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第三十六話：歪んだ丸

　翌日の午後、セリナの部屋に紙束が二つ届いた。

　一つは、赤炉会の慰霊式と支援活動に関する公開資料。

　もう一つは、叔父ライムントからの私信だった。

　正式な招待状は、すでに受け取っている。

　返事をする前に目を通しておけ、という扱いの資料だった。

　セリナは赤い炉の印が押された表紙を見て、顔をしかめた。

「仕事が早い」

「赤炉会ですか？」

「うん。慰霊式の式次第、支援活動の概要、協力団体の一覧。昨日見た窓口と同じ名前がいくつもある」

　セリナは資料を開いた。紙は上質で、文字は整っている。傷病騎士への支援、遺族への慰問、軍属相談の場。書かれている内容だけを見れば、断る理由はなかった。

　次に、叔父ライムントの私信を開く。

　読み終えるまで、少し時間がかかった。

「……出た方がいいって」

「叔父様からですか」

「ええ。赤炉会は今の帝国で信頼されている団体だし、グランツベルク家としても顔を出すべきだって。あと、ライオネル皇子側の人間も来るらしいわ」

　最後の言葉だけ、少し硬かった。

　叔父の手紙には、家名もいくつか添えられていた。

　エーレンフェルト家。

　ブランシュタット家。

　ヴァルデック家。

　セリナは名を順に見て、眉を寄せた。

「私が知る限り、どの家も外縁計画への立場を曖昧にしているか、最近になってライオネル側へ寄り始めた家ね」

　そこに、反対寄りの若い貴族の名も少し混じっている。

　集められるのは、賛同者だけではない。

　見られる側も、見る側も、同じ部屋へ入れられる。

　エアリスはすぐには答えなかった。

　セリナは資料を机に置く。

「行かなければ、家の中でまた言われる。行けば、向こうの顔を立てることになる。どっちにしても面倒」

「若い方の集まりでも、家の立場になるのですね」

「なる。本人がどう思っているかとは別にね」

　セリナは手紙の端を指で押さえた。

「でも、みんなが操り人形ってわけじゃない。むしろ厄介なのは、自分で考えて家の利になる言葉を選ぶ人たち。帝国の若い貴族は、早く役に立たないと場所を取れないから」

「では、あのマティアスさんは」

「あれは、たぶん分かりやすい役をさせられてる。本人も少し調子に乗ってるけど、周りはもっと冷静に見てた」

　その言葉が終わる前に、扉の外で足音が止まった。

　侍女が入り、外出用の手袋と薄い外套を机の端へ置く。

「奥様からです。赤炉会へお出になるなら、こちらを」

　セリナは外套を見た。

「返事をする前に、服だけ先に届くんだ」

　侍女は困ったように頭を下げ、すぐに部屋を出ていった。

　扉が閉まると、セリナは外套をしばらく見ていた。

　袖口には、グランツベルク家の赤い糸が細く入っている。慰問や式典へ出る時に使う、家の色だった。

「こういうの、断る前から準備されているのが一番困るのよね」

「断りたいんですか？」

「分からない。断りたい気もするし、行かないと後で嫌な気もする」

　セリナは外套を指でつまみ、すぐに離した。

「赤炉会に助けられた人がいるのは知ってる。だから余計に面倒なの」

「行きたくありませんか？」

「行きたくない、だけで済むなら楽なんだけどね」

　セリナは窓の外を見た。

　庭では使用人が水を撒いている。帝国の午後は熱く、石畳の上にゆらりとした光が立つ。

「お父様は？」

「出るなら、見てから決めろって」

「見てから」

「赤炉会が何をしている団体なのか。魔淵外縁安定化計画と、どこまで関わっているのか。見られる範囲だけでいいから、自分で確認しろって」

「決めるために、見るんですね」

　エアリスが言うと、セリナはすぐには返事をしなかった。

　外套の袖口に入った赤い糸を、指先で一度押さえる。

「家がどちらへ寄るのか。私がどこに立つのか。誰かに先に丸をつけられる前に、見たものを持っていたい」

　セリナは外套を畳まなかった。赤い糸を指で押さえたまま、赤炉会の資料ではなく、父の短い返答へ目を戻す。

　返事の欄は、まだ空いている。

　セリナは立ち上がった。

「だから、まず見られるものだけ見る」

　確認に使う部屋は、屋敷の奥にあった。

　壁には帝国各地の地図が掛けられ、棚には封をされた箱と、革紐でまとめられた書類が並んでいる。古い本の匂いより、紙とインクの匂いが強い。

　入口には護衛が一人立っていた。

　セリナが名を告げると、護衛はすぐに扉を開けた。中にいた書記官が一礼し、机の上へ紙束を置く。

「全部は見せられないわ。客人に見せても問題ないものと、公開されているものだけ」

「十分です」

「あなたはそう言うと思った」

　セリナは机の前に座った。

「隠されたら、私はたぶん疑うわ」

　彼女は赤炉会の印ではなく、軍務局の印が押された頁へ指を置いた。

「だから見せるのよ。軍務局の印、赤炉会の支援、ライオネル殿下の名。見せても困らないものだけをきれいに並べて、こちらが自分で納得するのを待つ。グランツベルク家を引き寄せたいなら、隠すより、その方がずっと上手い」

