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第三十二話：会議の外側

　翌朝、セリナは早くから身支度をしていた。

　制服ではなく、帝国式の礼装だった。白を基調にした学術院の服と違い、赤と黒が多い。肩や袖に入った細い金糸が、彼女の家名を示している。

「似合っています」

　エアリスが言うと、セリナは鏡の前で苦笑した。

「ありがと。でも、これ着ると家に戻った感じがするんだよね」

「嫌ですか？」

「嫌ってほどじゃない。ただ、少し重い」

　セリナはそう言って、手袋をはめた。

　部屋の外では、すでに侍女が待っている。

「会議は長くなりますか？」

「分からない。父上が短く済ませてくれればいいんだけど、叔父上が絡むと長いかな」

「私は、書室にいます」

「うん。退屈だったら庭も見ていいから。迷ったら誰かに聞いて」

「分かりました」

　セリナは扉の前で一度立ち止まった。

「エアリス」

「はい」

「ごめんね。せっかく来てくれたのに」

「私は、来たいと思って来ました」

　セリナは肩の力を抜いた。

「そういう返事、ずるい」

「ずるいですか？」

「うん。怒れなくなる」

　そう言って、彼女は会議室の方へ向かった。

　エアリスは案内役の侍女に連れられ、客人用の書室へ向かった。

　書室は広くはないが、よく整っていた。軍事、帝国史、家系記録、魔淵関連の公開資料、礼法書。公爵家の客人が読んで困らないものだけが置かれている。

　エアリスは棚を見た。

　最初に手を伸ばしたのは、帝国政治の入門書だった。

　皇帝。

　臨時議会。

　四大公爵。

　魔淵外縁安定化計画。

　知らない言葉が、既に昨日より増えている。

　書架の隣には、来客向けの地図も掛けられていた。

　帝都を中心に、四大公爵家の主要領、軍用街道、魔淵方面の大まかな方角が示されている。細かな軍事情報は載っていない。だが、帝国がどの方向に力を伸ばしているのかは分かる。

