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第二十八話：聖都を発つ朝

　出発前日の朝、ゼニスクライムの私邸には、旅の荷が並んでいた。

　多くはルセリアが用意したものだった。

　身分証の写し、学生証、移動届の控え、教廷推薦書、テレポート陣の保護許可、ガイア帝国側の通行確認。書類は薄い箱に分けられ、どの順番で出すかまで記されている。

　衣類は少ない。

　必要な本も、数冊だけ。

　エアリスはカバンの中身を一つずつ確認した。

「本当に、それだけでいいの？」

　アキが魔導書から顔を出す。

「はい。重くなります」

「僕がいる時点で、普通の荷物じゃないけど」

「アキさんは本です」

「本扱いが定着してきた」

　机の上の黒曜石の小さな棺が低く光った。

「無駄な荷は減らせ。旅先で身軽であることは悪くない」

「ノクティラさんも、荷物になるものはありますか？」

「我を荷物と呼ぶな」

「失礼しました」

　エアリスは素直に謝った。

　アキが笑いをこらえる。

　ノクティラはそれを無視した。

　午前中、ルセリアはエアリスを連れて聖都の学区中心へ出た。

　移動には高級魔導馬車を使った。馬車は白い石の通りを滑るように進み、窓の外には光神祭の片づけを終えた店が並んでいる。白花の飾りは減ったが、香油や菓子を売る店先にはまだ祭の名残があった。

「今日は買い物ですか？」

「足りないものを確認するだけよ」

　ルセリアはそう言ったが、確認だけでは終わらなかった。

　旅用の手袋。

　簡易浄化札。

　ガイア帝国の乾いた地域で使う布。

　予備の筆記具。

　小さな薬包。

　学生証を入れる首掛けの札入れ。

　どれも派手ではない。使う場面ははっきりしている。

「多いですね」

「多く見えるだけ。あなたが困らないための最低限よ」

「最低限」

「大主教の最低限は、少し多いかもしれないわ」

　ルセリアは自分でそう言って、短く笑った。

　店の主人はルセリアを見て緊張していたが、彼女は特別扱いを求めなかった。必要なものを選び、代金を払い、包みを受け取る。包みを渡す店主の手だけが硬かった。

　エアリスはその様子を見ていた。

　権威を持つ人が、普通に買い物をする。

　それは、城では見なかった景色だった。

　学区中心の通りは、休暇前の学生で賑わっていた。修繕店、中古の魔導具店、実技用具の店、文具店。

　どの店にも、休暇前の学生がいた。実家へ持ち帰る土産を選ぶ者、訓練用具を買い替える者、友人と菓子を分ける者。Aクラスの学生も普通課程の学生も、店先では同じように品を見ている。

