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第三十九話：臨時検査

　臨時検査が行われたのは、顔合わせの翌日だった。

　セリナとエアリスは、赤炉会の慰霊式に関する追加確認のため、軍属支援会館を再び訪れていた。同行しているのはグランツベルク家の護衛が二人。手続きそのものは短く、名前と席次、当日の動線を確認するだけで終わるはずだった。

　会館の中は、前日より人が少なかった。

　大広間にはまだ椅子が並べられておらず、壁際で職員たちが式具を確認している。火を象った燭台、献花台、遺族席の札、軍側代表の名簿。準備は静かに進んでいた。

　セリナは受付で書類を受け取り、内容を確かめる。

「グランツベルク家はこの席ね。エアリスは私の隣で登録されてる」

「ありがとうございます」

「客人扱いだから、難しいことはしなくていいよ」

「はい」

　エアリスは出席者名簿へ目を戻した。

　机の上には、他家の出席者名も一部見えている。支援団体、軍側、貴族。知らない名が多い。その中に、皇室関係者の欄があった。

　ユリウス殿下の名はなかった。

　昨日の視線を思い出す。

　あれが何だったのかは、まだ分からない。

　受付を離れようとした時、灰色の制服を着た男が近づいてきた。

「失礼いたします。帝都警備局の臨時照合です」

　男は身分札を示した。

　金具も、印も、偽物には見えない。

　セリナの護衛が一歩前へ出た。

「グランツベルク家の客人だ。確認は当家を通してもらう」

「承知しております。魔淵外縁安定化計画に伴う、滞在者照合の簡易手続きです。形式のみで終わります」

　男は身分札を両手で示し、口令を告げた。

　強引に押し通すつもりはないらしい。正面から、返事を待っている。

　セリナは男を見た。

「今ここで必要な手続き？」

「はい。支援会館へ出入りされる外部客人の一部が対象です」

「一部？」

「警備上の抽出です」

　セリナの眉がわずかに動いた。

　エアリスは男の手元を見た。薄い結晶板がある。名簿を写すための道具にも、身元を確かめる魔導具にも見える。

　男はエアリスへ向き直った。

「ヴァレン嬢。お手数ですが、こちらへ手を」

　セリナがすぐに言った。

「待って」

　近くにいた職員たちが、そろって動きを止めた。

　受付の職員は困った顔をしている。会館の係員も、男の書類とセリナの顔を見比べていた。

「グランツベルク家を通して、と言ったはずよ」

「グランツベルク公女のお手を煩わせるほどのものではありません」

「私が決めるわ」

　セリナの声は低い。

　男はなおも礼を崩さなかった。

　その礼儀正しさが、壁のように立っている。

　エアリスは結晶板を見る。

　危険かどうかは分からない。

　必要かどうかも分からない。

　ただ、いま触るべきではない。

　その時、カバンの中で、頁が一枚だけ鳴った。

　誰にも聞こえないほど、小さい音だった。

　次の瞬間、結晶板の表面に淡い文字が浮かんだ。

　照合済み。

　男の手が止まる。

　彼はまだ何もしていなかった。エアリスも触れていない。

「……失礼」

　男は結晶板を見下ろした。

　文字は消えない。

　照合済み。

　セリナの護衛が男の腕を取った。

「手続きは終わったようだな」

「何かの誤作動です。再確認を」

「必要ない」

　セリナの声は明るくなかった。

「グランツベルク家の客人に触れようとした理由は、うちを通して説明してもらうわ」

　男は逃げようとはしなかった。

　抵抗もしない。

　護衛は男を押さえたまま、身分札を責任者へ渡した。

　会館の責任者は札の刻印を確かめ、受付の職員が男の差し出した紙と控えを並べる。

　印は合っている。

　口令も違っていない。

　会館の責任者が駆け寄ってきた。

「これは、どういうことですか」

「こちらが聞きたい」

　セリナは答えた。

　怒っている。

　けれど、声を荒らげなかった。

　エアリスも、そこで口を挟まなかった。

「セリナさん」

「なに？」

「私は大丈夫です」

「大丈夫じゃない時ほど、あなたはそう言いそう」

「今は、本当に」

　セリナはエアリスを見た。

　それから、短く息を吐く。

「分かった。でも、これは流さない」

　護衛が男を別室へ連れていく。会館の責任者も同行した。

　受付の周囲には、何が起きたのか分からない顔がいくつか残っている。だが、グランツベルク家の護衛がすぐに場を整えた。

　受付の机には、手続き上の確認誤差、と書かれた控えが一枚置かれた。

　セリナはその場を離れるまで、表情を崩さなかった。

　別室での確認は、思ったより長くかかった。

