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第二十九話：赤銅の街

　ラウグラの到着場を出ると、乾いた風がもう一度頬を撫でた。

　聖都の風とは違う。

　石と香油の匂いではなく、赤土と鉄と、どこかで焼けている肉の匂いが混じっていた。

　駅舎の外には、馬車の列があった。馬車といっても、ローゼンベルク家の城で見たものとは違う。車輪の側面に小さな魔導具がはめ込まれ、車体の下を薄い赤い光が走っている。引いている馬も大きく、首筋に淡い紋様が浮かんでいた。

「帝国馬よ」

　セリナは馬の首筋を顎で示した。

「普通の馬より速い。ラウグラみたいな中継都市だと、荷と人を動かす数が多いからね」

「馬も、魔法を使うんですか？」

「使うというより、体に魔力が通りやすいの。車体の魔導具と合わせると、長く走れる」

　エアリスは馬の首の紋様を見た。

　馬は視線に気づいたのか、鼻を鳴らした。

「怒らせたでしょうか」

「たぶん、見られ慣れてるだけ」

　セリナは笑った。

　迎えの護衛が、赤銅色の馬車の扉を開ける。グランツベルク家の紋章が小さく刻まれていた。翼を広げた獣と、炎を思わせる曲線。聖都の白と金の紋章に比べると、ずっと硬い印象だった。

　馬車が動き出す。

　到着場は市中心に近いらしく、すぐに店の多い通りへ入った。赤銅の屋根。灰白色の壁。黒鉄の梁。深紅の布旗。遠くから見ると橙色の街に見えるのに、近くで見ると一つの色ではない。赤い土の上に、鉄と石と布が重なっている。

「ラウグラは帝都じゃないけど、帝国に入った感じはするでしょ」

「はい」

　エアリスは窓の外を見たまま答える。

「白くありません」

「最初の感想、それなんだ」

「聖都は白かったので」

「まあ、ここは赤いかな。焼けた色っていうか」

　セリナは窓枠に肘を置いた。

「商人が多い街。あと、軍の通り道。帝都へ行く人も、魔淵方面へ向かう荷も、いったんここを通ることが多いの」

　通りの端を、兵たちが進んでいく。周囲の人々は慣れた様子で道を空けた。誰かが怒るでもない。商人は荷を少し引き、屋台の男は鍋を持ち上げ、子どもは母親に袖を引かれて下がった。

　軍人が通ると、人の流れは黙って左右へ割れた。

　エアリスはその動きを目で追った。

　馬車は商会街の横を抜け、少し奥まった通りへ入った。大きな屋敷が並んでいるわけではない。商館と邸宅の中間のような建物が多い。表には店や事務所があり、奥に住居があるのだろう。