「学術院の外にも、学術院の生活があるんですね」

「ええ。学校は校舎だけでは成り立たないもの」

　ルセリアは筆記具を選びながら言った。

「周りに店ができ、人が集まり、仕事が生まれる。学術院は、聖都の一部でもあるのよ」

　エアリスは、文具店の棚に並んだインク瓶を見た。

　城の書庫にあったものより種類が多い。

「一つ買ってもいいですか？」

「もちろん」

　エアリスは、深い赤のインクを一つ選んだ。

　ガイア帝国で使うために。

　昼過ぎ、エアリスは学術院へ向かった。

　セリナと、出発前の最後の確認をする。

　Aクラスの教室では、帰省の予定を話す者、課題を確認する者、休暇中の実習先を相談する者がいた。声は抑えめなのに、椅子を引く音だけが落ち着かない。

　黒板の端には、休暇中の連絡先と提出物が書かれていた。

　見聞報告。

　魔力制御記録。

　読書課題。

　希望者向け実技補講。

　セリナはそれを見て、顔をしかめた。

「休暇って何だろう」

「休む期間では？」

「学術院の休暇は、休みながら勉強する期間だね」

「では、正しいのでは」

「エアリスに聞いたのが間違いだった」

　セリナは窓際で、帝国から届いた旅程を見ていた。

「最初は、ラウグラだって」

「ラウグラ」

「帝都より北西。帝都直通より自然だって、マグヌス学院長が言ってた場所」

「グランツベルク家の方が迎えに来るんですか」

「うん。家の馬車が来る。たぶん、護衛も」

　セリナは紙を畳んだ。

「緊張してる？」

　エアリスが聞くと、セリナは目を丸くした。

「私が聞く側かと思ってた」

「聞きたかったので」

「してるよ」

　セリナは正直に答えた。

「でも、帰るのをやめたいとは思ってない」

「はい」

「あなたは？」

「私は、知らない場所へ行くので、楽しみです」

「そこは楽しみなんだ」

「はい」

　セリナは笑った。

「それ、ちょっと安心する」

　セリナは机に広げた旅程を指で叩いた。

「ラウグラは、まだ帝都じゃない。だから、最初に見る帝国はたぶん、軍と商人の街」

「軍と商人」

「帝国らしい入口だと思う。きれいなところだけじゃないけど、嘘も少ない」

「嘘が少ないのは、良いことですか？」

「時と場合によるかな。帝国は本音が強すぎる時もある」

　セリナはそう言って、肩をすくめた。

　午後には、ディートリヒも挨拶に来た。

「道中の無事を」

「ありがとうございます」

「ガイア帝国は、条件の変化が速い国です。記録は残してください」

「はい」

「ただし、記録に気を取られすぎないように」

「先生のようです」

　エアリスが言うと、ディートリヒは一度黙った。

「褒め言葉として受け取ります」

　セリナが横で笑った。

　ディートリヒはさらに、小さな紙片を一枚差し出した。

「帝国式の記録日付です。ルミナリア式と並べてあります」

「ありがとうございます」

「混同すると、後で照合が面倒になります」

　セリナがまた笑った。

「本当に真面目」

「必要なので」

　同じ返事だった。

　エアリスは紙片をカバンへしまいかけ、指を止めた。それから、もう一度ディートリヒへ差し戻す。

　日付の違い。

　ディートリヒは日付の横に小さく印をつけ、紙片をもう一度確かめた。

　ミレイユも、短く声をかけてきた。

「乾いた地域で使える香草です。水に入れると少し飲みやすくなります」

「ありがとうございます」

「共和国の商館でも売っています。帝国にもあるはずです」

　それだけ言うと、ミレイユはすぐに一歩下がった。

　図書館へも寄った。

　図書館の少女は、貸出席にガイア帝国の薄い地誌、旅行記、料理本、公共テレポート中継案内を置いていた。

「全部借りると、荷物が本で埋まる」

「では、どれを選べばいいですか？」

「地誌と中継案内。料理本は覚えてから返す」

「覚えてから」

「あなたならできるでしょ」

　エアリスは料理本を開いた。

　赤い香辛料を使った肉煮込み。

　薄焼きの硬いパン。

　鉱山都市の塩漬け肉。

　乾いた地域の果実酒。

「味が強そうです」

「たぶん強い。帝国は全体的に強い」

「食べ物もですか」

「私の偏見かも」

　少女は笑った。

　それから、地図の端を指した。

「ここ。ラウグラ。軍の通り道でもある。見るなら、人の流れを見るといいよ」

「人の流れ」

「街は建物だけじゃないから」

　エアリスは案内冊子の端を押さえた。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。半分友だちの旅立ちだからね」