　セリナとエアリスは、会館の応接室で待たされた。壁には過去の慰霊式の記録画が掛けられている。火の前に並ぶ軍人たち。白い花を持つ遺族。赤炉会の職員。

　白い花を持つ遺族の記録画が、応接室の灯りを受けてぼんやり光っていた。

「ここで騒いだら、慰霊式そのものに泥をかけることになる」

　セリナが小さく言った。

「だから、あの人はこの場所を選んだのかもしれません」

「そう思う？」

「はい。大きく騒げない場所です」

　セリナは椅子の肘掛けを指で叩きかけ、途中でやめた。

「やり方が嫌い」

「はい」

「でも、上手い」

　セリナは奥歯を噛み、肘掛けから手を離した。

　やがて護衛が戻り、最低限の説明だけをした。男は拘束されず、会館側の控室へ移された。グランツベルク家は、正式に抗議する前に通行経路と口令の出所を確認する。

　セリナは肘掛けに置いた手を握った。

「お父様へ報告して」

「すでに使いを出しました」

「ありがとう」

　馬車に戻ってから、ようやく口を開く。

「今の、アキさん？」

　カバンの中で、魔導書がかすかに動いた。

「たぶんね」

「たぶんって」

「僕の出番かなと思って」

　声は軽い。

　エアリスは、結晶板へ伸ばしかけた自分の手を思い出した。アキが閉じていなければ、薄い光は手の内側まで入り込んでいたかもしれない。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。触らせる必要はなかったから」

　セリナは窓の外へ目を向けた。

「正規の手続きみたいに見えた」

「はい」

「それが一番嫌」

　彼女は拳を握っていた。

　セリナは窓の向こうに遠ざかる会館を見た。あの扉の奥へ連れていかれた男の顔を思い出しているようだった。

「あの人、本当に何も知らない顔だった」

　セリナが言った。

「演技かもしれません」

「そうね。でも、もし演技じゃなかったら、あの人も使われただけ」

「はい」

「腹が立つのに、殴る相手が分からない」

　エアリスは少し考えた。

「分かるまで、殴らない方がいいと思います」

　セリナは目を丸くした。

　それから、吹き出すように笑った。

「あなたがそういう言い方するの、ずるい」

「変でしたか？」

「正しいけど、ちょっと物騒」

　カバンの留め具が、かすかに鳴った。

「いいね。分かったら殴るんだ」

「アキさん」

「冗談だよ」

「今のは、あまり冗談に聞こえません」

「じゃあ半分だけ」

　セリナが呆れた顔をした。

　それでも、セリナの肩から少し力が抜けた。

　馬車は赤い石畳の道を進む。窓の向こうで、軍服の一団が通りを渡っていた。整った列。磨かれた装備。帝国の街では珍しくない光景だ。

　今日の男も、その列の一部みたいな顔で現れた。

「お父様は、たぶんすぐ気づく」

　セリナが言った。

「何にですか？」

「これ、私を怒らせるためだけじゃないってこと。あなたに結晶板へ触れさせて何が起きるか、私たちがどう動くか。その両方を見たかったのかもしれない」

「どう動くか」

「うん。私が騒ぐか。あなたが怯えるか。アキさんが何をするか」

　セリナはカバンへ目を向けた。

「向こうも、何かを見るつもりだったんだと思う」

　アキは返事をしなかった。

　カバンの中で、頁が一枚だけ鳴った。

　セリナは窓へ視線を戻した。

「帝国って、強いものが好きなの」

「はい」

「でも、強いものに手順を使われると、普通の人は止めにくい」

「今日のように」

「そう」

　セリナの返事は短かった。

　エアリスは、その横顔を見た。

　怒っているのに、考えている。

　感情だけで走らないよう、自分を止めている。

　セリナは怒りを飲み込み、受付で受け取った確認控えをもう一度見た。

　エアリスはその横顔を見て、何も急かさなかった。

　エアリスはカバンへ視線を落とした。

「アキさん。あの結晶板は、何をしようとしていたんですか？」

「正確には見てない。触らせなかったからね」

「見ていないんですか？」

「危ないものを最後まで動かして確認する趣味はないよ」

　アキの声は軽い。

「ただ、身元確認だけなら、手を置かせる必要は薄い。名前、滞在許可、同行者、登録印。外側の照合で済む」

「では」

「内側を読もうとしてたかもね。魔力の癖とか、契約の有無とか、もっと嫌なものとか」

　セリナの表情が変わった。

「そんなもの、臨時検査で読むの？」

「普通は読まない」

　アキはあっさり言った。

　セリナも、それ以上は聞かなかった。

　馬車はそのまま赤い道を進んだ。

　エアリスは膝の上で指を重ね、それからノートを開いた。

　臨時検査。

　結晶板。

　三つ目に正規の口令と書きかけて、手を止めた。

　エアリスはその欄を空けたまま、ノートを閉じた。