　やがて、赤銅の門を持つ建物の前で馬車が止まった。

「ここがうちのラウグラ支邸」

　セリナが言った。

　門は大きいが、威圧的ではない。商人や護衛が出入りしやすいよう、正門の横に貨物用の小門もあった。門番が敬礼し、中へ通される。

　玄関では、年配の執事が待っていた。

「お帰りなさいませ、セリナ様」

「ただいま。予定より物々しいね」

「旦那様から、本日は支邸でお休みになるようにと。帝都へ向かう馬車の準備は整えております」

「封書は？」

「封書が一通。それと、ライムント様からも使いが」

　セリナの口元が、一瞬だけ止まった。

「あとで聞く」

「かしこまりました」

　執事はそれ以上、言わなかった。視線だけが一瞬エアリスへ向けられる。値踏みではない。どう扱うべきかを確認する目だった。

「こちらはエアリス。聖都での友人。私の客人として扱って」

「承知いたしました。エアリス様、ようこそお越しくださいました」

「お世話になります」

　エアリスが礼を返すと、執事は深く頭を下げた。

　荷を置き、軽く身支度を整えた後、セリナはすぐに言った。

「街を見に行こう」

「今からですか？」

「うん。家の話だけで帝国初日を終わらせるのは、もったいない」

　声は明るい。

　ただ、さっきのライムントという名を聞いた時の顔を、エアリスは忘れなかった。

「セリナさんは、大丈夫ですか？」

「大丈夫」

　返事は早かった。

　それからセリナは、少し考えて言い直す。

「大丈夫にするために、今日は先に街を歩く。そういう日も必要でしょ」

「分かりました」

「分かるの早いね」

「理由は、だいたい分かります」

「そういうところ、たまにずるい」

　セリナは笑って、外套を羽織った。

　その結び目が、少し曲がっていた。

　エアリスは手を伸ばし、黙って直した。

「……ありがとう」

「はい」

「今の、何か言ってくれてもよくない？」

「街を案内してくださるので」

「理由が真面目」

　セリナは小さく息を抜いた。

　護衛は二人だけついた。公爵家の令嬢にしては少ないのかもしれない。それでも、セリナはそれで十分だと言った。

　最初に向かったのは、赤銅門通りだった。

　長い通りの両側に、商会の看板が並んでいる。武具店、馬具店、香辛料店、旅装店、鉱石商、魔導具の修理屋。聖都の店は白い石と硝子の明るさが目立ったが、ここでは金属の看板が多かった。赤銅、黒鉄、真鍮。日差しを受けると、それぞれ違う色に光る。

「ここは高い店が多いの」

　セリナが言う。

「軍人向けのいい装備とか、商会長が使う馬車とか、貴族向けの旅装とか。見るだけでも面白いよ」

「買わないんですか？」

「今日は買わない。買い始めると長いから」

「そうなんですね」

「エアリスも、気をつけて。帝国の店は勧め方が強い」

　その言葉の直後、店の前にいた男が笑顔で近づいてきた。

「お嬢様方、旅装をお探しですか？　こちらは魔淵方面の乾燥風にも耐える上物で――」

「見てるだけ」

　セリナが即答した。

　男は一瞬で引いた。

「ごゆっくりどうぞ」

　エアリスはその切り替えを見た。

「早いですね」

「押すけど、断られ慣れてるの」

「帝国らしいです」

「まだ初日なのに、もう帝国らしさを覚え始めてる」

　セリナは満足そうだった。

　次に入ったのは、肉を焼く店だった。

　火炉広場に面した店で、入口から赤い火が見える。大きな鉄板の上で、厚い肉が音を立てていた。香辛料の匂いが強い。聖都の料理より、ずっとはっきりしている。

「ラウグラに来たら、赤銅焼き」

　セリナは当然のように言った。

「赤銅を食べるわけではないですよね」

「もちろん。色が赤銅っぽいだけ」

　席に着くと、すぐに皿が運ばれてきた。焼いた肉に赤い香辛料が振られ、横には黒パンと焼き野菜が添えられている。セリナは慣れた手つきで肉を切り、エアリスの皿へ少し分けた。

「辛い？」

「少し」

「聖都の味に慣れてると、たぶん強いよ」

　エアリスは肉を口へ運んだ。

　熱い。

　香ばしい。

　それから、辛い。

　セリナが水差しを少し近づけた。

　エアリスは水を取った。飲んでから、もう一度肉を見た。

「……強い味です」

　カバンの中で魔導書が、かすかに開いた。

「負けた？」

「負けてはいません」

「水に逃げたよね」

「水は食事の一部です」

　アキは隣席までは届かない声で小さく笑い、すぐに黙った。

　セリナは口元を押さえている。

「気に入った？」

「はい。二口目から、おいしさが分かってきました」

「それは気に入った人の言い方なのかな」

「たぶん」

　エアリスはもう一切れ、肉を食べた。

　店の中は賑やかだった。商人、護衛、兵、職人らしい者たちが同じ空間で食べている。聖都の食堂より声が大きい。笑う時も、文句を言う時も、隠さない。

　近くの席で、軍需商らしい男たちが低い声で話していた。

「また検査だってよ。魔淵外縁安定化計画のせいで、荷が半日止まった」

「魔淵が荒れてるなら仕方ないだろ」

「仕方ないで税も人も増やされちゃ、商売にならん」

「でも軍需は増える。悪い話ばかりでもない」

「その割に、正式装備の話が薄い。増えてるのは救護品や簡易品ばかりだ。兵を増やすって話のわりに、変なところで渋い」

　エアリスは手を止めなかった。

　ただ、声だけを拾った。

　セリナも聞こえていたらしい。肉を切る手がわずかに止まった。

「この街は、商人の噂が早いの」

　セリナが小さく言う。

「本当かどうかは、別だけど」

「覚えておきます」

「うん。今はそれでいい」

　食事を終えると、二人は黒鉄商会街へ向かった。

　赤銅門通りよりも、こちらは荷と帳簿が前に出ていた。荷車が並び、商人が帳簿を広げ、護衛契約の札が壁に掛けられている。鉱石の見本が硝子箱に収められ、鎧の部品や馬車用の魔導具が所狭しと並ぶ店もあった。