「まだ半分なんですか？」

「名前を教えてないから」

「いつ教えてくれますか？」

「帰ってきたら考える」

　そう言って、少女は薄いしおりを一枚渡した。

「しおり代わり。失くしたら罰金」

「いくらですか？」

「冗談」

「そうですか」

　エアリスは真面目にしおりをしまった。

　夕方、ゼニスクライムへ戻ると、ルセリアが最後の確認をしていた。

　学術院からは、マグヌスの短い伝言も届いていた。見たものと聞いたものを分けて残すこと。楽しいものも見ること。紙には、その二つだけが余白を残して書かれていた。

「緊急連絡の経路は三つ。学術院経由、教廷経由、グランツベルク家経由。どれも使えるようにしてある」

「はい」

「ガイア帝国では、あなたは学術院生で、私の保護下にあるエアリス・アウレリア・ヴァレン。それ以上でも、それ以下でもない」

「はい」

「ユイ・オデット・ローゼンベルクの名は出さないこと」

「分かっています」

　ルセリアはエアリスを見た。

「心配はしているわ」

「はい」

「でも、止めるつもりはない」

「ありがとうございます」

「礼は帰ってからでいい」

　アキが椅子の上で手を叩いた。

「いい保護者だねえ」

「あなたは、保護者ではなく監視対象よ」

「扱いが厳しい」

「当然」

　ノクティラが低く言った。

「ガイアへ行けば、邪教の気配に触れることもあるだろう。だが、我を呼び出すな。必要な時はこちらから言う」

「はい」

「それから、帝国の者の前で葬夜の棺と言うな」

「分かりました」

　夜、荷物はカバン一つに収まった。

　窓の外には、白い聖都の灯りが見える。

　エアリスは机の上に残した薄い冊子を手に取った。

　光神祭の鐘と白花の話。

　セリナがくれた帝国の予定表。

　図書館の少女のしおり。

　どれも、城にいた頃には持っていなかったものだ。

　明日、聖都を出る。

　灯りを落とす前に、ルセリアが部屋の外から声をかけた。

「エアリス」

「はい」

「明日は早いわ。読み物は一冊まで」

　エアリスは机の上を見た。

　地誌、料理本から写した短いメモ、帝国皇室の薄い系譜。

「……一冊、ですか」

「一冊」

「分かりました」

　エアリスは少し迷い、地誌だけを残した。

　扉の向こうで、ルセリアが小さく笑った。

　翌朝のために、エアリスはその一冊も途中で閉じた。

　図書館の少女からもらったしおりを挟む。

　明日の朝には、ここではない場所で続きを読むことになる。

　そのことが、少し楽しみだった。

　エアリスは灯りを消した。

　出発の朝、聖都には薄い雲がかかっていた。

　雨は降らない。

　屋根の列を、朝の光が薄く照らしている。

　鐘はまだ鳴っていない。

　エアリスは旅装に着替え、カバンを手に取った。制服ではないが、学術院生として見られても浮かない服。白を基調に、動きやすい布と細い金の縁取りが使われている。

　魔導書はカバンの中。

　黒曜石の小さな棺は、首飾りとして胸元にある。

　部屋を出る前に、エアリスは机を見た。

　ここへ来た初日、ルセリアはこの机で新しい名前を書いた。

　エアリス・アウレリア・ヴァレン。

　その名前で、今度はガイア帝国へ行く。

「忘れ物は？」

　ルセリアが扉の前で聞いた。

「ありません」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶん？」

「料理本は返しました」

　ルセリアは一瞬だけ目を瞬かせ、それから笑った。

「そこを気にしていたのね」

「借りたものなので」

「大事なことよ」

　アキがカバンの中から声を出した。

「僕は返却期限なし？」

「アキさんは借りていません」

「所有物扱い？」

「同行者です」

「だいぶ昇格した」

　ノクティラが低く言う。

「騒がしい同行者だ」

「神様からの評価が重い」

「軽く扱われたいのか」

「それはそれで嫌だな」

　ルセリアは二人を止めなかった。

　代わりに、エアリスの首掛け札を確認する。

「学生証。移動届の控え。テレポート保護許可。教廷推薦書。全部あるわね」

「はい」

「帝国側で求められた時は、セリナさんか迎えの者を先に出すこと。あなたが一人で説明しようとしない」

「分かりました」

「旧婚約については、相手を探しに行くのではなく、必要になった時に確かめる。いい？」

「はい」

「よろしい」

　ゼニスクライムの下層へ向かうと、専用の馬車が待っていた。

　今日はその馬車で、聖都中央テレポート陣まで向かう。正式な国外移動は中央施設を使う必要がある。学区中心からの移動より手続きが多く、警備も厚い。

　馬車の窓から見える聖都は、いつもより早い時間の顔をしていた。

　パン屋は戸口を開け、炉から最初の香りを出している。浴場の前には常連らしい老人が二人立ち、神殿の扉はすでに開いていた。管理科の小さな窓口には、外地から来たらしい商人が通行証を見せている。

　公共テレポート駅の列も見えた。

　そこでは、行き先表示を見上げる子どもが母親に手を引かれている。子どもは初めてなのか、魔導陣の保護環を見て目を丸くしていた。

　エアリスはその子の視線を追い、保護環の淡い光を見た。

　初めて聖都へ来た日の自分なら、あれもただの光に見えただろう。

　中央テレポート陣は、白鐘広場とは別の区画にあった。

　大きな円形の建物で、外壁には金色の線が巡っている。中へ入ると、床に複数の魔導陣が刻まれていた。それぞれに行き先があり、係員、管理科職員、聖騎士団の護衛が配置されている。