　魔淵は、地図の端ではなかった。

　赤い線は、四大公爵家の領地と軍用街道のあいだを深く割っていた。

　侍女が茶を置いた。

「何かお探しのものがございましたら、お申しつけください」

「ありがとうございます。皇帝陛下は、今どちらに？」

　侍女は盆を持つ手に力を入れた。

「公式には、魔淵方面での任務に当たられている、とされています」

「公式には」

「私どもが知るのは、その程度でございます」

　侍女は最後に、軽く頭を下げた。

　次の言葉を足すつもりはなさそうだった。

「では、臨時議会は？」

「陛下の不在中、政務を預かる場でございます。皇室と四大公爵家から選ばれた方々が、国政を動かしておられます」

「グランツベルク家も、その一つですね」

「はい」

　エアリスは頷き、礼を言った。

　侍女が下がると、部屋は静かになった。

　エアリスは本を開く。

　記述は簡潔だった。皇帝が不在、または継承が未定の際、臨時議会が国政を担う。議決は多数決。四大公爵の発言力は大きい。

　現在の臨時議会は、上皇と四大公爵で構成されている。

　本来なら皇室から別の人物が入る場合もある、と注記されている。だが、今は上皇がその席にいる。注記の横には、臨時承認の印が押されていた。

　けれど、帝国の人々がその状況をどう受け止めているかは、また別の話になる。

　書物の記述は静かだった。

　だが、廊下の向こうから聞こえる家臣たちの低い声は、静かではなかった。

「ユリウス殿下が継ぐなら、手順は明らかだ」

「皇帝陛下が戻らぬまま、手順だけで国が動くか」

「だからといって、上皇陛下の名で全てを進めるのか」

「ライオネル殿下には、若い軍人の支持がある」

　声はすぐに遠ざかった。

　誰かが気づいて、場所を移したのだろう。

　エアリスは本を閉じなかった。

　文字の上に、今の声だけが重なって残る。

　エアリスはそこまで読んで、本を閉じかけた。

　すると、ページの端に小さな注釈があった。

　臨時議会は、皇帝の権限の大半を代行できる。

　ただし、恒久的な皇位継承の決定には、別途承認が必要。

　短い注釈だった。

　エアリスは、その一文をもう一度読んだ。

　帝国の形は、聖都とは違う。

　教廷の管理科が日常を広く支えるルミナリアに対し、帝国は皇室と公爵家の力が太い柱になっている。

　次に、魔淵外縁安定化計画の公開資料を取った。

　近年、魔淵周辺の警戒度が上昇している。

　外縁地域の防衛線を強化するため、新兵の募集、傷病騎士の再配置、後方支援の整理、防御陣の増設を行う。

　文面はまともだった。

　赤い公印も、所定の位置に押されている。

　募集対象は新兵だけではない。

　傷病騎士の再配置。

　死囚兵の転用。

　後方支援民の登録。

　魔導具工房との連携。

　資料には、反対意見への回答も添えられていた。

　税負担について。

　軍需の優先配分について。

　死囚兵転用への懸念について。

　反対意見の欄にも、短い回答と赤い公印が並んでいた。魔淵が揺れている以上、備えは必要である。国家の防衛は全員の責務である。そう書かれていた。

　エアリスは反対意見の欄へ指を置いた。どの項目にも、赤い公印がある。

　項目は多い。

　エアリスは数枚を重ね直した。帝国にとってこれが通常の規模なのか、すでに膨らみすぎているのか、数字だけではまだ掴めない。

　今は、ノートの余白に小さく印をつけるだけにした。

　長く座っていると、案内役の侍女が庭を勧めてくれた。

　エアリスは本を閉じ、短い回廊を抜けて中庭へ出た。

　庭の半分は観賞用で、もう半分は訓練用だった。石畳の上では、護衛たちが声を出さずに剣を合わせている。音が鋭い。踏み込みも、剣を引く角度も、見せるためのものではなかった。

「毎日、訓練を？」

　エアリスが侍女に聞くと、彼女は訓練場の端へ視線を送った。

「公爵家の護衛でございますから。魔物相手にも、人相手にも、動けなければなりません」

「人相手にも」

「帝国ですので」

　その一言で、侍女は話を終えた。

　エアリスはそれ以上聞かなかった。

　エアリスは、剣を合わせる護衛たちへもう一度目を向けた。

　昼を少し過ぎた頃、セリナが戻ってきた。

　部屋に入ってきた彼女は、椅子を見るなり深く座り込んだ。

「……疲れました」

　言葉づかいが少し崩れていた。

　エアリスは本を閉じる。

「お茶を飲みますか？」

「飲む」

　短い返事だった。

　エアリスは呼び鈴を鳴らし、温かい茶と甘いものを頼んだ。やがて出されたのは、小さな焼き菓子だった。赤い果実のジャムが中央に乗っている。

「これ、聖都で買った干し苺とは違いますね」

　エアリスが見ると、セリナが顔を上げた。

「帝国の赤実。苺に似てるけど、少し酸っぱい」

「好きです」

「まだ食べてないでしょ」

「見た目が」

　セリナは疲れた顔のまま笑った。

「ほんと、たまに変なところで素直だよね」

　エアリスは焼き菓子を半分に割り、一つをセリナの皿へ置いた。

「では、食べてから判断します」

「はいはい」

　セリナは菓子を口に運んだ。

　しばらく、湯気だけが上がっていた。

　急いで話す必要はなかった。

　セリナは焼き菓子をもう一つ取り、半分に割った。

　今度は、自分からエアリスの皿へ置く。

「お返し」

「ありがとうございます」

「こういう時、甘いものって偉いよね」

「偉い」

「うん。だいたいの話を、しばらく後回しにしてくれる」

　エアリスは赤い実のジャムを見た。

「では、今日は偉いものが必要ですね」

「かなり必要」

　セリナはそう言って、ようやく表情を緩めた。

「会議は、難しかったですか？」

「難しいっていうか……家の中で、家の話だけをしてるはずなのに、帝国全体の話になる」

　セリナは茶器を両手で持った。

「叔父上は、上皇陛下の考えに近い。母上も、強くは言わないけど、父を説得したそうだった。ほかの親戚も、似たような感じ」

「お父様は？」

「反対寄り。だけど、家の中を割ることもできない」

　セリナの息が、茶器の湯気をわずかに揺らした。

「父上は厳しい人だけど、私を駒みたいには扱わない。だから、余計に重い」

　茶器の縁に、セリナの指が触れた。

「今日、ライオネル殿下の名前も出た」

　エアリスはセリナを見た。

「昨日、中継所の掲示にあった方ですね」

「うん。第二皇子。今は、上皇派が皇位候補として押している人。母上の血筋から見ても、私が顔を出すこと自体はおかしくないの。グランツベルク家の娘としても、失礼ではない」

