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第四十三話：赤炉の慰霊式

　赤炉会の慰霊式は、火神殿前の軍功広場で行われた。

　広場の中央には、黒い石でできた碑がある。磨かれた表面に、戦死者の名が刻まれていた。すべてを読むには時間がかかる。近くに立つ人々も、全部を読むために来ているわけではない。ただ、自分の知る名の前で足を止め、花を置いていく。

　帝国で献げられる花は、白だけではない。

　赤い花も多かった。

　白い花の間に赤が混じる。黒い碑の前では、火の色も静かだった。

　けれど、派手ではない。帝国では、赤は火の色でもある。碑の前に置かれると、祝いの色には見えなかった。

　セリナは黒い礼装に近い外套を羽織っていた。胸元にはグランツベルク家の小さな徽章がある。

　普段より背筋が伸びていた。

　家の代表として、そこに立っていた。

「ここに名前がある方たちは、魔物との戦いで亡くなったんですか」

　エアリスが尋ねると、セリナは碑を見た。

「多くはそう。魔界の裂け目、魔淵周辺、魔物討伐。あとは、邪教事件で亡くなった人もいる」

「邪教事件」

「帝国は軍が強いから、そういう事件でも軍人が前に出ることが多いの」

　セリナは碑から目を離さなかった。

　広場の一角に、赤炉会の職員たちが並んでいる。白と赤を基調にした服で、胸に赤い炉の印をつけていた。神官ほど神聖ではなく、軍人ほど硬くもない。支援団体らしい穏やかさがある。

