セリナが手袋の指先を押さえた。

　広間の奥では、ファルケンラート家の若い騎士ディーナが、腕を組んで壁にもたれていた。彼女はセリナを見ると、軽く顎を引く。壁際には、セリナのために空けられたような間が一つ残っていた。

　若い者ばかり。

　けれど、どの顔にも背後の家がある。

　やがて、ライオネルが姿を見せた。

　彼が入ると、場の温度が少し上がる。

　大きな声を出す者はいない。だが、姿勢が変わる。

　若い軍人たちの目には、素直な期待が混じっていた。

「今日は堅い会議ではない」

　ライオネルはそう切り出した。

「だが、外縁は堅い言葉だけで守れる場所でもない。家に戻れば、それぞれ立場があるだろう。ここではまず、自分の目で見たものを話してほしい」

　若い軍人たちの背が、そこでまっすぐになった。

　クラリッサの扇も、ヘルムートの手袋も止まる。

　ヘルムートがすぐに言った。

「殿下。外縁安定化計画は、若い世代が支えるべきものだと考えます。戦場を知る家の者ほど、遅れを嫌います」

　クラリッサが続く。

「赤炉会の支援も広がっています。傷病騎士の再起を支える制度が整えば、民心も落ち着きましょう」

　ディーナが壁際で口を開いた。

「支えることと、急かすことは違います。制度が大きくなれば、誰が責任を持つのかも問われる」

　イザークは黙って聞いていた。

　セリナへ視線が集まる。

　ライオネルも彼女を見た。

「グランツベルク公女は、どう見ている」

　セリナはすぐに答えなかった。

　沈黙が、逃げではなく言葉を選ぶ時間になる程度には、彼女は落ち着いていた。

「私は、まだ全部を知りません」

　彼女は言った。

「けれど、傷ついた方を支えることは必要だと思います。外縁を守ることも、帝国にとって大切です」

　クラリッサの扇が、胸元で静かに止まった。

　ヘルムートは頷きかけた。

　セリナはそこで続けた。

「だからこそ、支える人たちが何を選んだのか、何を選ばされたのかは、丁寧に見るべきだと思います」

　広間が静かになった。

　言葉は反対ではない。

　賛同でもない。

　セリナは、誰の旗の下にも入らなかった。

　ライオネルはすぐには返さず、セリナを見た。

「よい見方だ」

　それが本心か、政治的な返しなのか。

　エアリスにはまだ分からない。

　ただ、彼の声に怒りはなかった。

　その後、実技場へ移った。

　若い貴族たちは、誰も驚かなかった。言葉のあとに実技場へ移る流れを、最初から知っていたように席を立つ。訓練場には結界が張られ、簡易の術式標的が三つ立てられた。

「軽い制御試技です」

　案内役の士官が標的の方へ手を向けた。

「相手を傷つけるものではありません。魔法をどこまで抑え、どこまで届かせられるかを見るものです」

　ヘルムートがセリナへ向き直った。

「グランツベルク公女。よろしければ一手、お願いできますか」

　挑発ではない。

　だが、断れば、その返事だけが先に広がる。

　セリナは外套を一歩後ろの侍女へ預けた。

「構いません」

「セリナさん」

　エアリスが声をかけると、彼女は振り返った。

「大丈夫。これは帝国式の挨拶みたいなものだから」

「挨拶が強いですね」

「帝国だから」

　セリナは短く笑い、実技場へ入った。

　ヘルムートは土と鉄の系統を扱う魔法使いだった。砂の下から低い壁を起こし、そこへ鉄片を走らせる。速いが、殺意はない。試技の範囲を守っている。

　セリナは指先に火を灯した。

「焼き留め」

　最初は小さい。

　小さな灯り程度の火。

　それが、一歩ごとに薄い帯となって広がった。

　火は相手へ向かわない。

　砂の上を滑り、ヘルムートの鉄片の進路だけを熱で歪ませる。

　鉄片は標的の前で角度を変え、砂へ落ちた。

　次の瞬間、セリナの火が三つの標的の縁を同時に撫でる。

　燃やさない。

　焦がさない。

　ただ、赤い線だけを残す。

　観客の中から小さなどよめきが起きた。

　ヘルムートは二撃目を準備していたが、そこで杖を下げた。

「参りました」

「ありがとうございました」

　セリナは礼をした。

　勝った顔はしない。

　それでも、十分だった。

　ディーナが壁際で小さく笑った。

「グランツベルクの火は、やっぱり綺麗だね」

「褒めてる？」

「半分」

　セリナも少し笑う。

　その笑いは、朝より明るかった。

　エアリスは胸の奥が少し軽くなるのを感じた。

　セリナは、ここでも立てる。

　それを、彼女自身も少し思い出したように見えた。

　だが、場はそれで終わらなかった。

