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第三十一話：グランツベルク邸

　帝都の道は広かった。

　馬車の窓から見える街並みは、ラウグラよりもさらに重かった。赤銅の屋根、黒鉄の門、火を象った飾り。通りは広く、建物の高さも大きく乱れていない。街角には兵が立ち、広場では若者たちが木剣を振っていた。

　商人の声があり、子どもの笑い声があり、香辛料を焼く匂いがあった。通りには旅人も多い。

　グランツベルク公爵家の帝都邸は、内城に近い区画にあった。

　高い塀に囲まれた大きな屋敷だった。門柱には公爵家の紋章が刻まれ、左右には護衛が立っている。豪奢だが、飾りは少ない。

　門をくぐると、広い前庭があった。

　花よりも、石と芝が多い。端には訓練用の的が並び、槍を持った護衛が二人、静かに型を確認している。客を迎える庭で、槍の穂先だけが朝の光を拾っていた。

　神像の代わりに、磨かれた武具が玄関脇に置かれている。

「ただいま」

　セリナが馬車を降りると、使用人たちが一斉に頭を下げた。

「お帰りなさいませ、セリナお嬢様」

　その声に、セリナの背筋が伸びる。

　学術院で見る彼女とは違う顔だった。

　明るく、気さくで、誰にでも声をかける少女。

　その奥に、公爵家の娘として育てられた姿がある。

「こちらがエアリス・アウレリア・ヴァレン。聖都の友人よ」

　セリナが紹介すると、年配の執事が深く一礼した。

「ようこそお越しくださいました、ヴァレン様。滞在中、ご不便のないようお世話いたします」

「よろしくお願いします」

　エアリスも礼を返した。

　屋敷の中は静かだった。

　床は磨かれた赤石で、壁には歴代当主や軍人の肖像画が並んでいる。聖都の邸宅よりも色が濃い。白い光ではなく、火の明かりが似合う場所だった。

　肖像画の多くは、武具を身につけている。

　剣を持つ者、杖を持つ者、軍旗の前に立つ者。中には女性の当主もいた。帝国では性別よりも力と実績が重んじられると聞いていたが、その言葉は壁にも残っている。

「見てるね」

　セリナが小声で言った。

「はい。皆さん、強そうです」

「強かったんだと思う。たぶん、今の私よりずっと」

「セリナさんも強いです」

「まだ第三階位だよ」

「もう第三階位です」

　セリナは返事に困ったように笑った。

「そう言われると、ちょっと逃げにくいな」

　客室へ案内される途中、セリナが小声で言った。

「緊張してる？」

「少し」

「ごめんね。うち、ちょっと堅いから」

「いいえ。歩く場所が分かりやすいです」

「そこ？」

「廊下が広いので」

　セリナは一瞬だけ目を丸くして、それから笑った。

「あなたのそういうところ、好き」

　客室は落ち着いた部屋だった。

　机、寝台、衣装棚、小さな書架。窓からは中庭が見える。中庭には訓練用の石畳があり、遠くで護衛が動いていた。

　窓際には、客人用の呼び鈴が置かれていた。銀ではなく黒鉄でできている。取っ手にはグランツベルク家の紋が刻まれ、内側の術式が淡く光っていた。

「困った時はそれを鳴らして。侍女か護衛が来るから」

「護衛も来るんですか？」

「ここは帝国の公爵邸だからね。お茶より先に護衛が来ることもある」

　セリナは冗談のように言った。

　冗談に聞こえる。

　けれど、この家なら本当にそうなる。

　書架には、帝国の地誌と簡単な礼法書が置かれていた。客人用らしい。エアリスは背表紙だけを見て、あとで読むものを決めた。

「先に言っておくけど」

　セリナが扉の前で振り返った。

「父上は怖く見える。でも、怒ってるわけじゃない時も怖い顔だから」

「分かりました」

「母上は優しいけど、話を流すのがうまい。叔父上は……」

　そこで止まる。

「叔父上は？」

「会ってから判断して」

　エアリスは荷物の紐を指で押さえた。

　セリナはそれ以上、叔父のことを話さなかった。

　エアリスが荷物を置くと、カバンの中からアキが声だけを出した。

「いい部屋だね。壁が厚い」

「出ないでください」

「はいはい」

　魔導書は、それきり閉じたままだった。

　夕食は本館の食堂で取ることになった。

　長い卓の上には、帝国料理が並んでいた。厚く焼いた肉、赤い豆の煮込み、香草の強いスープ、焦げ目をつけた根菜。聖都の食事より、どれも香りが強く、腹にたまりそうだった。