　赤炉会が用意した席には、遺族と傷病騎士が座っていた。

　年老いた父親。

　まだ若い妻。

　義肢魔導具をつけた元騎士。

　膝の上で花を握る子ども。

　エアリスは、そこに並ぶ顔を一つずつ見た。父親、妻、子ども、元騎士。それぞれが別の名を探している。

　式は静かに進んだ。

　軍の代表が戦死者の名を読み上げる。次に、赤炉会の代表が傷病騎士と遺族への支援について述べる。

　慰問金。

　義肢魔導具。

　療養施設。

　遺族への生活補助。

　項目が読み上げられるたび、前列の遺族が膝の上の手を握り直した。

　代表の声はよく通った。

「戦場から戻った者に、戻る場所を。残された者に、明日を。帝国のために傷を負った者が、傷だけを理由に忘れられることのないように」

　広場の人々は静かに聞いていた。

　前列の遺族が目を伏せ、義肢の騎士が胸の前で拳を握った。

　片腕を義肢魔導具に替えた騎士が、赤炉会の職員へ頭を下げる。職員は慣れた様子でそれを受け、次の手続きの札を指で示した。

　黒い服を着た女性が、子どもの肩を抱きながら礼を言う。

　職員は膝を折り、子どもの目線に合わせて赤い花を一本渡した。

　子どもは花を受け取り、母親の袖を握ったまま小さく頭を下げた。

　式の途中、セリナに挨拶へ来た老騎士がいた。

　片目に古い傷があり、歩く時に右足を少し引きずっている。

「グランツベルクのお嬢様か」

「はい。ご無沙汰しております」

「公爵閣下には世話になった。赤炉会にもな。あれがなければ、今ごろ酒場で管を巻くしかなかった」

　老騎士は笑った。声が広場の石に跳ねた。

「今は？」

「若いのに剣を教えている。足は遅いが、口は動く」

　セリナは表情を緩めた。

「お元気そうで、安心しました」

「元気でいるのも仕事だ。死んだやつらに顔向けできん」

　老騎士は義肢で胸元を探り、小さく折った紙を取り出した。

「孫からだ。最初の頃は、字を返せなかった。義肢で筆を持つと、線が震えてな。赤炉会の調整師が、筆を握る留め具まで直してくれた」

　紙の端から、子どもの丸い字がのぞいた。

「戦えなくなった腕で、返事は書ける。そういう救いもある」

　老騎士はそう言って、碑の方へ歩いていった。

　足取りは遅い。

　それでも、背は伸びていた。

　エアリスは赤炉会の徽章から、老騎士の背へ視線を移した。

「セリナさん」

「うん」

「助けられることは、恥ですか」

　セリナは少し驚いたようにエアリスを見た。

　それから、碑の方へ視線を戻す。

「帝国では、そう思う人もいる。強くあることを誇りにしている国だから」

「はい」

「でも、私は……助けが必要な時に手を取れる方が、たぶん強いと思う」

　セリナは言ってから、少し照れたように口元を曲げた。

「今の、ちょっと綺麗に言いすぎた」

「いい言葉だと思います」

「真面目に受け取られると困るんだけど」

「では、半分だけ」

「半分ならいいかな」

　二人が小さく言葉を交わしていると、軍側の者が赤炉会の職員に近づいた。

　名簿の確認。

　遺族席の案内。

　義肢魔導具の調整予約。

　赤炉会が軍属支援をしているなら、軍の名簿も、遺族席の案内も、義肢の予約も同じ場に並ぶ。

　ただ、手順が早すぎた。

　軍人が書類を出す前に、赤炉会の職員が必要な項目を指で押さえる。

　職員が名を呼ぶ前に、別の軍人が席を示す。

　手際がよい。

　セリナも、書類を渡す手元を見ていた。

　セリナとエアリスの視線が、短く合った。

　セリナは口を開かず、視線だけを戻した。

　式の終わりに、赤炉会の代表者名が読み上げられた。

　エルガー・ヴァイスマン。

　会場には姿を見せていない。ただ、名だけが広場に響いた。

　前列の老人が胸元で手を合わせ、近くの兵が短く頭を下げた。誰も周囲を見回さなかった。

　式が終わると、人々はゆっくりと散っていった。

　赤炉会の職員は最後まで残り、花の位置を整え、遺族の荷物を運び、歩きにくい騎士へ手を貸していた。

　エアリスは碑の前で足を止める。

　知らない名ばかりだった。

　けれど、どの名にも、ここへ来る誰かがいる。

　セリナが隣に立った。

「重いでしょ」

「はい」

「でも、帝国はこういう国でもあるの」

　赤炉会の職員が、最後の花を整えている。

　その手つきは丁寧だった。

　だから、エアリスはすぐに目を離せなかった。

　慰霊式のあと、セリナは数人の参列者から声をかけられた。

　公爵家の娘としての挨拶だ。エアリスは少し離れた位置で待っていた。会話の内容は、はっきりとは聞こえない。けれど、相手の表情は見える。

　礼。

　期待。

　遠慮。

　その中で、ひとつだけ違う顔があった。

　疲れの残る女性だった。手には古い封筒を握っている。セリナの前で何度も言葉を飲み込み、最後にようやく一歩近づいた。

