34/80

第三十四話：火の国の街

　翌日、セリナは朝から外出の支度をしていた。

　昨日の礼装ではない。動きやすい外出着だ。髪も簡単にまとめている。学術院にいる時の彼女に近かった。

「今日は案内役だから」

　セリナはそう言って、胸を張った。

「よろしくお願いします」

「任せて」

　屋敷の馬車で中心区まで出ると、帝都の音が一気に近くなった。

　商人の呼び声。

　兵の号令。

　鍛冶場の槌音。

　祠の前で短く祈る人々。

　聖都の鐘が一日を整える音なら、帝都の音は人を動かす音だった。

「まずは火神殿」

　セリナが指した先に、大きな神殿があった。

　白ではなく、赤い石と黒鉄で造られている。屋根の上には炎の意匠があり、門前には兵や商人、子ども連れの親が並んでいた。

「帝国では、炎と変革の神ピュラを信仰する人が多いんだ」

「光の神とは、雰囲気が違います」

「うん。帝国の人は、変わること、鍛えること、勝ち取ることを好むから」

　セリナは神殿の前で軽く頭を下げた。

　エアリスもそれに倣う。

　祈りの言葉は知らない。

　だから、ただ礼をした。

　神殿を出ると、広場に出た。中央には巨大な戦功碑が立っている。黒い石に、無数の名が刻まれていた。

　広場の端では、子どもたちが木剣を持って順番を待っていた。

　指導役の兵が、姿勢を直し、足の置き方を教えている。遊び半分の顔をした子もいるが、教える側は真面目だった。

「子どもの頃から、訓練するんですか？」

「本格的なのは家によるけど、体を鍛えるのは普通かな。魔法の才能がなくても、帝国の子は走らされるし、木剣くらいは触る」

「セリナさんも？」

「もちろん。私は剣より魔法の方が得意だったけど」

　セリナは木剣を振る子どもたちを見て、懐かしそうにした。

「お父様は厳しかったですか？」

「厳しかった。でも、できないことを笑う人じゃなかった」

　セリナは木剣を振る子どもたちから、一度視線を外した。

「ここは？」

「帝国の戦死者碑。魔物との戦いで亡くなった人、邪教の追跡中に命を落とした人、魔淵方面で帰らなかった人。全部じゃないけど、代表者の名が刻まれてる」

　エアリスは石碑を見上げた。

　名は多すぎて、すぐには読めない。

　それでも、一つひとつは誰かの名前だった。

「ここに名前がある人たちは、誰かを守ったんですね」

　セリナは目を細めた。

「そう思いたい人は、多いと思う」

　セリナは碑から目を離さず、親指で袖口を一度押さえた。

　広場の端では、軍の募集掲示が出ていた。魔淵外縁安定化計画に伴う新兵募集。外縁防衛線の強化。後方支援員の増員。

　その隣には、若い士官と工房主向けの説明会の案内が貼られていた。赤い縁取りの紙に、軍務局、火神殿、赤炉会の印が並んでいる。

　後援者の欄には、ライオネル・ヴァルター・アルディオンの名があった。

　名前だけではない。小さな肖像画まで添えられている。

　凛々しい横顔。

　まだ若い皇子。

　だが、掲示の置き方は、すでに一つの旗のようだった。

「魔淵が荒れてるなら仕方ないだろ」

「また税が上がるんじゃないか」

「息子が行きたがってる。止めるべきか、誇るべきか分からん」

　通りすがりの声が、断片だけ耳に入る。

　セリナは足を止めなかった。

　エアリスも、聞いた声をそのまま覚えるだけにした。

　掲示の下には、魔淵方面の簡略図があった。

　赤い線で防衛予定区域が描かれている。細部は伏せられているが、線は地図の端まで伸びていた。

「外縁というのは、魔淵の周りの防衛地帯ですか？」

「うん。帝国では、魔淵を囲む防衛線と、その後ろに続く砦、補給路、工房、療養施設までまとめて外縁と呼ぶことが多いの」

　セリナは赤い線の外側を指でなぞった。

「地図だと線に見えるけど、実際にはそこで暮らしている人もいる。外縁勤務っていうのは、そういう場所へ出る仕事も含むの」

「こういう掲示は、いつから？」

「ここ数か月かな。聖都にいる間にも、帝国から届く話題は増えてた」

