鳥籠の令嬢は、神と悪魔を連れて世界の嘘を旅する ～政略結婚の前夜、地下牢で始まった神授物と邪教の巡礼譚～

ガイア帝国編

第四十四話：療養院の扉

　ユリウスからの招待状は、翌朝に届いた。

　封書には皇室の印が押されている。だが、文面は大げさではなかった。慰霊式に続き、軍属支援と療養施設の実情を確認するため、グランツベルク家の代表者に同行を願いたい。

　文面には、それ以上のことは書かれていない。

　セリナは書状を二度読んだ。

　それから、机に置く。

「偶然にしては、早い」

「はい」

　セリナの指が、昨日の封筒の上で止まる。

　日付は一日しか離れていない。

　では、何のために、この時期なのか。

「罠だと思う？」

　セリナが聞く。

「罠かもしれません」

　エアリスは答えた。

「でも、入口でもあると思います」

「うん。そこが嫌」

　セリナは椅子の背にもたれた。

「殿下は、こちらを試してる。たぶん、私だけじゃなくて、あなたも」

「そうだと思います」

「落ち着いてるね」

「落ち着いて考えた方が、見えるものが多いので」

「そういうところ、たまに羨ましい」

　セリナはそう言ってから、小さく笑った。

「私は今、ちょっと腹が立ってる」

「分かります」

「分かる？」

「声が少し硬いです」

「そこまで分かるんだ」

「少し分かる」

　セリナは頬を押さえた。

「友達に声で怒りを読まれるの、なかなか恥ずかしいね」

「読まない方がよかったですか」

「いや。今は助かる」

　短くそう言って、セリナは立ち上がった。

「父に確認する。勝手には動けない」

　オスカー・レオニス・グランツベルクは、書状を読んでもすぐには返事をしなかった。

　重い机の向こうで、指先だけが軽く動く。セリナも口を開かなかった。

　エアリスの椅子は、セリナの半歩後ろに置かれていた。

　机の上の書類は、オスカーとセリナの前にだけある。

「ユリウス殿下からか」

「はい」

「視察の名目は通る。慰霊式の後ならなおさらだ」

「行ってもよろしいですか」

　セリナが尋ねる。

　オスカーは娘を見る。

　オスカーはすぐに書状を閉じず、しばらく娘の返事を待った。

「行くなら、護衛をつける。記録も残す。グランツベルク家として見たものにする」

「はい」

「ただし、施設内で勝手に深部へ入るな。軍務管制の区域に入るなら、こちらの名と責任が必要になる」

「分かっています」

「分かっているだけでは足りない。分かった上で、守れ」

　セリナは背筋を伸ばした。

「はい」

　オスカーの視線がエアリスへ移る。

「ヴァレン嬢」

「はい」

「あなたは客人だ。危険を感じたら、セリナより先に下がりなさい」

　セリナが少し不満そうな顔をした。

　だが、エアリスは素直に視線を下げた。

「分かりました」

　オスカーはそれ以上言わなかった。

　オスカーの署名が同行記録へ入った。

　署名の下には、同行範囲と護衛人数が細かく書き込まれている。

　屋敷を出る前、セリナは廊下で小さく息を吐いた。

「父上、怖いでしょ」

「厳しい方だと思います」

「うん。厳しい」

　セリナは少し歩いてから、ぽつりと言った。

「でも、私を家の駒だけとしては見ていない」

「はい」

「だから、余計に難しい」

　エアリスは、返事の代わりに歩幅を合わせた。

　馬車寄せには、グランツベルク家の護衛がすでに待っていた。

　皇子からの招待。

　赤炉会の施設。

　移された騎士。

　三つの言葉が、馬車に乗る前に浮かんだ。

　エアリスはカバンの留め具を確かめた。

　中で、魔導書は静かだった。

　いつもなら、何か言うころだった。

「アキさん」

　心の中で小さく呼ぶと、エアリスとセリナの頭の奥に声が返る。

「いるよ」

「静かですね」

「ここで騒いだら怒られるからね」

「分かっているんですね」

「もちろん」

　セリナが横から半眼になった。

「本当に分かってる？」

「信用が薄い」

「昨日までの積み重ねじゃない？」

　アキは答えなかった。

　代わりに、魔導書の表紙が一度だけ小さく鳴った。

「今日は、勝手に何かしないでください」

　エアリスが念を押す。

「何かって？」

「扉を開ける、職員を黙らせる、書類を飛ばす、施設を消す、などです」

「最後だけ急に大きくない？」

「念のためです」

　セリナが噴き出しそうになり、慌てて口元を押さえた。

「エアリス、契約精霊への注意が具体的すぎる」

「経験からです」

「僕、そこまで問題児かな」

　頭の奥で、不満そうな声がした。

　誰も答えなかった。

　馬車の扉が開く。

　セリナが先に乗り込み、エアリスが続いた。

　行き先は、赤炉会と軍側が共同で管理する療養施設。

　馬車は静かに屋敷を出た。

　療養施設は、帝都の外れにあった。

　城壁の内側ではある。だが、商業区や貴族街より道幅が広い。軍用の馬車や魔導車が通りやすいよう整えられていた。建物の外壁は赤茶色の石で、窓は大きい。閉じ込めるための場所には見えない。