「セリナ様。お時間をいただけませんか」

　セリナはすぐに姿勢を正した。

「もちろんです」

　女性の名は、マルタ・ベルン。

　夫のトマス・ベルンは、数年前に魔物との戦闘で足を負傷した騎士だという。赤炉会の支援を受け、義肢魔導具の調整と療養を続けていた。

　セリナは、そこではまだ頷いていた。

　マルタは封筒を開く。

　中には通知書が二枚と、短い手紙が一枚入っていた。

「先月、外縁安定化計画の支援施設へ移ると通知が来ました」

　マルタは紙を見せる。

「正式な書類です。印もあります。けれど、移ってから返事が少なくなって……前は月に一度は手紙が来たのに、今は短い報告だけで」

　セリナは紙を受け取った。

　エアリスも横から見る。

　封蝋の位置も、署名の順も乱れていない。グランツベルク家の者でなくても、正式な通知書の写しだと分かる。

　魔淵外縁安定化計画に基づく、療養および再訓練施設への移管。

　理由は、機能回復と後方支援任務への適性確認。

　家族への通知もされている。

　最後の欄には、軍務局と赤炉会の印が二つ並んでいた。

「トマスさんは、嫌がっていたんですか」

　エアリスが尋ねると、マルタは少し驚いた顔をした。

「いいえ。あの人は、もう一度働けるなら、と。けれど……」

「けれど？」

「最後の手紙だけ、字が違うように見えたんです」

　マルタは別の紙を取り出した。

　短い手紙だった。

　心配しないでほしい。

　訓練は順調。

　帝国のために働けることを誇りに思う。

　乱れた字はない。けれど、マルタの指はその一枚だけを離さなかった。

　紙の端は何度も触れられて、柔らかくなっていた。

　セリナは紙を丁寧に封筒へ戻し、マルタへ目を向けた。

「この控えを預かって、確認します。すぐに全部分かるとは約束できません。でも、見ないふりはしません」

　マルタは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　マルタの肩が、そこでようやく下がった。

　彼女が去ったあと、セリナはしばらく封筒を見ていた。

「トマス・ベルン」

　エアリスが名前を繰り返す。

「覚えた？」

「はい」

「あなた、名前を覚えるの早すぎるよね」

「覚えようと思いました」

「そういうところだよ」

　セリナは小さく笑い、すぐに表情を戻した。

「印も理由も揃ってる。だから、すぐには止められない」

「でも、家族の不安は消えない」

「うん」

　二人は広場を離れた。

　屋敷へ戻ると、セリナはすぐに家の記録係へ確認を頼んだ。グランツベルク家の名を使えば、公開範囲の資料くらいは見られる。

　記録係は中年の男で、セリナの話を聞くと、何も言わずに封筒を取り、控えに日付を書き、使いを走らせた。

　待つ間、セリナは窓際に立っていた。

　セリナの指先は外套の縁を何度もなぞっていた。

「セリナさん」

「ん？」

「座りますか」

「座ったら、余計に考えそう」

「では、立っていましょう」

「付き合ってくれるんだ」

「はい」

　セリナは少し笑った。

「変な付き合い方」

「そうですか」

「うん。でも助かる」

　それからしばらくして、使いの者が戻ってきた。

　戻ってきた書面には、印が三つ並んでいた。

　トマス・ベルン。

　赤炉会支援対象。

　義肢魔導具調整済み。

　外縁安定化計画の療養兼再訓練施設へ移管。

　その後、外縁再訓練区へ再配置予定。

「書類の上では、全部通ってる」

　セリナが言う。

　セリナの眉は上がらない。ただ、紙を持つ指に力が入っていた。

「印がそろっていても、不安は消えないんですね」

　エアリスが言うと、セリナは印の並びに目を落とした。

「そう。だから困る」

「確認するには、施設を見る必要がありますか」

「たぶん。でも、私が勝手に動けば家に迷惑がかかる」

「はい」

「だから、父上に通す」

　セリナは封筒を閉じた。

　封筒の角を一度だけ押さえてから、記録係の方へ向けた。

　エアリスは、マルタが握っていた封筒の柔らかさを思い出した。

　何度も開き、何度も読み、何度も閉じた紙。

　印も日付も揃っている。

　マルタは、あの紙を何度も開いた。

　エアリスは、手紙の折り目をもう一度見た。

　同じ頃。

　帝都の別の屋敷で、ユリウスも同じ名を見ていた。

　トマス・ベルン。

　赤炉会支援対象。

　外縁再訓練区へ移管。

　そして、その下に小さく付けられた印。

　再確認要。

　ユリウスは紙を閉じた。

「入口にはなるか」

　従者は答えない。

　ユリウスは、机の端に置かれた別の封書へ手を伸ばした。

　宛先はグランツベルク家。

　形式上は、軍属支援施設の視察案内。

　封書の下部には、視察の日付と同行者の名が書かれていた。