　席にはすでに、セリナの父と母がいた。

　父、オスカー・レオニス・グランツベルク。

　厳しい顔立ちの男だった。年齢は読みにくい。ただ座っているだけで、部屋の中心がそこへ定まる。

　母、エレオノーラ。

　柔らかな雰囲気の女性だった。襟元の宝飾と袖の刺繍には、皇室の意匠が小さく入っている。セリナの明るさには、母に似ている部分があった。

「戻ったか、セリナ」

「はい、父上」

　オスカーはセリナの顔色を見てから、エアリスへ目を向けた。

「ヴァレン嬢。遠路ご苦労だった」

「お招きいただき、ありがとうございます」

「娘が世話になっている」

「私の方が、お世話になっています」

　オスカーはエアリスをしばらく見た。

　視線は、家名より先に姿勢と声の間を測っていた。

　エアリスは姿勢を崩さず、その視線を受けた。

　食事が始まる。

　皿を取る順番、会話の間、視線と席順。

　かつて父に言われた言葉が、食器の音に紛れて戻ってきた。

　エアリスはナイフを置く位置を、そっと直した。

　エアリスは、皿の置き方より先に、席に座る人たちの表情を見た。

「帝都は初めてかしら」

　エレオノーラが穏やかに尋ねた。

「はい」

「どう見えました？」

　エアリスは言葉を選んだ。

「道が広くて、食べ物の味がはっきりしています」

　セリナが横で小さく吹き出しかけた。

　エレオノーラは目を細める。

「率直なのね」

「申し訳ありません」

「いいえ。帝国料理は実際、味が強いもの」

　セリナがスプーンを皿の端へ置いた。

「セリナは聖都で、きちんとやれているかしら」

「母上」

「母親ですもの。聞くくらいはいいでしょう」

　エレオノーラは悪びれずに言った。

　セリナは恥ずかしそうに視線をそらす。

　エアリスは答えを選んだ。

「セリナさんは、誰とでも自然に話せます。授業でも実技でも、周りをよく見ています」

「褒めすぎ」

「事実です」

　エレオノーラは嬉しそうに笑った。

「そう。娘のことを、よく見てくださっているのね」

　エレオノーラは笑ったまま、セリナの方へ一度だけ目を向けた。

　セリナは少し肩をすくめ、皿の端へ視線を落とす。

　だが、長くは続かなかった。

　オスカーが肉を切り分けながら、短く尋ねた。

「ヴァレン嬢は、魔法の実技も受けているのか」

「はい。まだ基礎が中心です」

「聖都のAクラスで基礎か」

「知らないことが多いので」

　オスカーは茶器の縁から指を離した。

「知らないことが多いと自分で言える者は、伸びる」

「ありがとうございます」

「だが、帝国では知識だけでは足りん。力を持つ者が、持たぬ者より先に倒れることもある。覚えておきなさい」

「はい」

　オスカーはそこで茶器を置き、エアリスをまっすぐ見た。

　セリナが驚いたように父を見る。オスカーはそれに気づいているはずだが、何も言わなかった。

　オスカーがセリナへ視線を戻した。

「明日は家の会議に出なさい」

「……はい」

「聞くだけでいい。だが、自分の家で何が話されているかは知っておけ」

「分かりました」

　セリナの返事ははっきりしていた。

　けれど、指先が止まっていた。

「ヴァレン嬢には、客室と庭、それから客人用の書室を使えるようにしておく」

「ありがとうございます」

「家の内輪の話になる。退屈させるかもしれん」

「本があれば、大丈夫です」

　オスカーは初めて、わずかに眉を動かした。

「そうか」

　それが笑みだったのかどうかは、分かりにくかった。

「父上、エアリスは本当に本が好きなんです」

　セリナが言った。

「初日から図書館に閉館までいたくらいで」

「セリナさん」

「事実でしょ」

「事実ですが」

