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第四十話：普通の日の約束

　グランツベルク邸へ戻ると、護衛隊長が小さな応接室で待っていた。

　机の上に置かれた紙は、一枚だけだった。

　セリナは椅子に座る前に言った。

「何か残ってた？」

「偽物と言い切れるものは、ありませんでした」

　護衛隊長の声は硬い。

「身分札は帝都警備局のものです。口令も、正式な形式に沿っています。使われた結晶板も、警備局で使う型とほぼ同じです」

「ほぼ？」

「記載された番号は合います。ですが、誰が持ち出したかまでは追えません」

　セリナの指が、椅子の背を握った。

「消したの？」

「消したというより、記録上はどの扱いにも戻せる形にされていました。廃棄予定、臨時貸与、保管戻し。どれを選んでも説明がつきます」

　護衛隊長は紙へ視線を落とす。

「動いた職員本人は、深い事情を知らないようです。命じられた手続きをしただけだと」

「使われたのね」

「おそらくは」

　セリナは舌打ちしなかった。

　代わりに、椅子へ腰を下ろした。背筋は伸びているのに、指先だけが落ち着かない。

「抗議は？」

「出せます。ただ、正式に出せば、相手も正式に返してきます」

「警備上の確認だった、と？」

「はい」

「それ以上を聞けば、こちらが気にしているものまで見える」

　護衛隊長は顎を引いた。

　エアリスとセリナの頭の奥へ、アキの声が届いた。

「雑じゃないね」

　セリナがカバンを見る。

「褒めてるの？」

「嫌な相手だって言ってる」

「本当に嫌な言い方」

「嫌な相手だからね」

　アキの声は軽かったが、茶化しているだけではなかった。

　エアリスは、会館で見た男を思い出した。

　逃げなかった。

　抵抗もしなかった。

　渡された口令を、最後まで繰り返していた。

　会館の者たちも、最初は止めなかった。身分札を見て、結晶板を見て、一歩引いた。

「その職員は、今どこに？」

「警備局で再聴取です。こちらから強く押さえるには弱い」

「……弱い、ばかりね」

　セリナは低く言った。

　エアリスは水差しを取り、自分の杯とセリナの杯に水を注いだ。

「飲みますか？」

　セリナは少し驚いた顔をした。

　それから、杯を受け取る。

「ありがと」

「セリナさんが怒っているので」

「見れば分かる？」

「分かります」

「じゃあ、隠せてないね」

　セリナは水を飲み、短く息を吐いた。

「でも、あなたに何かされなくてよかった」

「アキさんが止めてくれました」

「あなたも止まった」

「必要かどうか、分からなかったので」

「それで止まれるのは大事よ」

　セリナは杯を置いた。

「私はたぶん、腹が立つ方が先に来る」

「私を守ろうとしてくれたからです」

「友人だからね」

「はい」

　短い返事だった。

　それで、セリナの眉間から力が抜けた。

　護衛隊長はそこで一礼した。

「旦那様にも報告します」

「お願い」

「当面、同じ会館へ行かれる場合は護衛を増やします」

「分かった」

「ただ、相手を名指しする材料はありません」

「それも分かった」

　セリナの返事は短かった。

　護衛隊長が下がると、部屋は少し静かになった。

　エアリスはノートを開いた。

　最初に書いたのは、「会館で起きたこと」という一行だけだった。

　その下を一行空ける。

「赤炉会って書かないの？」

　セリナが横から覗く。

「まだ書けません」

「私もそう思う」

　セリナは椅子に座り直した。

「昨日見た人たちがいるから、すぐにそこへ置きたくない」

「助けられた人がいました」

「うん。あの人の顔、忘れられない」

　赤炉会の欄は空けたままにした。

　セリナは自分の紙の端に、赤い炉の印だけを小さく写した。

　その下に名は書かず、ペンを置く。

　赤い点だけが残った。

「怒ってる時に決めると、間違えそうだから」

「怒っているんですか？」

「かなり」

　セリナは素直に言った。