　途中で、赤い布を張った掲示板が目に入った。

　傷病騎士支援。

　慰霊基金。

　赤炉会。

　その文字の下には、傷を負った騎士へ手を差し伸べる炎の紋章が描かれている。

「赤炉会」

　エアリスが読むと、セリナが横から見た。

「帝国では有名な支援団体。傷を負った騎士や、亡くなった兵の家族を助けるところ」

「軍の組織ではないんですか？」

「民間寄り。でも軍とも近い。昔から寄付してる家は多いよ。うちも関係がないわけじゃない」

「そうですか」

　掲示板にある限り、助ける側の団体だった。

　エアリスはそれ以上、何も言わなかった。

　広場の方へ出ると、木剣を振る少年たちがいた。年はさまざまだ。まだ幼い子もいれば、学術院の学生と同じくらいに見える者もいる。隅では、退役したらしい片腕の男が姿勢を直していた。

「帝国では、子どももよく鍛えるんですね」

「全員じゃないけど、鍛える人は多い」

　セリナは広場を見た。

「強いことは、分かりやすい価値だから」

「分かりやすい価値」

「うん。帝国では特にね。家柄も財も大事だけど、最後に見られるのは力。魔法でも、剣でも、判断でも、戦場で逃げないことでも」

「セリナさんも、そう思いますか？」

「思う。思うけど、それだけだと息が詰まる」

　セリナは言った後で、苦笑した。

「今のは、帝国の娘っぽくないかも」

「いいと思います」

「何が？」

「息が詰まると分かっていることです」

　セリナは何か返そうとして、やめた。

「……ほんと、たまに答えにくいことを言うね」

「すみません」

「謝るところじゃない」

　二人は広場の端にある水場で手を洗った。水は冷たく、鉄の匂いがした。聖都の水路ほど澄んではいない。でも、手を洗うには十分だった。

　帰り道、セリナは歩調を少し落とした。

「エアリス」

「はい」

「うちの家のこと、たぶん明日から少し見えると思う」

　セリナは前を向いたまま言う。

「父は、今の帝国の流れに賛成してない。でも、家の中が全部同じ方向を向いてるわけじゃない。母は皇室の血を引いてるし、叔父は……父とは違う考え方をしてる」

「ライムント様、ですか」

「聞いてた？」

「はい」

「そっか。そういうところ、聞き逃さないよね」

「聞こえました」

「責めてない」

　セリナは短く笑った。

「叔父は悪い人じゃない。たぶん。ただ、帝国では家を守る方法が人によって違う。父は父のやり方で守ろうとしてるし、叔父は叔父のやり方で守ろうとしてる」

「セリナさんは？」

「私は……まだ決めきれてない」

　セリナはそこで言葉を切った。

　いつもなら、もう少し明るく言い切る。

「ただ、誰かに勝手に決められるのは嫌」

「それは分かります」

　エアリスは静かに答えた。

　セリナは横目でエアリスを見る。

「そっか。あなたは、分かるよね」

「はい」

　二人はそれ以上、すぐには話さなかった。

　支邸へ戻る道の手前で、護衛の一人が足を止めた。

　赤銅門通りから一本外れた、貴族用の車寄せに近い場所だった。商人の声は遠くなり、かわりに磨かれた馬車の車輪と、控えている護衛の靴音が目立つ。

　若い男が、そこに立っていた。

　年はセリナより少し上に見える。赤茶の髪をきれいに撫でつけ、胸元には小さな炎の飾り釦。礼装は整っているが、立ち方だけが少し前のめりだった。

「セリナ嬢」

　彼は笑顔で頭を下げた。

「お戻りになったと聞いて、まずはご挨拶をと思いまして」

　護衛の肩がわずかに動く。

　セリナは一瞬だけ目を細め、それから公爵令嬢の顔になった。

「エーレンフェルト卿。お久しぶりです」

　エアリスはその名を覚えた。

　若い男、マティアス・エーレンフェルトは、礼を解くとすぐにエアリスへ視線を移した。値踏みほど露骨ではない。けれど、知らない客を見つけた時の遠慮の薄さがあった。

「そちらが、聖都からのお連れ様ですか」

「エアリス・アウレリア・ヴァレン。私の友人です」

　セリナの声は明るい。

　その明るさの端が、少し硬い。

「聖都の方が帝国へ。よい時に来られましたね。今の帝国は、魔淵を前にして若い力を必要としています」

　マティアスは用意していた言葉を置くように続けた。

「ライオネル殿下も、セリナ嬢のご帰国をお喜びになるでしょう。グランツベルク家ほどの家なら、当然、外縁安定化計画を支えてくださるものと」

