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第四十五話：友人の夜

　屋敷へ戻る頃には、夕方になっていた。

　セリナは馬車を降りる時も、ほとんど話さなかった。護衛に礼を言い、侍女に外套を預け、廊下を歩く。その動きは普段通りだったが、返事の前に間があった。

　エアリスは何も聞かなかった。

　聞くなら、部屋に戻ってからでいい。

　客間に入ると、セリナは長椅子に腰を下ろした。座るというより、力を抜いたと言った方が近い。

「疲れましたか」

　エアリスが尋ねる。

「うん」

　セリナは襟元の留め具に触れた。

　そのまま少し黙り、やがて片手を伸ばす。

「エアリス」

「はい」

「ちょっとだけ、貸して」

　何を、と聞く前に、セリナがエアリスの袖を掴んだ。

　強くはない。

　子どもが迷子にならないように服を掴むような、そんな力だった。

　エアリスは隣に座った。

　セリナは肩を寄せ、額をエアリスの肩に預ける。

「今日だけ」

「はい」

「明日には戻る」

「明日でなくても大丈夫です」

「甘やかすね」

「そうでしょうか」

「うん。今のは甘い」

　セリナは目を閉じた。

　部屋の外では、使用人の足音が遠く聞こえる。帝都の屋敷は夜でも完全には眠らない。だが、この部屋だけは静かだった。

「あの人たち、本当に助けられてた」

　セリナがぽつりと言う。

「はい」

「でも、変だった」

「はい」

「私、赤炉会を悪く言いたくない。あそこに救われた人を、たくさん知ってる」

「分かります」

「分かる？」

「今日、見ました」

　セリナは窓へ目を向けた。

「そうだよね。見たら、簡単には言えないよね」

　語尾は強くならなかった。

　療養室の扉に刻まれていた、治療とは違う術式。

　セリナは、あの時も眉を寄せていた。

「あの騎士、見た？」

「義肢の方ですか」

「うん。セリナ様、って呼ばれた時の顔」

「はい」

「丁寧だった。変なところは、たぶん何もない。でも、何か……薄かった」

　セリナは言葉を探す。

「自分の言葉じゃないみたいだった」

　エアリスは療養室の扉を思い出した。

「セリナさん」

「うん」

「あなたは、どうしたいですか」

　セリナの指が、エアリスの袖を少し強く掴んだ。

　セリナは、膝の上の手を見た。

　エアリスは待った。

「知りたい」

　セリナは言った。

「でも、知ったら戻れなくなる気がする」

「戻りたいですか」

「分からない」

　セリナは目を開けた。

「家のことも、帝国のことも、父上のことも、母上のことも、叔父上のことも。どこまで私が口を出していいのか分からない」

「はい」

「でも、今日のあの騎士たちを見て、ただの家の話じゃないって思った」

　エアリスの中で、今日の順番が戻ってきた。

　マルタの震える手。

　療養院の扉。

　返事の早すぎる騎士。

　密閉型の魔導車。

　その先をセリナが見ると言うなら、隣にいる。

「私は、セリナさんの友人としてここに来ました」

「うん」

「だから、セリナさんが知りたいと思うなら、一緒に見ます」

「……怖くないの？」

「怖くはありません」

「本当に？」

「はい」

　セリナは小さく笑った。

「あなたらしい」

「そうですか」

「うん。ちょっと腹が立つくらい、あなたらしい」

　そう言いながらも、セリナは袖から手を離さなかった。

　しばらくして、侍女が茶を運んできた。

　菓子も一緒だった。

　赤い果実の小さなタルト。

　セリナはそれを見て、ようやく少し顔を上げた。

「好きなの来たよ」

「いただきます」

「切り替え早いね」

「甘いものは、冷めないうちに」

「タルトは冷めても食べられる」

「では、形が綺麗なうちに」

　セリナは今度こそ笑った。

　その笑いは短かったが、セリナの肩がさっきより下がった。

　侍女が下がると、二人はしばらくタルトを食べた。

　エアリスは小さなタルトを一つ取り、セリナの皿にも一つ置いた。

「半分ずつ、考えましょう」

「それ、どういう意味？」

「分かりません。でも、一人よりはよさそうです」

　セリナは皿を受け取った。

「うん。じゃあ、半分ずつ」

　カバンの中で、魔導書がかすかに動いた。

　魔導書は閉じたままだった。

　エアリスも開かなかった。

　タルトの赤い果実は、昼間見た慰霊の花より少し明るい色をしていた。

　翌朝、セリナは父に報告することを決めた。

　セリナは一度だけエアリスを振り返った。

　オスカーは止めなかった。

　客人用の椅子が、少し離れた位置に置かれる。

　場所は、オスカーの私的な執務室だった。

　壁には地図がある。帝国全土の地図ではない。魔淵へ続く外縁地域と、帝都周辺、主要な軍用路だけが描かれている。政治家の部屋というより、軍務を知る者の部屋だった。

　オスカーは、娘の話を途中で止めなかった。