　入口には赤炉会の印と、帝国軍務局の印が並んでいた。

　門の前では、グランツベルク家の護衛が先に手続きを済ませた。オスカーの署名入りの同行記録が出されると、受付の兵はすぐに姿勢を正した。

　受付の記録板には、皇室の招待印とグランツベルク家の同行記録が並んだ。

　オスカーの署名は、目立つ場所に残されている。

　案内に立ったのは、赤炉会の職員だった。

「本日はお越しいただき、ありがとうございます」

　穏やかな声の女性だった。赤い炉の徽章を胸につけ、書類を持っている。

　その後ろには軍服の男が一人。こちらはほとんど表情を動かさない。

　赤炉会の職員は先に笑う。

　軍側の職員は先に書類を見る。

　ユリウスは少し遅れて現れた。

「待たせた」

「いいえ」

　セリナが礼をする。

　エアリスも続いた。

　ユリウスは彼女たちの後ろにいる護衛を見て、視線を戻した。

「グランツベルク公らしい」

「父は慎重です」

「それは長所だ」

　案内が始まった。

　施設の中は清潔だった。

　薬草の匂いと、金属を磨いた匂い。白い布、赤い印、整えられた寝台。廊下では義肢魔導具の調整を受けた騎士が、杖をつきながら歩行訓練をしている。

　寝台のそばには、家族から届いたらしい小さな花瓶もあった。

　最初に通されたのは、義肢魔導具の調整室だった。

　腕を失った騎士が椅子に座り、技師が肘の角度を確認している。低階位の治療師が痛みの有無を聞き、隣の書記が調整記録を取っていた。

「魔力の通りが少し悪いですね」

　技師が言う。

「昨日よりは動く」

　騎士が答える。

「なら、今日は指の動きまで。無理に握らないでください」

　騎士は指をわずかに動かし、技師が記録板に印を入れた。

　赤炉会の職員が横から口を添える。

「義肢魔導具は、装着して終わりではありません。体に慣らす期間が必要です。赤炉会では、その調整費の一部を負担しています」

「助かっている人は、本当にいますね」

　エアリスが小さく言うと、セリナは記録板の印を見たまま答えた。

「うん」

　案内の職員が微笑む。

「赤炉会は、戦場から戻った方々の再起を支えるためにあります。帝国に尽くした方が、傷だけを抱えて終わることのないように」

　職員は胸の徽章に指を添え、まっすぐ言った。

　セリナは、すぐには言い返さなかった。

　次に通されたのは、個室の並ぶ区画だった。

　書類上は療養室。

　だが、そのうちいくつかの扉には、治療室とは違う術式が刻まれていた。説明札と扉の文様から、防音と鎮静の用途までは分かる。

　もう一つ。

　エアリスには読み切れない刻みがあった。

　祈りの文様にも似ている。

　けれど、神殿で見たものとは違う。

「こちらは？」

　セリナが尋ねると、職員はすぐに答えた。

「心身の安定を図る部屋です。戦場帰りの方は、夜に眠れないことも多いので」

「そうですか」

　職員の説明は、すぐに返ってきた。

　ユリウスは何も言わない。

　ただ、エアリスの視線が扉に止まったことを見ていた。

　さらに奥には、面談室があった。

　机と椅子。

　壁際の小さな火神像。

　赤炉会の印が入った記録棚。

　ここでも、軍と赤炉会の書類が並んでいた。療養、支援、再訓練、家族連絡。項目は多いが、棚の札はまっすぐ並んでいた。