　置かれていたのは、魔淵外縁安定化計画の公開要旨、徴兵拡充の通達、傷病騎士の再訓練制度、赤炉会の小冊子、それから軍属支援団体との協力一覧だった。

　エアリスは紙面を追う。

　近年、魔淵周辺の魔物活動が活発化している。

　外縁地域の防衛負担を下げるため、新たな補助部隊を育成する。

　新兵だけでなく、復帰を望む傷病騎士、一定条件を満たした死囚兵も、後方支援や補助任務へ回す。

　セリナは、その行で指を止めた。

「魔淵のことを出されると、反対しにくいのよ」

「止めるほどのことは、書かれていませんね」

「そう。そこが困る」

　セリナは軍需輸送の紙を開いた。

「糧食、簡易寝台、訓練用の防具、治療材。ここは増えてる。義肢調整用の部品も増えてる」

「正式装備は？」

「増えてはいる。でも、人数に比べると薄い」

　エアリスも数字を見る。

　兵を増やすなら、武器、防具、軍用魔導具、輸送車両の発注も動くはずだ。けれど、見える範囲では補給、輸送、訓練備品の欄が厚い。

「新兵はまだ訓練中だから、正式装備は後から配るのかもしれません」

「そう言われたら、反論しにくい」

　セリナは紙の端を押さえた。

「死囚兵や傷病騎士を後方へ回すなら、一線級の装備を最初から渡さない。そういう説明もできる」

　エアリスは赤炉会の小冊子を手に取った。

　慰霊式の補助、軍属への支援金、傷病騎士の義肢調整、療養院への紹介、遺族の相談窓口。

　頁をめくると、昨日の騎士が義肢を持ち上げた時の顔が浮かんだ。

　小冊子の端には、片脚に義肢をつけた騎士が職員へ礼をしている図版があった。絵は少し古く、紙の角も丸い。

「この人たちに救われた家は、本当にあるわ」

　セリナが言った。

「だから、怪しいって言うのも嫌なの。嫌なのに、最近は家に届く名前が多すぎる」

「赤炉会は、昔からこういう活動をしていたんですか？」

「ある程度はね。今ほど大きくはなかったと思う」

　セリナは招待状を指で弾いた。

「でも、魔淵が荒れ始めたから支援が増えたと言われたら、それも変ではないの」

「はい」

「変ではないものが重なると、嫌な感じがする」

　エアリスは封筒の印へ視線を落とした。

　そこへ、書記官が新しい封筒を運んできた。

「お嬢様。旦那様より」

　セリナが受け取り、中を読む。

　オスカーからの返答は短かった。

　出席を禁じない。

　ただし、出るなら見聞きしたことを家に残すこと。

　赤炉会と軍務局が同席する場では、個人の判断で深く踏み込まないこと。

　護衛は増やす。

　セリナは紙を机に置いた。

「行くな、とは言わないんだ」

「セリナさんが決めることだから、でしょうか」

「たぶんね。お父様、そういうところは厳しい」

「厳しいんですか？」

「決める余地を残してくれる。だから、逃げにくい」

　セリナは椅子の背にもたれた。

　しばらく何も言わない。

　窓の外で、馬車の音が遠くを過ぎた。

「エアリス」

「はい」

「あなたは、どう思う？」

「赤炉会のことですか」

「うん。出るか、出ないか」

　エアリスは机の上を見た。

　赤炉会の案内。

　招待状。

　叔父からの手紙。

　父からの短い返答。

　それから、昨日の赤炉会で見た傷病騎士の顔。

「見ないまま避けると、セリナさんはたぶん気にします」

　セリナは目を丸くした。

「私？」

「はい」

「赤炉会が怪しいから行くべき、とかじゃなくて？」

「それもあります。でも、セリナさんが気にすると思いました」

　セリナは招待状を見た。

　指先が、赤い炉の紋の上で止まる。

「……ほんと、そういうところ」

「どこですか」

「私がごまかしたいところを、ごまかさせてくれないところ」

　セリナの肩から力が抜けた。

「行く。行って、自分で見る」

「はい」

「ただし、何かあったら止めて。私、家のことになると意地になるから」

「分かりました」

「本当に止めてよ」

「必要なら、腕を引いてでも止めます」

　セリナは手袋の端を直した。

「じゃあ、お願い」

　その後、二人は机の上の紙を片づけた。

　エアリスはノートを開き、赤い炉の紋を小さく写した。

　その横に「正式装備」とだけ添える。

「それだけ？」

　セリナが覗き込む。

「今は、セリナさんが何を見るかの方が大事だと思いました」

「……またそういうことを言う」

　セリナは手袋の指先をそろえた。

　セリナは返事の紙を取った。

　出席。

　その欄に、丸をつけた。

　丸は歪んだ。

「丸が少し歪んでいます」

「見ないで」

「見えました」

「そういう時は見えなかったことにして」

「検討します」

　セリナの視線が、外套の留め具へ落ちた。

　笑ったあとで、外套を手に取る。

「似合うと思います」

「まだ着てない」

「色は、似合います」

「先に褒められると逃げにくいんだけど」