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第三十五話：赤炉会という名前

　赤炉会から届いた正式な招待状を開いたのは、その翌日の朝だった。

　封筒は赤い。表面には、炉火を囲む円環の印が押されている。宛先はグランツベルク公爵家。内容は、慰霊式と軍属支援活動への参列依頼だった。

　セリナは封書を見て、軽く息を吐いた。

「来たか」

「予定されていたものですか？」

「毎年ある行事ではあるよ。ただ、今年は時期が少し早い」

　エアリスは招待状を見せてもらった。

　戦死者への慰霊。

　傷病騎士への支援。

　軍属家族への給付。

　魔淵外縁安定化計画に伴う新規支援枠の説明。

　そして、別紙として外縁功労者交流会の案内。

　そちらの紙には、赤炉会の印だけでなく、軍務局の副印と皇室の小印が押されていた。

　上皇陛下の臨席予定。

　ライオネル殿下の挨拶。

　外縁勤務経験者と若い貴族子弟の懇談。

　文字は礼儀正しく並んでいる。

　だからこそ、断る時の理由まで礼儀正しく整えなければならない。

　文面は丁寧だった。印は薄くも濃くもなく、宛名の横には参列者への礼が添えられている。

　命令調の語はない。末尾には、都合がつかない場合の返答先まで添えられていた。

　セリナは封書をすぐには閉じなかった。

「出席するのですか？」

「たぶん。グランツベルク家が無視できる相手じゃないし、していること自体は必要だから」

「交流会の方もですか？」

　セリナは別紙を見た。

「そっちは、まだ分からない。慰霊式だけなら家の義理で済む。でも、若い貴族の席に出ると、誰と話したかまで残る」

「昨日の封書と、同じ席ですか？」

「たぶん、同じ流れ。叔父上が持ってきたものと、赤炉会から来たものが別々に見えるようで、同じ場所へ向かってる」

　セリナは招待状を机に置いた。

「赤炉会は、帝国の中でも評判がいいの。戦場で傷ついた人や、その家族を支える組織だから」

「国ではなく、民間の組織ですか？」

「民間だけど、軍や貴族との繋がりも深い。寄付も多いし、魔導具工房とも協力してる」

　セリナは棚から一冊の小冊子を取った。

「これ、前に配られた赤炉会の活動記録」

　エアリスは受け取り、頁をめくった。

　義肢魔導具の支給数。

　治療施設への紹介件数。

　遺族への支援金。

　戦死者慰霊行事。

　復職支援。

　数字も、添えられた記録用の絵も、同じ幅で並んでいる。

　その中には、支援を受けた人々の短い感謝の言葉もあった。

　特に多かったのは、魔淵帰りの騎士に関する記録だった。

　義肢を受け取った者。

　後方勤務へ戻った者。

　家族へ支援金が渡った者。

　名前の一部は伏せられているが、支給日と担当者の印は残っている。

　記録の端には、寄付者の名も並んでいた。

　貴族、商会、工房、退役軍人の集まり。グランツベルク家の名も小さく載っている。

　寄付者一覧の後ろには、新規協賛予定の家名もあった。

　エーレンフェルト家。

　ブランシュタット家。

　ヴェルナー商会。

　いくつかの名の横には、まだ小さな点が打たれている。確定ではなく、協議中という意味らしい。

　セリナはその一つで指を止めた。

「この家、帝都に着いた日に声をかけてきた人のところ」

「マティアスさんの」

「うん。本人は軽かったけど、家は軽くない。名前がここにあるなら、あの場にいたのは偶然じゃないと思う」

「うちも寄付してる」

　セリナが言った。

「父上は、こういう支援を軽く見ない人だから」

「お父様らしいです」

「まだ二日しか会ってないのに？」

「はい。そう見えました」

　セリナは嬉しそうにした。

「父上、怖いけどね」

「怖いです」

「そこは否定して」

「すみません」

　短いやり取りの後、二人は同時に笑った。

「助かっている人が多いんですね」

「うん」

　セリナの返事は短かった。

「気になりますか？」

「悪い組織だとは思ってない。でも、良いことをしている組織だから全部正しい、って言い切るのも違う気がする」

　エアリスは小冊子を閉じた。

「それは、難しいですね」

「難しい」

　セリナは椅子に座り、腕を組んだ。

「帝国は強さを尊ぶ国でしょ。でも、戦って傷ついた人を弱いまま放っておく国ではいたくない。だから赤炉会みたいな組織は必要なの」

「はい」

「必要だから、信じられる。信じられるから、近づける。近づけるから、力を持つ」

　セリナはそこで言葉を止めた。

　自分で言って、嫌になったような顔だった。

「ごめん。最近、こういう考え方ばっかり」

「いいえ」

　エアリスは小冊子の表紙へ目を落とした。

　赤炉会会長。

　エルガー・ヴァイスマン。

　名前の横には、穏やかな顔立ちの男性が描かれている。年齢は中年に見える。紹介文には、傷病騎士支援に尽力する慈善家であり、高位魔法使いでもあると書かれていた。

　肩書きは多い。

　会長。

　慰霊術式の後援者。

　軍属救済基金の代表。

　外縁計画支援顧問。

　肩書きの横には、式典の日付と後援記録が並んでいた。

「この方は、セリナさんも会ったことがありますか？」

「遠くからなら。慰霊式や公的な式典で挨拶しているのを見たくらい」

「どんな方でしたか？」

「落ち着いていて、声がよく通る人。傷病騎士に話しかける時は、目線を合わせる。ああいうところが信頼される理由なんだと思う」

　セリナは小冊子の肖像を見た。

「だから、余計に扱いが難しい」

「尊敬されている人だからですか？」

「うん。何かを決めつけるには、理由がいる」