　セリナは掲示の端にある皇子の名を見た。

「ライオネル殿下の名が前に出るようになったのは、もっと最近だと思う」

「第二皇子の方ですね」

「うん。若い軍人や外縁勤務の家には、受けがいい。本人が前線に理解を示している、という見え方をしているから」

「見え方、ですか」

「本当に理解している部分もあると思う。ただ、今はその見え方を必要としている人たちもいる」

「セリナさんは、どう思いますか？」

「必要な部分はあると思う。でも、全部が必要かどうかは分からない」

　彼女は掲示から目を離した。

「そこを判断するのが、本当は大人の仕事なんだけどね」

　その言葉に、疲れが混じっていた。

　次に向かったのは、飲食店の並ぶ通りだった。

　焼けた肉の匂いがする。赤い香辛料を塗った串焼き、鉄板で焼いた平たいパン、豆と肉を煮込んだ濃いスープ。昼前だというのに、店先には人が多かった。

　通りの奥には、鍛冶と魔導具を扱う店も並んでいた。

　武器だけではない。馬車用の術式板、携帯用の火打ち魔導具、訓練用の防護具。店先に置かれている品は、聖都の商店より実用的なものが多い。

　工房の軒先では、若い職人が赤く光る板を水に沈めていた。白い蒸気が上がる。隣では、軍服の男が注文書を見ながら店主と話していた。

　向かいの通りを、家紋入りの馬車が二台通り過ぎた。

　一台は金の縁取り。

　もう一台は黒鉄の車輪飾り。

　中にいるのは、年配の貴族ではなかった。窓越しに見えた横顔は、セリナと同じくらいの年頃の青年と少女だ。

　馬車の先導役が、広場の方へ道を取る。

　掲示にあった説明会場の方向だった。

　セリナは一瞬だけそちらを見て、すぐ前へ向き直った。

「知っている方ですか？」

「顔だけなら。どこの家も、家長だけで動く時期じゃなくなってきてる」

「若い方も、家の考えを背負うのですね」

「背負わされるし、自分から背負いにいく人もいる。帝国では、早く役に立てることが誉れになるから」

「あの補助板も、軍のものですか？」

「たぶん輸送車の補助板。帝国の工房は、民間の仕事と軍の仕事が混ざることが多いの」

「大変そうです」

「儲かる時は儲かるけど、軍の注文は断りにくいって聞くよ」

　セリナは軽く言ったが、商人の顔はあまり軽くなかった。

「帝国の店は、すぐ戦いに繋がるものが多いですね」

「そうだね。飾り物もあるけど、使えるかどうかを見られることが多いかな」

　セリナは小さな防護具を手に取り、値札を見て戻した。

「学生でも買うんですか？」

「買う人は買う。普通は学校の備品や家の支給品を使うけど、自分に合う道具を探す人もいるよ」

　力を持つための道具が、街の中で普通に売られている。

　帝国では、それも日常の一部だった。

「帝国に来たなら、まずこれ」

　セリナが買ってくれたのは、赤銅焼きとは別の料理だった。薄いパンに炙った肉と野菜を巻き、火の香草で味をつけている。

「辛いですか？」

「聖都基準なら辛い」

「帝国基準では？」

「普通」

　エアリスは一口食べた。

　すぐに水がほしくなった。

　セリナが期待した顔で見る。

「どう？」

「おいしいです。水が必要です」

　答えながらも、エアリスは巻かれたパンの端を見た。焼けた肉の間に、緑の香草が細かく挟まっている。

「だから、それを辛いって言うの」

　セリナは楽しそうに笑った。

　昨日より、笑い終わるまでが長かった。

　食べ歩きをしながら、二人は市場を抜けた。軍人は通りの一部で優先的に道を通される。市民たちはそれを当然のように受け入れていた。

　エアリスの視線に気づき、セリナが声を落とした。

「帝国では軍人への敬意が強いの。特に魔淵帰りや、裂け目の現場に出る人たちはね」

「皆、納得しているんですか？」

「納得というより、そういうものとして育つんだと思う。魔物は遠い話じゃないから」

　そこまで言って、セリナは表情を引き締めた。

「でも、何でも軍のためならいい、ってわけじゃない」

「はい」

「そこを間違える人もいる」