　セリナはそこで、茶器の縁を指で軽く叩いた。

「だから困る。明らかにおかしければ断れるのに、形だけなら全部きれいなんだよね」

　エアリスは、焼き菓子の皿を少し寄せた。

　セリナは礼を言わず、ひとつ取った。親しい相手にだけ見せる雑さだった。

「叔父上は、若い貴族の集まりに顔を出せって。ライオネル殿下も来るかもしれないし、来なくてもその側の人たちは来る。父上は返事を保留した。でも、保留したことも、たぶんもう外へ出る」

「若い方々の集まりですか」

「うん。名目は外縁功労者交流会。外縁計画に関わる家の若い人たちが集まるの。上皇派、反対派、中立の家、みんな少しずつ顔を出す」

　セリナの声は疲れていたが、説明は途切れなかった。

「若い人たちだけの軽い場に見えて、家の態度が出る。誰と話したか、誰の席に近かったか、誰の言葉に笑ったか。そういうものが、全部あとで誰かの材料になる」

「昨日のエーレンフェルト卿も」

「たぶん、その先触れ。本人は少し浮いてるけど、家は浮いてない。だから面倒」

　セリナは菓子をかじった。

「帝国の若い貴族は、だいたい頭も腕もそれなりにあるよ。そうじゃないと、家の名前を背負って前に出してもらえない。ただ、時々いるの。自分が先に踏み込めば、家に褒められるって思う人」

「昨日の方は、その一人ですか」

「たぶんね。周りに、もっと見てる人がいたでしょ」

「はい」

「そっちの方が、たぶん本番」

　エアリスは黙って聞いた。

　エアリスは、茶器の中で揺れる琥珀色の水面を見た。

「セリナさんは、どうしたいですか？」

　セリナの手が止まる。

「私？」

「はい」

「……分からない。家を守りたい。父上も母上も困らせたくない。でも、誰かが決めた場所へ、入っていくのは嫌」

　そこまで言って、セリナは口元を緩めた。

「子どもっぽいかな」

「いいえ」

「本当に？」

「はい。自分の行き先を自分で考えるのは、子どもっぽいことではないと思います」

　セリナはしばらくエアリスを見ていた。

　それから、机に突っ伏す。

「エアリス、今日だけ少し甘やかして」

「何をすればいいですか？」

「そこにいて」

「分かりました」

　エアリスはそのまま、席を立たなかった。

　窓の外では、屋敷の中庭に午後の光が落ちている。

　会議室の方からは、まだ人の出入りする気配があった。

　セリナは顔を伏せたまま、ぽつりと言った。

「母上は、悪い人じゃないの」

「はい」

「上皇陛下は、母上の父親だから。母上からすれば、ただの政治の相手じゃない。だから、父上と母上の間にいると、どっちかを選べって言われてるみたいになる」

「セリナさんは、選びたいのですか？」

「選びたくない。でも、選ばないままでいると、誰かが勝手に私の場所を決める」

　セリナは顔を上げた。

　目元に涙はない。

　ただ、疲れていた。

「だから、少し考える。すぐには決めない」

「はい」

「エアリスも、変だと思ったら言って」

「分かりました」

「でも、危なかったら止めて」

「努力します」

「そこは約束してほしいんだけど」

「約束します」

　セリナはそこで、ようやく笑った。

　その笑みを見て、エアリスは茶を注ぎ足した。

「もう一杯、飲みますか？」

「うん」

「甘いものも？」

「それは……食べる」

「はい」

　エアリスが焼き菓子の皿を寄せると、セリナは小さく礼を言った。

　公爵家の娘ではなく、学術院で隣に座る友人の声だった。

　セリナは顔を伏せたまま、小さく言った。

「明日は叔父上が来ると思う」

「はい」

「たぶん、もっと面倒な話になる」

「では、今日のうちに休んでください」

「……そうする」

　その返事は、学術院で聞く彼女の声より少し幼かった。