　エアリスは、受付で頭を下げていた騎士の姿を思い出した。

　セリナは小冊子を閉じた。

「それに、赤炉会を悪く言うと、傷つく人もいる。助けられた人たちは本当に助かってるから」

「はい」

「だから、もし変なところがあっても、声の出し方を間違えると、こっちが悪者になる」

　その言葉には、昨日の家族会議で見た疲れと似たものがあった。

「この方が代表ですか？」

「エルガー・ヴァイスマン。赤炉会の会長。第七階位に届く実力者とも言われてる」

「第七階位」

　エアリスは小冊子の肖像を見直した。

　教室でマグヌスが語った第七階位の重さが、そこで少し遅れて戻ってきた。

　肖像の周囲に描かれた護衛の立ち位置まで、急に違って見えた。

　帝国では、強さそのものが信用になる。

「強い人が支援をするから、信頼されるのですね」

「それもある。弱い人が弱い人を助けるより、強い人が手を差し伸べる方が、帝国では納得されやすいから」

　セリナは苦い顔をした。

「そこは、あんまり好きじゃないけど」

　昼過ぎ、二人は赤炉会の帝都支援窓口へ向かった。

　招待状を受け取ったことを伝え、窓口も見ておく。返事そのものは屋敷の使いに任せることもできたが、セリナは自分で行くと言った。

「見ておきたいから」

　セリナは招待状を上着の内側へしまった。

　支援窓口は、火神殿から少し離れた通りにあった。派手ではない建物だが、人の出入りは多い。受付には職員が並び、奥では義肢魔導具の調整を受ける騎士がいた。

　壁には、支援先の一覧が掲げられている。

　治療院。

　義肢工房。

　軍属宿舎。

　孤児教育基金。

　赤炉会が扱うものは、思っていたより広い。

　窓口に来る人々も、騎士だけではなかった。軍服を着た若者、子どもを連れた女性、年配の商人。おそらく寄付の相談に来た者もいる。

　赤炉会の印は、掲示板だけで三つ見つかった。

　受付の横には、小さな掲示があった。

　次回慰霊式の案内。

　外縁計画協力者向けの説明会。

　傷病騎士の再訓練相談。

　外縁功労者交流会の席次確認。

　その欄には、赤炉会と軍務局の印が並んでいた。

　席次確認の紙には、まだ名前が伏せられている欄が多い。

　けれど、家名だけは一部見えていた。

　グランツベルク。

　ヴァルデック。

　エーレンフェルト。

　帝国の若い世代、と一言でまとめられるほど単純ではなかった。

　片腕を失った男性が、赤炉会の職員に何度も礼を言っている。

「これで、また働けます」

「無理はなさらず。次の調整日は、こちらに」

　職員は手慣れていた。

　男性は何度も頭を下げ、受け取った書類を胸に抱いた。

　エアリスは、その手元を見た。

　受付で用件を伝えると、職員はセリナを見るなり姿勢を正した。

「グランツベルク家のご令嬢でいらっしゃいますね。ご参列、感謝いたします」

「まだ受領の挨拶と確認に来ただけです」

「それでも、心強いことです」

　職員は徽章に軽く手を添えて言った。

「交流会のご同席についても、後ほど確認の者が伺います。ライオネル殿下も、若い方々と直接言葉を交わす機会を大切にしておいでですので」

　セリナの返礼が遅れた。

「まだ、家として返答を決めていません」

「承知しております。急かす意図はございません」

　職員は丁寧に頭を下げた。

　その姿勢に、押しつけがましさはない。

　だから余計に、断りにくい。

　セリナは短く礼を返した。

　帰り際、義肢の調整を終えた騎士が、試すように指を動かしていた。

　金属の指が、ぎこちなく曲がる。

　赤炉会の技師が横で調整具を当て、細かな数値を読み上げていた。

「痛みは？」

「前よりはましです」

「無理をすると接続部が焼けます。今日は握るところまで」

「分かっています」

　騎士はそう答えたが、悔しそうだった。

　義肢を確かめる騎士の足先が、何度も床を叩く。

　早く立ちたい人の音だった。

　建物を出た後、エアリスは聞いた。

「セリナさんは、どうして直接来ようと思ったんですか？」

「昨日見たから」

「昨日」

「あの窓口で、助けられてる人がいたでしょ。紙の上だけで決めたくなかった」

　セリナは通りの向こうを見た。

「でも、見たら余計に分からなくなった」

「よいことをしているからですか？」

「うん」

　セリナは招待状の端を押さえた。

「悪いものなら、嫌えばいい。でも、必要なものが政治に使われたら、どう見ればいいのか分からない」

　エアリスは考えた。

「今は、見たことだけを書いておきませんか」

「答えを急がないってこと？」

「はい」

「図書館の子みたいなこと言うね」

「受け売りかもしれません」

　セリナが笑った。

　その笑いで、重さが抜けた。

　屋敷へ戻ると、招待状の写しが机に置かれた。

　エアリスは小冊子をもう一度開き、会長の名をノートに書いた。

　エルガー・ヴァイスマン。

　赤いインクの文字は、紙の上でよく目立った。

　その横に、今日見たものを短く書き足す。

　義肢。

　治療。

　軍属支援。

　感謝していた人たち。

　セリナはその文字を見て、何も言わなかった。

　ただ、自分の手元にある招待状を軽く叩く。

「行けば、もっと分かるかな」

「分かることは増えると思います」

「答えじゃなくて？」

「はい。たぶん、問いの方が」

　セリナは招待状の端を指で弾いた。

「それも、あなたらしい」

　割れた赤い封蝋が、招待状の端に残っていた。

　エアリスはその印を一度見て、ノートを閉じた。

　部屋の外では、帝都の夜番が短く号令をかけていた。

　その声も、今は遠かった。