　それ以上は言わなかった。

　午後になると、二人は赤い花を売る店の前で足を止めた。隣の区画では、傷病騎士のための小さな支援窓口が開かれていた。

　花屋の老婆が、セリナに気づいて頭を下げる。

「グランツベルクのお嬢様ですね。お戻りで」

「こんにちは。今日は友人を案内しているだけです」

「それはようございました。帝都は強いだけの街ではありませんから」

　老婆はそう言って、赤い小花を一本差し出した。

　セリナは代金を払おうとしたが、老婆は首を振った。

「お友達に。初めての帝都なら、よいものを見て帰っていただきたいので」

　エアリスは花を受け取った。

「ありがとうございます」

　花は小さく、香りも強くない。

　帝国の色をしていた。

　老婆は花を包みながら、戦功碑の方へ目を向けた。

「この時期は、あちらへ持っていく方も多くてね」

「慰霊ですか？」

「ええ。魔物に取られた人も、邪教にやられた人も、帰らなかった人は皆、家の誰かですから」

　老婆は花紙の角を、指の腹で何度も撫でていた。

　エアリスは花を両手で持った。

「大切にします」

「そうしておくれ」

　赤い外套を着た職員が、義肢魔導具の調整券や慰問金の手続きをしている。列に並ぶ人々の中には、腕や脚に補助具をつけた騎士もいた。

「あれは？」

「赤炉会。傷病騎士や軍属を支援する組織だよ」

　セリナの声は低くなった。

「帝国ではかなり信頼されてる。うちも関わりがある」

「よい組織なんですね」

「うん。……少なくとも、していることは必要なこと」

　その言い方に、エアリスは顔を向けた。

「何か、気になることが？」

「今はまだ。名前を覚えておくくらいでいいと思う」

　セリナはそう言って、職員たちの方を見た。

　支援窓口の横には、別の小さな札が立っていた。

　外縁計画協力者家族向け説明会。

　外縁功労者交流会。

　慰霊式参列受付。

　三つの案内は、それぞれ違う行事のはずなのに、同じ赤い縁取りでまとめられていた。

　街の人々は、それを特別なものとして見ていない。

　花を買う者。

　手続きに並ぶ者。

　掲示の前で立ち止まる者。

　それぞれが別の用事で、同じ赤い印の前を通っていく。

　そこへ、一人の老人が支援窓口の職員へ深く頭を下げていた。職員は慣れた様子で相手を支え、書類を渡している。

　老人の手は、職員の袖を離すまで少し震えていた。

　セリナはその手元を見て、すぐには口を開かなかった。

　帰り道、セリナは明るく別の店の話をした。

　エアリスもそれに答えた。

　エアリスは、窓口に掲げられていた赤い炉の徽章を思い出した。

　屋敷へ戻る馬車の中で、エアリスは受け取った赤い花を膝の上に置いた。

「押し花にしますか？」

　セリナが聞く。

「はい。帝都で最初にもらった花なので」

「そういうの、ちゃんと覚えるよね」

「忘れたくないものは、覚えます」

「じゃあ、今日の帝国はどうだった？」

　エアリスは言葉を選んだ。

「怖いところもあります。でも、好きになれそうなところもあります」

　セリナは窓の外を見た。

　その横顔は、昨日より明るかった。

「それなら、案内役としては合格かな」

「はい。合格です」

「採点が早い」

　馬車は公爵邸へ向かって走った。

　屋敷へ戻る頃には、日が傾き始めていた。

　玄関で迎えた使用人が、セリナへ一通の書状を差し出す。

「赤炉会より、正式な招待状が届いております」

　セリナの表情が、ほんのわずかに変わった。

　今日、街で見たばかりの名前だった。

　広場の掲示にあった赤い炉印が、エアリスの頭に浮かんだ。

「分かった。あとで見る」

　セリナは書状を受け取り、エアリスへ目を向けた。

「明日は、これの話になるかも」

「はい」

　客室へ戻るまで、エアリスは花を手放さなかった。

　机の前で、エアリスは手の中の赤い花を見た。

　花の赤。

　封蝋の赤。

　エアリスは二つを見比べてから、赤い花をそっと机に置いた。