　壁の火神像の下には、小さな香炉が置かれていた。

　セリナから聞いた帝国の祈りの形と、よく似ている。戦場へ出る者、戻ってきた者、もう戻れない者。火の前で名を読み上げ、祈りを置く。

　だが、この部屋の香炉は使われた形跡が少ない。

　縁は磨かれている。

　火を入れた匂いは薄い。

　灰は、ほとんど残っていなかった。

　エアリスは、灰の少ない香炉をもう一度見た。

「ご家族との連絡はこちらで？」

　セリナが聞く。

「はい。ただ、外縁再訓練区へ移られた後は、軍務管制が入ります」

「遅れることがある、と」

「ございます」

　職員は丁寧に答える。

　やがて、目的の名が出た。

「トマス・ベルンさんは、こちらに？」

　セリナが職員に尋ねる。

　職員は手元の板を確認した。

「ベルン様は、すでに外縁再訓練区へ移られています」

「いつ」

「五日前です」

　セリナの表情がわずかに硬くなった。

「ご家族への通知は」

「手続き中です。外縁関係は軍務管制が入りますので、遅れることがございます」

　職員が読み上げる順番と、記録板に浮かぶ順番は、ほとんど同じだった。

　セリナは口を開きかけ、一度唇を閉じた。

　施設の奥へ進む途中、エアリスのカバンの中で魔導書がかすかに動いた。

　声は、エアリスの頭の奥にだけ届いた。

「治すためだけの部屋じゃないね」

　エアリスは視線を下げない。

　ここで反応すれば、誰かが見る。

　ただ、足を止めずに歩いた。

　ユリウスは前を向いたままだった。

　彼の視線も、扉と記録棚の間を一度動いた。

　療養院の廊下は明るい。

　窓から差し込む光も、床も、職員の声も。

　奥へ行くほど、笑い声や雑談が少なくなった。

　出口へ向かう途中、義肢の調整を終えた騎士が一人、職員に礼を言っていた。

「これでまた働ける」

「無理はなさらず」

「帝国の役に立てるなら、無理ではない」

　職員は微笑んだ。

　エアリスは、会話の続きを待った。

　治療室には患者がいて、訓練場には騎士がいて、書類には印がある。

　セリナは唇を結んだまま、出口へ向かった。

　療養施設の裏手には、再訓練用の中庭があった。

　広さは十分にある。的、障害物、歩行訓練のための段差、義肢魔導具の調整台。軍の訓練場ほど荒々しくはないが、ただ体を休める場所でもない。

　数人の騎士が、決められた動きを繰り返していた。

　剣を振る。

　止まる。

　足を運ぶ。

　また止まる。

　足を出す間隔も、止まる位置も、同じ線の上にあった。

　エアリスは、それを見た。

　全員が同じ表情をしているわけではない。痛みをこらえている者もいる。汗をぬぐう者もいる。けれど、声が少ない。

　迷う前に、体だけが次の号令を待っているように見えた。

「皆さん、熱心なんですね」

　エアリスが言うと、案内の職員は微笑んだ。

「帝国に戻れることを、誇りに思っている方ばかりです」

「戻る」

「はい。前線でなくとも、帝国を支える仕事はありますから」

　セリナは訓練場を見つめたまま、拳を握っていた。

　帝国の騎士が立ち上がる場面なら、彼女はいつも先に笑う。

　今日は笑わなかった。

「外縁再訓練区というのは、ここからさらに移る場所ですか」

　ユリウスが職員に尋ねた。

