鳥籠の令嬢は、神と悪魔を連れて世界の嘘を旅する ～政略結婚の前夜、地下牢で始まった神授物と邪教の巡礼譚～

ガイア帝国編

第三十八話：死んだはずの名

　顔合わせを終えた後、ユリウスは皇室の小執務室へ戻った。

　広くはない部屋だ。

　机、棚、地図、封筒がいくつか。皇子の部屋としては簡素に見えるが、置かれているものはどれも選ばれていた。

　ユリウスは外套を外し、机の前に立つ。

　側近の一人が、封をした薄い束を置いた。

「殿下」

「出してくれ」

　側近は無言で封を解いた。

　中にあったのは、数枚の記録だった。

　ローゼンベルク子爵家に関する古い照会。

　子爵領焼失の報告。

　ルミナリア大主教ルセリア・ソルヴィエル・オーレクロフトの一時失踪と帰還。

　そして、セラフィア中央神導学術院へ編入した少女の公開記録。

　エアリス・アウレリア・ヴァレン。

　ユリウスは、その名を目で追った。

　顔が似ていた。

　似ていた、で済ませるには近すぎる。

　ユイ・オデット・ローゼンベルク。

　かつて婚約相手として資料に載っていた少女。本人と会ったことはない。だが、白い髪と白い瞳は、記録画の中でも目立っていた。

　彼女は、死んだことになっている。

　ローゼンベルク子爵領は、邪教の襲撃によって焼失した。そう処理されている。子爵家の者は全員死亡。

　それだけなら、終わった話だった。

　だが、同じ時期にルセリア大主教が失踪し、戻っている。

　そして今、よく似た少女が、大主教の保護下で聖都に入り、学術院のAクラスへ編入している。

　ユリウスは四枚の紙を、日付の順に並べ直した。

　子爵領焼失の報告。

　大主教帰還の記録。

　そして、エアリス・アウレリア・ヴァレンの編入日。

　紙の端をそろえると、近すぎる日付だけが机の上に残った。

「大主教閣下が、気まぐれで人を聖都の核心へ入れる方ではない」

　ユリウスが言うと、側近は黙って聞いた。

「それに、ローゼンベルク家の記録には、まだ空白がある」

　外典教団。

　多くの者は、単に邪教と呼ぶ。ユリウスも公の場ではそう呼ぶ。だが、調査資料ではその名が残っていた。

　机の端には、旧婚約に関する控えも置かれている。

　縁談そのものは、帝国の皇室から見れば小さな話だった。相手は隣国の子爵家の娘。政治的な釣り合いだけを考えれば、机の上で浮く。

　その浮いた欄の下で、伝達者の印だけが三度変わっていた。

　うち二つは、別件で押さえた外典教団の周辺名簿にもあった。

　帝国の内部に邪教が食い込んでいることは、以前から見えていた。だが、どこまで深いのか、何を狙っているのかは見えない。

　ユリウスは、その不釣り合いさに目をつけた。

　控えの余白に、皇室、ローゼンベルク、邪教の三語を書き、短い矢印で結ぶ。

　ペン先はそこで止まった。

　ひとりの少女がどう思うか。

　その時の彼は、そこまで深く考えなかった。

　政略とはそういうものだと、自分に言い聞かせることもなかった。言い聞かせる必要がないほど、最初からそう扱っていた。

　だから、今日見た白い髪の少女が本人だとしても、懐かしさはない。

　あるのは警戒だ。

　そして、わずかな計算のし直しだった。

　側近が静かに口を開く。

「もし彼女がユイ・オデット・ローゼンベルクなら、邪教側も気づいている可能性があります」

「ある」

「それでも帝国へ来た」

「来られた、と見るべきだろう」

　ユリウスは資料を一枚めくった。

　そこには、エアリスの新しい身元が書かれている。教廷関係者の遠縁。大主教の保護。学術院Aクラスへの編入。

　書類には余白がほとんどない。

　必要な印だけが、必要な場所に押されていた。

「邪教の後手でしょうか」

「そこが分からない」

　ユリウスは机に指を置いた。

　邪教の後手、と書くには目立ちすぎている。

　大主教に救われた証人、と書くには、周囲の守りが厚すぎる。

　教廷の隠し札、と書けば、今度は聖都から帝国へ来た理由が浮く。

　ユリウスは紙の端を指で押さえた。

　彼女は目を逸らさず、礼も声も乱さなかった。訓練された密偵なら、もっと余計な癖を消す。

　彼女の反応には、初めて見るものへの間があった。

　ユリウスは紙を封筒へ戻した。疑いを消す欄は、まだ空いたままだった。

　彼女のそばには、妙な契約精霊がいるという報告もある。聖都の学術院で九色の属性光を示したという話も届いていた。

