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第三十三話：叔父の挨拶

　翌日の午前、ライムント・フレイア・グランツベルクが屋敷を訪れた。

　セリナの叔父。

　オスカーの弟。

　そして、上皇派に近い人物。

　セリナから聞いていた情報は、それくらいだった。

　応接室に通されたライムントは、穏やかな笑みを浮かべていた。身なりは整っているが、派手ではない。声も柔らかい。

　年齢はオスカーより少し若く見える。

　身のこなしに無駄がなく、相手がどこで緊張するかを知っているような目をしていた。

　同じ部屋にいても、オスカーとは圧が違う。

　オスカーは正面から来る。

　ライムントは、横から入ってくる。

　どちらが扱いやすいかといえば、おそらく前者だった。

「久しぶりだね、セリナ」

「お久しぶりです、叔父上」

「聖都での生活はどうだい」

「よい先生と友人に恵まれています」

　セリナは背筋を伸ばしたまま答えた。

　学術院で見る明るさはない。

　ライムントの指が、膝の上で一度だけ止まり、すぐに戻る。

「それは何よりだ」

　彼は視線をエアリスへ向けた。

「こちらが、セリナのご友人かな」

「エアリス・アウレリア・ヴァレンです」

　エアリスは立ち上がり、一礼した。

「神聖法王領ルミナリアより参りました」

「礼儀正しい方だ。セリナが聖都で友人を得たと聞いて、少し安心していたのですよ」

「叔父上」

　セリナが軽くたしなめる。

　ライムントは笑った。

「おっと、余計なことだったかな」

　言葉は軽い。

　セリナは茶器に伸ばしかけた手を止めた。

　部屋には茶が用意されていた。

　帝国の茶は、聖都のものより香りが強い。セリナは茶器に手を伸ばしたが、すぐには飲まなかった。ライムントの前では、些細な動作も見られる。

　エアリスも茶器を持つ。

　熱はちょうどいい。

　だが、味を見るより先に、室内の席順が気になった。

　オスカーの席はまだ空いている。エレオノーラは部屋の奥、ライムントに近すぎず遠すぎない位置。セリナは父の席に近い。エアリスは客として、横に外されていた。

　その席からは、三人の顔が順に見えた。

　やがて、オスカーも応接室へ入ってきた。ライムントは立ち上がり、兄へ礼をした。セリナの背も、わずかに伸びる。

「兄上」

「来たか」

「セリナが戻ったと聞きましたので。顔を見ておきたかったのです」

「顔を見るだけなら、もう済んだな」

　オスカーの返しは短い。

　ライムントは苦笑した。

「相変わらず手厳しい」

「用件を言え」

　兄弟の会話に、遠慮は少ない。

　それでも、客人が入る隙間はなかった。

　ライムントは懐から一通の封書を取り出した。赤い封蝋に、赤炉会の炉印と皇室の印が重ねられている。

　封書の表には、細い銀線で軍務局の副印も添えられていた。

　私的な招待なら、ここまで印は重ならない。

　誰か一人の好意として受け取れないように、最初から形が整えられている。

　封書を出す動作は、急ではなかった。

　ライムントは雑談の途中で封書を出した。封蝋は、まだ割られていない。

「近く、上皇陛下のご臨席を賜る小さな集まりがあります。若い世代の外縁功労者交流会、と言えば聞こえは固いかな。セリナにも顔を出してほしい」

　セリナの表情が固まる。

　オスカーは封書を見たまま、すぐには受け取らなかった。

「小さな集まり、か」

「政治の場ではありません。若い世代の顔合わせです。魔淵外縁安定化計画に関わる家の子息令嬢も多い」

「その言い方で政治の場ではないと？」

　ライムントは笑みを消さない。

「今の帝国に、政治と無縁の顔合わせなどありませんよ」

　ライムントは本音を隠さなかった。

　オスカーの眉が、わずかに動いた。

「魔淵が揺れています。陛下は戻られず、臨時議会は長引いている。こういう時こそ、家と家が余計な不安を減らすべきです」

「不安を減らすために、娘を使うのか」

「使う、という言い方は寂しいですね。セリナはグランツベルク家の娘です。家の未来を考える席に出ることは、悪いことではない」

　ライムントはそこで、封書の端を指で軽く叩いた。

「それに、ライオネル殿下も出席なさる。殿下は外縁計画を支える若い軍人たちから信頼を集めておられる。セリナが一度挨拶するには、悪い席ではないでしょう」

　ライオネル。

　第二皇子。

　昨日、夕食の席でエレオノーラが口にした名だった。

　セリナのまつ毛が伏せられる。

　家同士の顔合わせだけなら、体調でも学業でも、断り方はいくらでもあった。

　だが、封書には皇室紋と赤炉会の印が並んでいた。

　ライオネルが来る。

　上皇の耳にも届く。

　軍務局の席も、赤炉会の席も用意されている。

　返事の一行だけで、家の姿勢を読まれる。

　セリナは黙っている。

　母のエレオノーラも、離れた席で手を重ねていた。

　彼女はライムントの言葉に反発していない。

　かといって、心から賛成しているようにも見えない。

　エアリスは、それを見ていた。

　エレオノーラの指先は、膝の上で動かない。

「ヴァレン嬢」

　不意に、ライムントが声をかけた。