　護衛が半歩だけ位置を変えた。

　セリナはその動きを目だけで止めた。

「家の正式な判断は、父がいたします」

　声は穏やかだった。

「私は今日は、友人にラウグラを案内しているだけです」

「もちろん。ただ、若い世代にも気概は必要でしょう。帝国の危機を前に、沈黙は時に誤解を生みます」

　マティアスは笑った。

　勝ったつもりの笑みだった。

「聖都の方には、帝国の前線は遠く見えるかもしれませんが」

　セリナの指が外套の端を押さえた。

「第一皇子殿下の周りは慎重なお考えが多いようですが、慎重さだけで魔淵は待ってくれません。今、若い世代が誰の旗の下に立つかは、大事なことです」

　マティアスは言いながら、少し得意そうに胸を張った。

　言葉の中身は、彼自身が考えたものだけではない。

　誰かから聞いた句を、磨ききれないまま持ってきたように聞こえた。

　エアリスは、マティアスを見た。

「前線に戻る方々は、その計画の中身をどこまで聞いているのですか」

　声は、広場の音に紛れそうな高さだった。

　マティアスの笑みが止まる。

「それは、軍務と赤炉会の正式な説明が――」

「では、説明はもう始まっているのですね」

　エアリスは首を傾げなかった。声も上げなかった。

「傷を負った方も、新しく向かう方も、ご家族も、同じだけ聞いているのでしょうか」

　マティアスの指が、礼装の袖口で止まった。

　遠くで、車輪の音がした。

「……もちろん、必要な説明はなされるはずです」

「そうですか」

　エアリスは視線を外さなかった。

「では、慎重さは前線を軽く見ることではなく、前線へ行く方々が何を選ぶのかを確かめることでもあるのですね」

　マティアスは答えなかった。

　答えられないのではなく、答える言葉をまだ持っていない顔だった。

　それで会話は終わった。

　少なくとも、続けるには不格好な形になった。

　セリナは短く礼をした。

「お気遣いありがとうございます。父にも、エーレンフェルト卿からご挨拶があったと伝えておきます」

　マティアスの笑みが、一瞬だけ遅れた。

　父の耳へ届く。

　その意味を飲み込んだのか、マティアスの喉が小さく動いた。

　エーレンフェルト家の挨拶として残る。

「それでは、失礼いたします」

　セリナは歩き出した。

　護衛が後ろへ続く。エアリスも隣を歩いた。

　角を曲がる直前、エアリスは一度だけ振り返った。マティアスはまだそこに立っていたが、その後ろにいた別の青年が、すでに誰かへ短い伝言を送っていた。袖口の内側で、淡い赤が一度だけ滲む。

　その青年は、マティアスを慰めもしなかった。

　失敗を責める顔でもない。

　ただ、得た反応を持ち帰る者の目をしていた。

　セリナも気づいていた。

「早いね」

　声は小さかった。

「先ほどの方は、ライオネル殿下の近くの方ですか」

「近い、というほどじゃない。けど、エーレンフェルト家は最近、そちらに寄ってる」

「では、今の会話も」

「たぶん、どこかへ届く」

　セリナは笑おうとして、失敗した。

「帝国は、休ませるのが下手なの」

　支邸へ戻る頃には、夕方の光が街をさらに赤くしていた。赤銅の屋根が低く光り、黒鉄の看板が影を落とす。昼より人の声は落ち着いたが、完全には静まらない。荷を積み直す商人、兵へ食事を運ぶ少年、店仕舞いを始める職人。

　ラウグラは、夜になる前にもまだ動いていた。

　玄関に戻ると、執事が封書を持って待っていた。

「セリナ様。ライムント様より、帝都邸へ戻られた後にご挨拶を、と」

　セリナは封書を受け取った。

「帝都で？」

「はい。セリナ様のお連れ様にも、ご挨拶を、と」

　セリナの目が細くなる。

「早いね」

「先ほど使いが参りました」

　封はまだ開いていない。

　セリナは封を見るなり、まぶたを少し伏せた。

　エアリスは何も言わず、隣に立っていた。

　カバンの中で、魔導書の頁が一枚だけ鳴る。

「帝国初日、濃いね」

　アキの声は低く、軽い。

　セリナは封書を見たまま、息を吐いた。

「さっきも言ったけど、帝国は休ませるのが下手なの」

　冗談めかした言い方だった。

　でも、笑ってはいなかった。

「今日は、休んでください」

　エアリスが言うと、セリナは封書から目を上げた。

「命令？」

「お願いです」

　セリナは封書の端を親指で押さえ、それから肩の力を抜いた。

「じゃあ、聞いておく」