　どこまでが事実で、どこからが噂か。

　確かめる必要がある。

　ユリウスは、顔合わせの場での短い会話を思い返した。

　彼女は帝国の空気について、「街の色も、音も違う」と答えた。

　ユリウスはその返答の横に、印をつけなかった。

　白とも黒とも書けない。

「ローゼンベルクの名は出さない」

　ユリウスは言った。

「それを口にした時点で、こちらがどこまで知っているかを渡すことになる」

「では」

「まずは手続きを通す」

　側近が目を上げた。

「臨時滞在者照合ですか」

「ああ。魔淵外縁安定化計画に伴う帝都警備の再確認。形式としては通る」

「強く出ますか」

「必要ない。傷をつけるな。騒がせるな」

　ユリウスは公開記録を閉じた。

「知りたいのは、彼女が何者かだけではない。誰が彼女を守っているかだ」

　側近は少し考えた。

「グランツベルク家の客人です。公女本人が止める可能性があります」

「止めるだろうな」

「では、失敗します」

「失敗していい」

　ユリウスは淡々と言った。

「強引に成功させる必要はない。どこで誰が動くかを見たい」

　側近は書類へ視線を戻した。

「グランツベルク家を敵に回すほどではない、ということですね」

「当然だ」

　ユリウスは短く返した。

「今の帝国で、グランツベルク家を不用意に刺激する余裕はない」

　上皇派。

　反対派。

　中立を保つ公爵家。

　皇帝不在の帝国では、ひとつの家の動きが議会の空気を変える。ユリウス自身も、その中で動いている。

　ユリウスは羽ペンの先を、書類の端に軽く置いた。

　深く刺す必要はない。

「では、手続きの形だけを整えます」

「ああ。正規のものに近く。だが、こちらへたどられないように」

「手配します」

「手配した者が、自分の判断で動いた形にしておけ。こちらの名は出さない」

「承知しました」

　側近が部屋を出る。

　ユリウスは一人になり、机の上の記録をもう一度見た。

　ユリウスは白紙を一枚引いた。

　書けることは、三行で止まった。

　ローゼンベルク家が邪教へ協力していたこと。

　その城で、ルセリア大主教が囚われていた可能性が高いこと。

　城が焼け、大主教が戻り、同じ時期にエアリスという少女が現れたこと。

　ユリウスはそこまで書き、羽ペンを止めた。

　次の行には、まだ名を置けない。

　城を焼いた者の欄も、大主教を助けた者の欄も、ユイだった少女の欄も、契約精霊の欄も、紙の上では空いたままだった。

　見出しを置けば、次の行で筆が止まる。

　ユリウスは息を吐いた。

　急ぐ理由はある。

　魔淵外縁安定化計画は進んでいる。上皇派も動いている。邪教の影も深い。

　だが、急いで踏み抜けば、自分の足元が崩れる。

　ユリウスは机の端に置いた紙を、一枚だけ横へ動かした。

　ユリウスは窓の外へ目を向けた。

　皇宮の中庭では、近衛の兵が交代している。槍の角度も歩幅も乱れない。

　その横を、議会の使いが封筒を抱えて足早に通り過ぎた。

　皇帝は不在。

　上皇派は声を強め、臨時議会は日ごとに重くなる。魔淵外縁安定化計画は、防衛の名で多くの人と物を動かし始めている。

　ユリウスは「邪教」とだけ書き、しばらく線を引かなかった。

　下に続く行は、まだ書けない。

　エアリスを黒と見るには、反応が素直すぎる。白と見るには、周囲の名が重すぎる。

　それでも、彼女の周りには見過ごせない名が並んでいる。

　大主教。

　学術院。

　契約精霊。

　そして、死んだはずの名。

　机の上には、見過ごすには多すぎる紙が並んでいた。

　ユリウスは、一番上の封筒だけを引き寄せた。

　ほかの紙には触れない。

　かつて教師に、刃は抜く時より鞘へ戻す時の方が難しい、と言われたことがある。

　皇子として生まれた者は、多くのものを持っている。失敗した時に失うものも、自分一人では済まない。

　それでも、動かない皇子に価値はない。

　ユリウスは封筒の端をそろえ、灯りの届かない側へずらした。

　エアリス・アウレリア・ヴァレン。

　ユイ・オデット・ローゼンベルク。

　ユリウスは二つの名前を並べ、帝国到着日だけを赤く囲んだ。

　ユリウスはローゼンベルクの名が書かれた紙だけを抜き、机の引き出しへしまった。

　鍵をかける音が、部屋に小さく響いた。