　マティアスが一歩前へ出る。

「聖都のAクラスの方も、少し見せていただけるのでしょうか」

　声は明るい。

　けれど、明るさが少し上滑りしていた。

　クラリッサが横目で彼を見る。

　止めるかどうか、迷った目だった。

「エアリスは客人です」

　セリナがすぐに言った。

「今日は私の付き添いとして来ています」

「もちろん、無理にとは。ただ、帝国の者も聖都の学びを知りたいだけです」

　マティアスは引かない。

「契約精霊をお連れだとも聞いております。見学の場であれば、危険もないでしょう」

　その瞬間、場のいくつかの視線がエアリスのカバンへ向いた。

　エアリスはカバンの留め具へ指を添えた。視線はセリナだけで止まらず、彼女の横にも集まっている。

　セリナの友人。

　聖都のAクラス。

　大主教の保護下。

　契約精霊を連れた客人。

　どの言葉も、彼女自身のものではある。

　だが、この場では誰かの手札にもなる。

「私は、今日の試技者ではありません」

　エアリスは答えた。

「残念です。聖都では、客人が友人の背に隠れるのが礼法なのですか」

　マティアスの口元が、言い終えたあとでわずかに強張った。

　遅い。

　セリナの表情が冷えた。

　その前に、魔導書が開いた。

　アキが姿を現した。

　音は小さい。

　近くの若者が足を止め、監督官の手が記録板の上で止まる。

　彼は実技場の砂に足を下ろし、近くにあった練習杖を一本、指先で持ち上げた。

　何も唱えない。

　杖の先に灯っていた訓練用の赤い光が、ふっと消えた。

　実技場の三つの標的も、同時に沈黙する。

　結界は壊れていない。

　ただ、場が止まった。

「彼女を測りたいなら」

　アキは笑った。

「まず、僕に許可を取ってね」

　声は軽い。

　軽いのに、誰もすぐには動かなかった。

　標的を管理していた士官の手が、記録板の上で止まっていた。

　結界の警告灯は、一つも鳴っていない。

　ライオネルが先に口を開いた。

「エーレンフェルト卿」

　マティアスの顔色が変わる。

「客人を場で追い込むのは、帝国の礼ではない」

「……失礼しました」

　彼は頭を下げた。

　セリナではなく、まずエアリスへ。

　その後で、アキへも。

　アキは肩をすくめ、練習杖を元の位置へ戻した。

　消えていた赤い光が、何事もなかったように戻る。

「はい。終わり」

　そう言って、彼は魔導書へ戻った。

　ディーナが低く息を吐いた。

「今の、見なかったことにはならないね」

　イザークは黙ったまま、初めてエアリスを正面から見た。

　クラリッサはマティアスへ一瞥だけを送り、すぐに微笑みを戻す。

「失礼が重なりました。聖都の学びについては、また別の席で穏やかに伺いたいものです」

「はい」

　エアリスは礼の角度だけを整えた。

　その返事だけで十分だった。

　交流会は、その後も形の上では穏やかに続いた。

　茶が出され、外縁計画の説明があり、若い軍人が訓練で得た経験を話した。

　だが、場の視線は少し変わっていた。

　セリナを見る目。

　エアリスを見る目。

　カバンを見る目。

　どれも、来た時と同じではない。

　帰りの馬車で、セリナは長く黙っていた。

「ごめん」

　やがて、そう言った。

「またですか」

「またって」

「セリナさんは、すぐ謝ります」

　セリナは膝の上で指を組み直し、口元だけを緩めた。

「今日は、あなたまで巻き込まれた」

「最初から、少し巻き込まれています」

「そういう返し、ほんとに逃げ道を塞ぐ」

「逃げたいですか」

　セリナは窓の外を見た。

　帝都の通りには、夕方の火が入り始めている。

「逃げたくない」

　声は小さかった。

「でも、怖い」

「はい」

「自分がどこに立ってるのか、他人に決められるのが怖い」

　エアリスは少し考えた。

「では、自分で立つ場所を見つけるまで、隣にいます」

　セリナは顔を伏せた。

「それ、強すぎる」

「そうですか」

「うん。今日は、ちょっと効いた」

　馬車がグランツベルク邸へ戻る頃、ユリウスからの封書が届いていた。

　旧商館で、短く話したい。

　外縁計画と赤炉会の流れについて、共有できる紙がある。

　セリナは封書を読み、エアリスへ渡した。

「今度は殿下」

「行きますか」

「行く。けど、信用はしない」

「はい」

　セリナは椅子へ腰を下ろした。

　机の上には、交流会で使った赤い髪飾りが置かれている。

　その横に、エアリスのカバンがあった。

　魔導書は閉じたまま、何も言わなかった。