　エレオノーラが口元に手を添えて笑った。

「それなら、屋敷の書室も退屈しないかもしれませんね」

「ありがとうございます」

「ただし、家の機密に触れる棚は閉じてあります」

「はい。開いている棚だけ読みます」

　エアリスが真面目に答えると、セリナはまた笑いそうになった。

　セリナはパンを取り、ようやく一口かじった。

　食事の終わり近く、エレオノーラが思い出したように言った。

「ライムントも近いうちに顔を出すそうです」

　その名が出た瞬間、セリナの表情がわずかに硬くなった。

「叔父上が？」

「ええ。あなたが戻ったと聞いて、挨拶をしたいと」

　オスカーは何も言わない。

　セリナはそれ以上聞かなかった。

　エアリスの目には、セリナが膝の布を小さく握ったところだけが残った。

　エレオノーラは茶器を取った。

「それと、ライオネル殿下の側からも、若い方々の集まりへ顔を出せないかと打診がありました」

　セリナの指が、今度ははっきり止まった。

「母上」

「正式な場ではありません。ご挨拶だけよ」

　声は柔らかい。けれど、食卓の席順がそのままセリナの背を押していた。

「若い方々の集まり、か」

　オスカーが低く言った。

　食器の音が一つ消えた。

「外縁計画に関わる家の者が同席するなら、顔を合わせただけでも記録に残る」

「でも、顔を合わせるだけなら」

　エレオノーラの声は変わらない。

「臨時議会でも、若い世代の協力が必要だと話されているそうです。ライオネル殿下は、その声をよく聞いておられるとか」

「臨時議会で決めることと、娘を席へ出すことは同じではない」

　オスカーはナイフを置いた。

　音は小さい。

　だが、誰も聞き逃さなかった。

「皇帝陛下の不在を理由に、あらゆる話を急がせる者がいる」

　エレオノーラは膝の上の手袋を握った。

　聖都で確かめた系譜の写しにも、エレオノーラの名は上皇ヴォルフラムの娘として載っていた。

　その事実は、食卓の上には置かれていない。

　置かれていないからこそ、誰も避けて通れなかった。

　オスカーは少し間を置いた。皿の上に置いたナイフの刃が、灯りを細く返している。

「まだ返事はしていない」

　彼はそう続けた。

「セリナが戻ったばかりだ。顔を出すかどうかは、明日の話を聞いてから決める」

　エレオノーラは微笑んだ。

「ええ。急がせるつもりはありません」

　その言葉を、誰もそのまま受け取らなかった。

　夕食が終わり、客室へ戻る途中、セリナはいつもより口数が少なかった。

　廊下の途中で、セリナは足を止めた。

　壁に掛けられた一枚の肖像画を見上げる。

　若い女性が軍装で立っている絵だった。炎の紋章と、公爵家の紋章が並んで描かれている。

「この方は？」

「三代前の当主。女性だけど、当時の東方方面軍をまとめてた人」

「すごい方ですね」

「うん。小さい頃、よくこの人みたいになりなさいって言われた」

「なりたいですか？」

　セリナは考えた。

「かっこいいとは思う。でも、誰かの絵みたいになりたいわけじゃない」

　エアリスはセリナの横顔を見た。

「では、セリナさんのままでいいと思います」

「簡単に言うね」

「難しく言う必要がありますか？」

　セリナは笑った。

　今度は、力の抜けた笑みだった。

「疲れましたか？」

「ちょっとね」

「今日は、もう休みますか」

「うん。……でも、明日が終わったら、帝都も案内する。堅いところばかり見せたくないから」

「楽しみにしています」

　エアリスが言うと、セリナはやっと笑った。

「約束」

「はい」

　廊下の先で、使用人が静かに灯りを落としていた。

　赤い屋敷の夜は、聖都よりも灯りが低く、暖かかった。