　慰霊式でマルタ・ベルンから相談を受けたこと。

　トマス・ベルンが療養施設から外縁再訓練区へ移されたこと。

　療養施設では本当に支援が行われていたこと。

　一部の部屋や再訓練の様子に、言葉にしにくい引っかかりがあったこと。

　セリナは順に話した。

　言葉が何度か止まった。止まるたび、セリナは膝の上で指を揃え直した。

　オスカーは最後まで聞いた。

「ヴァレン嬢」

　話が終わると、彼はエアリスを見た。

「あなたは何を見た」

　エアリスは、療養院の扉を思い出した。

「施設は清潔でした。治療も行われていました。支援を受けた人が感謝していることも、本当だと思います」

「続けなさい」

「でも、療養のためだけではない部屋がありました。再訓練を受けている方たちは、返事の早さまで同じでした」

「返事の早さまで、か」

「はい。号令を聞いてから動くまでの間が、ほとんどありませんでした」

　オスカーの眉がわずかに動く。

「それだけで動くには弱い」

「はい」

「ただ、忘れない方がいいと思いました」

「よろしい」

　オスカーは短く言った。

　オスカーは机の上で指を組む。

「赤炉会は帝国で信頼を得ている。傷病騎士、遺族、軍属支援。その実績は本物だ。そこに疑いをかけるなら、雑な言葉では足りない」

「はい」

　セリナは膝の上で手を重ねた。

「分かっています」

「なら、焦るな」

「護衛と記録は前提だ。次に軍務管制に関わる時は、先に私を通しなさい」

「はい」

「それから、感情で赤炉会を敵にするな」

　セリナの肩がわずかに強張る。

「父上は、赤炉会を信じているのですか」

「信じるかどうかではない。あの組織に救われた者が多い。それを忘れて敵と決めれば、こちらが帝国を見誤る」

「では、どう見ればいいのですか」

　セリナが聞いた。

　指先は膝の上で揃えたままだった。

　オスカーは組んでいた指を一度だけ解いた。

「働きで見る。金の流れで見る。人の動きで見る。感謝している者の声も、不安を訴える者の声も、同じ重さで扱え」

「同じ重さで」

「片方だけを見れば、必ず間違える」

　セリナはその言葉を飲み込むように黙った。

　オスカーの視線は、書類ではなくセリナの顔に向いていた。

「セリナ」

「はい」

「お前が何を見るかは、お前が決めろ。ただし、見たものから逃げるな」

　セリナは顔を上げる。

「……はい」

「私はお前を家の駒にするつもりはない。だが、グランツベルクの名を背負うなら、その重さは知れ」

　セリナは、すぐには返事をしなかった。

　セリナは深く息を吸った。

「分かりました」

　オスカーは机の端に置いた署名用の認可板を引き寄せた。

「次に同じ施設を見るなら、私の署名を出す。ユリウス殿下の誘いだけで動くな」

「殿下を疑っているのですか」

「疑うというより、あの方は自分の目的で動く」

「……それは、分かります」

「ならばいい」

　オスカーは机の引き出しを開け、未記入の許可書を一枚取り出した。

　まだ署名はしていない。

　ただ、そこに置いただけだった。

「必要になったら出す。使うかどうかは、その時の状況で決める」

「はい」

「それと、エレオノーラには私から話す」

　セリナは、まばたきを一つ遅らせた。

「お母様に？」

「お前が妙なものを見たと聞けば、心配する。心配が別の声に変わる前に、こちらで受ける」

　セリナはしばらく父を見た。

「ありがとうございます」

「礼を言う話ではない」

　オスカーはそう言ったが、声は先ほどより少し低かった。

　エアリスは、セリナが前に「父上は怖い」と言った時の顔を思い出した。

　その時のセリナは、膝の上で指を重ね直していた。

　話はそこで終わった。

　部屋を出ると、セリナは廊下で立ち止まった。

「怒られると思ってた」

「怒ってはいませんでした」

「うん。怒られる方が、まだ楽だったかも」

　エアリスは言葉を探さず、そばにいた。

　セリナは窓の外を見る。

　朝の帝都は赤く明るい。遠くでは軍用の馬車が通り、さらに奥の空に、魔導車の光が走っている。

「父上は、私に選べって言った」

「はい」

「選べるのって、楽じゃないね」

「そうですね」

　セリナはエアリスを見る。

「あなたは、いつもそんな顔で選んでるの？」

「どんな顔ですか」

「静かな顔」

「分かりません」

「じゃあ、今度鏡を見て」

「努力します」

　セリナは小さく笑った。

　窓の外へ向けていた目が、エアリスへ戻る。

「次を見るなら、ちゃんと準備する。友達を巻き込むなら、なおさら」

「巻き込まれていますか」

「巻き込んでる」

「では、一緒に考えます」

「本当に、そういうところ」

　セリナは呆れたように言ったが、その声は軽くなっていた。

　廊下の向こうで、使用人が昼の予定を告げに来る。

　セリナは一度だけ父の執務室を振り返り、それから前を向いた。