「はい」

「聖都のAクラスに在籍していると聞きました。セリナと同じ教室に？」

「はい」

「それは頼もしい。聖都の学術院は、大陸でも指折りの学び舎だ。セリナはよい友を得た」

「ありがとうございます」

「Aクラスともなれば、各国の才ある者が集まる。家名も、才能も、将来も、それぞれ重い」

　ライムントはそこで一度言葉を切った。

「重いものを持つ者同士は、早いうちに互いを知っておくべきだ。そう思いませんか」

　ライムントは答えを待つ前に、茶器を持ち上げた。

「私の方こそ、セリナさんに助けられています」

「なるほど」

　ライムントは目元を和らげた。

「では、帝国のことも少し見ていくといい。ここは聖都とは違う。秩序よりも、力が物を言う場面がある」

「覚えておきます」

「怖いとは思いませんか？」

　ライムントの声は、先ほどと同じ穏やかさだった。

　セリナの指が、茶器の縁で止まった。

「知らないことは多いです。けれど、怖いかどうかは、見てから考えます」

　ライムントはすぐには返さなかった。

　それから、楽しそうに笑った。

「セリナ。よい友人だね」

「はい」

　セリナの返事だけは、迷わなかった。

　封書は最終的にオスカーの前へ置かれた。

　オスカーは封書を開かず、封蝋の端に指を置いただけだった。

　ライムントはそれ以上強くは言わず、礼をして席を立った。

「エレオノーラ様も、どうかご無理のないよう」

　去り際、ライムントは母にも声をかけた。

　エレオノーラは穏やかに頷く。

「お気遣い、ありがとうございます」

　声は柔らかかった。

　けれど、セリナの横顔がわずかに強ばった。

　セリナは母の横顔を見た。エレオノーラは微笑んだまま、手を膝の上で重ねている。

「兄上。今の帝国には、早めに決めた方がよいことがあります」

「急いで決めて、取り返しのつかないこともある」

「それも承知しています」

　ライムントはセリナへ向き直った。

「また近いうちに。無理にとは言わないよ。ただ、考えておいてほしい。若い者同士の席は、家長同士の会議よりも穏やかに始められる」

「……はい」

　彼が去った後、応接室には封書だけが残った。

　赤い封蝋が、机の上で小さく光っている。

　セリナはそれを見て、息を止めるように黙っていた。

　セリナが息を戻すまで、エアリスは黙っていた。

　封書は、封を切られないまま机の上にあった。

　それでも、セリナは封蝋から目を離さなかった。

　顔合わせ。

　若い世代。

　上皇の臨席。

　ライオネル皇子。

　外縁計画に関わる家々。

　セリナの視線は、まだ封蝋から離れない。

「出るかどうかは、まだ決めない」

　セリナは顔を上げた。

「父上」

「急かされて決める必要はない。ただし、逃げたままにもできん」

「……はい」

　オスカーの声は厳しい。

　セリナは膝の上で、指を一度だけ組み直した。

　エレオノーラは何も言わない。

　彼女はカップに手を添えたまま、封書を見なかった。

　エアリスの目には、カップの白い縁と、その下に伏せられた銀の瞳だけが残った。

　オスカーは封書を机の端に置いたままだった。

　返事を保留するだけなら、机に置けばいい。

　オスカーは封書の角を指で押さえたまま、席を立たない。

　セリナはそれを見ていた。

　父が何も考えずに自分を差し出す人ではないと、彼女は知っている。

　けれど、出ないだけで守れる話ではないことも分かっていた。

　セリナが帝国へ戻った以上、門前に止まる馬車も、届く封書も、これから増える。

　セリナは唇を結んだ。

　応接室を出た後、セリナは廊下で小さく言った。

「ごめん。見せたくないところばっかり見せてる」

「明日は、帝都を見せてくださる約束です」

「覚えてた？」

「はい」

「じゃあ、明日は絶対に案内する。政治っぽい顔じゃない帝国も、ちゃんとあるから」

　セリナはそう言って、封書のある部屋を振り返らずに歩き出した。

　エアリスはその隣を歩いた。

　廊下の窓から、帝都の赤い屋根が見える。

　セリナの歩き方は、いつもより少し速い。

　エアリスは歩幅を合わせた。

「明日は、辛くないものもありますか？」

　エアリスが聞くと、セリナは振り返った。

「そこ気にしてたの？」

「水が多く必要になるので」

　セリナは笑った。

「探しておく。帝国にも、辛くないものはあるから」

　その日の午後、ライムントの封書は使用人の手で屋敷の奥へ運ばれた。

　オスカーが返事を書くのか、まだ置いておくのか、エアリスには分からない。

　セリナはそれ以降、封書の話をしなかった。

　夕方、客室へ戻ると、机の上に明日の外出予定が書かれた簡単な紙が置かれていた。

　火神殿。

　戦功碑。

　市場。

　飲食街。

　セリナの字は、いつもより少し強かった。

　「屋台通り」の横には、小さな丸がついていた。

　エアリスは紙を畳まず、そのまま机に置いた。

　書いている間だけ、セリナは少し表情を戻していたのかもしれない。

　窓の外では、帝都の灯りが一つずつ増えていく。

　明日は、そこへ出る。

　エアリスは、窓辺に置かれた外出用の手袋を一度だけ確かめた。