　それから、肩を落とす。

「でも、怒ってるだけじゃ足りないのも分かってる」

　机の紙には、警備局の札、軍務形式の口令、臨時検査で使われる照合欄が残っている。

　セリナはそれを見て、苦い顔をした。

「帝国に来てすぐ、嫌なところを見せてる」

「嫌なところだけではありません」

「そう？」

「セリナさんの護衛の方は、すぐ動きました」

「それは、うちの人たちが優秀だから」

「はい」

「そこは否定しないんだ」

「優秀でした」

　セリナは紙の端を指で押さえた。

　その笑いはすぐに消えた。

　セリナは紙の端を指で押さえ、しばらく何も言わなかった。怒鳴ることも、机を叩くこともしない。けれど、指先にだけ力が入っている。

「騒いだ方が負ける時って、あるのよ」

「今が、そうですか？」

「たぶんね。相手は、私が怒るところまで計算してる」

　セリナは窓の外を見た。

「腹が立つ。でも、ここで私が家の名を出して暴れたら、あっちは『公爵家の令嬢が手続きに圧力をかけた』って言える」

「それは困ります」

「すごく困る」

　短く言ってから、セリナは水をもう一口飲んだ。

「だから、今日はここまで」

「はい」

「でも、忘れない」

　エアリスは頷き、赤炉の小さな印の横に、日付だけを書き足した。

　その夜、オスカー公爵から短い返答が届いた。

　件の臨時検査については家として確認を進める。

　セリナとエアリスは、当面、単独で軍属支援会館へ行かないこと。

　必要があれば護衛を増やすこと。

　紙面に余計な慰めはなかった。

　廊下の向こうでは、家令が護衛札を掛け替えていた。夕方まで空いていた客用馬車の欄にも、朱線が引かれている。門の近くでは、交代の兵が一人増えていた。

　家令は扉の前で一度立ち止まり、セリナへ頭を下げた。

「明日以降、外出の際は護衛を二名増やします。旦那様のご指示です」

「分かったわ」

「行き先を変える場合は、出発前にお知らせください」

「それも分かった」

　セリナは大人しく答えた。

　家令が去ると、彼女は小さく頬をふくらませる。

「ここまでされると、悪いことをした気分になる」

「悪いことはしていません」

「うん。してない。たぶん」

「たぶん、なんですか？」

「帝国だと、正しいかどうかと、面倒かどうかは別なの」

　窓の外、屋敷の塀の向こうから、人の笑い声と肉を焼く匂いが遠く混じってきた。軍用馬車の車輪が石畳を叩く音だけが、近くの道を重く過ぎていく。

　通りの火が、塀の上に赤い揺れを落とした。

　誰かが値段をまけろと言い、店主が大声で笑い返しているらしい。

　会館の静けさは、窓の外には残っていなかった。

　セリナは読み終えると、封書を机に置いた。

「お父様らしい」

「厳しい方ですか？」

「厳しい。でも、雑に切り捨てる人じゃない」

　彼女は窓の外を見た。

「明日は、もう少し普通の日がいい」

「普通の日にしますか？」

「できるなら」

「では、甘いものを食べに行きましょう」

　セリナが目を丸くした。

　それから、笑った。

「あなた、たまに急に強いよね」

「普通の日には、甘いものが必要だと思いました」

「それはそう」

　セリナは棚から薄い街案内を取り出し、商業区の一角へ印をつけた。

「ここ。帝国菓子だけど、辛くない」

「辛い菓子もあるんですか？」

「ある。私は好きだけど、今日はやめておく」

「なぜですか？」

「腹が立ってる時に辛いものを食べると、余計に強くなりそうだから」

　エアリスは少し考えた。

「では、甘いものにしましょう」

「うん。明日は、そういう日にする」

　セリナは案内紙を畳みかけ、また開いた。

「ひとつだけじゃ足りないかも」

「二つ行きますか？」

「行ける？」

「セリナさんが案内してくださるなら」

「じゃあ、二つ」

　声が軽くなった。

　カバンの中で、アキが小さく笑った。

　エアリスはノートを閉じた。

　セリナの杯には、まだ少し水が残っている。

　エアリスは自分の空になった杯を、そっと手前に寄せた。