　ユリウスは職員ではなく、手元の記録板を見ていた。

「はい。ここで基礎調整を終えた方のうち、適性がある方が移られます。魔淵外縁安定化計画の後方支援に関わる訓練です」

「軍務管制の範囲だな」

「その通りです」

　職員は淀みなく答える。

　エアリスは、訓練を終えた騎士の一人を見た。

　若い男だった。

　片足が義肢魔導具になっている。額には汗がある。息も上がっている。

　それなのに、目だけが妙に静かだった。

　顔に出すことを、途中で忘れたような目だった。

　セリナもそれに気づいたのか、半歩前へ出た。

「無理をしていませんか」

　若い騎士は姿勢を正した。

「帝国のためです」

　言い終えるまで、目は訓練場の端に掲げられた帝国旗から動かなかった。

　セリナの顔が曇る。

「そう。ありがとう」

　それ以上は聞けなかった。

　しばらくして、訓練の休憩が入った。

　騎士たちは水を飲み、義肢の留め具を確かめる。誰も倒れていない。誰も叫んでいない。けれど、休憩の場にあるはずの小さな愚痴や冗談も少なかった。

　セリナは何か言いかけ、唇を結んだ。

　代わりに、指先で外套の端を握っていた。

　施設の見学は、予定どおりに進んだ。

　途中、ユリウスは職員へ質問を重ねた。

　何人が外縁再訓練区へ移るのか。家族への知らせは誰が出すのか。赤炉会と軍務局の境目はどこにあるのか。

　職員は答えるたびに、手元の記録板へ目を落とした。

　人数は月で変わる。通知は施設から出すが、軍務管制が入れば遅れることもある。赤炉会は支援と療養、軍務局は配置と訓練。

　職員は一度も言いよどまなかった。

　セリナは少し眉を寄せた。

　最後に案内されたのは裏門近くの待機場だった。そこには密閉型の魔導車が数台並んでいる。装甲は厚く、窓は小さい。軍用の輸送車ほど露骨ではないが、普通の馬車とは違う。

　赤炉会の印はない。

　軍の部隊章も見えない。

　ただ、通行許可の表示だけが淡く光っていた。

　一台の魔導車へ、数人の騎士が乗り込む。

　彼らの動きは乱れていない。拒む者もいない。付き添いの職員は名簿に印を入れ、いつもの手順のように扉を閉めた。

　エアリスの視線は、扉が閉じるまで外れなかった。

　トマス・ベルンも、このように移されたのだろうか。

　魔導車が動き出す。

　門番は書類を確認し、すぐに通した。

　門番の記録板は青く光り、通行欄に小さな印が入った。

　ユリウスは、その車を見送っていた。

　エアリスは、彼の横顔を見る。

　ユリウスの眉間にも、かすかな皺があった。

　見学が終わる頃、セリナの口数はさらに減っていた。

　門を出たところで、彼女はようやく息を吐く。

「嫌な場所じゃなかった」

「はい」

「助けられている人もいた」

「はい」

「だから、余計に嫌」

　セリナはそう言って、振り返らなかった。

　ユリウスが馬車の前で足を止める。

「今日はここまでにしよう」

「殿下」

　セリナが彼を見る。

「あの車は、どこへ」

「外縁再訓練区だ」

「それ以上は」

「今は言えない」

　ユリウスは短く返し、施設の奥へ視線を戻した。

「ただ、私も確認している」

　それだけ言って、彼は自分の馬車へ向かった。

　エアリスは施設の正面ではなく、魔導車が曲がった門の番号を目で追った。