　国外行きの待合所には、一般の旅人よりも商人や使節が多かった。

　荷物の確認。

　通行証の照合。

　保護許可の登録。

　手続きは多いが、流れは乱れていない。

　護衛の一人が荷札を確かめ、セリナへ目で合図した。

　待合所の一角には、旅人向けの小さな売店もあった。

　干し苺、包みパン、酔い止めの薬包、行き先別の薄い案内冊子。店主は客の行き先を聞き、必要なものだけを勧めている。強く売りつける感じはない。

　セリナは干し苺を一袋買った。

「帝国でも売ってるけど、こっちの方が甘い」

「違うんですか？」

「違う。帝国のは酸っぱい」

「では、比べます」

「そこは楽しみにするんだ」

「はい」

　エアリスは袋の中を見た。

　干し苺は、赤い小石のようにも見える。指でつまむと、表面に砂糖が薄くついていた。

　袋を閉じる前に、エアリスはもう一度だけ中をのぞいた。

「今食べる？」

「テレポートの後にします」

「ちゃんと計画してる」

「味の比較は、到着後の方が正確です」

「そこまで？」

　セリナは笑った。

　近くの護衛が、目だけで笑った。

　セリナは袋を閉じ、通行札を確かめた。

　壁には注意書きが並んでいた。

　保護環の外へ出ないこと。

　テレポート中に荷を投げないこと。

　体調不良は係員へ申告すること。

　初めての利用者は、付き添いの者と同じ陣に入ること。

　エアリスは最後の一文を読んだ。

「初めての利用者は、付き添いと同じ陣」

「怖がる人もいるからね」

　セリナが答える。

「私は怖くありません」

「うん、知ってる」

「でも、初めての人が怖がる理由は分かります」

「そういうところ、あなたらしい」

　セリナはそう言って、自分の通行札を確認した。目元には、まだ硬さが残っている。

　係員がこちらを見て、小さな合図板を掲げた。

　ルセリアはグランツベルク家の護衛と短く言葉を交わした。相手は大主教に深く礼をし、書類を確認する。確認はすぐに済み、余計な儀礼は挟まらなかった。

　昨日、マグヌスからは短い伝言が届いた。

　ディートリヒは帝国式の日付表をくれた。

　ミレイユは乾いた地域で使える香草を、図書館の少女は中継都市案内を置いていった。

　見送りは、もう済んでいる。

　今日は出発するだけだった。

　出発時刻が近づいた。

　係員が名を呼ぶ。

　セリナ・フレイア・グランツベルク。

　エアリス・アウレリア・ヴァレン。

　グランツベルク家護衛二名。

　魔導陣の保護環が淡く光る。

　ルセリアは最後に、エアリスへ近づいた。

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

「見て、考えて、帰ってきなさい」

「はい」

　ルセリアはエアリスの肩に手を置いた。

「あなたなら大丈夫、とは言わないわ。大丈夫にするための準備をしてきなさい」

「分かりました」

　アキが魔導書の中から小さく言う。

「僕もいるしね」

「だから、頼りすぎないこと」

　ルセリアは即座に返した。

「信頼と警戒が同居してる」

「あなたには必要よ」

　ノクティラは黙っていた。

　だが、棺の奥でわずかに光が揺れた。

　エアリスは魔導陣へ入った。

　セリナが隣に立つ。

　護衛二人が後ろへ入る。

　係員が行き先を読み上げた。

「ガイア帝国、ラウグラ中継都市。第一保護陣、起動準備」

　周囲の音が一段落ちる。

　白い床の文字が、足元から順に光った。

「行こう」

「はい」

　係員が魔導陣を起動した。

　足元の文字が回り、白い光が立ち上がる。

　聖都の鐘が、遠くで鳴った。

　次の瞬間、白い都の空気が消えた。

　頬に触れたのは、乾いた風だった。

　赤い土の匂いがした。

　そこは、白くなかった。

　駅舎の床は赤い石で造られていた。壁も、柱も、聖都より低く、厚い。外へ続く大きな門の向こうでは、軍馬の蹄が石を叩いている。荷車の列。槍を持つ兵。長い外套を着た商人。旅人の声は多いのに、どこか張り詰めていた。

　門の横には、赤い告示板が立っていた。

　魔淵外縁安定化計画に伴う臨時検査。

　その文字の前で、商人が荷を開け、兵が赤銅の札を確かめている。聖都のテレポート駅にも検査はあった。だが、ここでは案内係より先に、兵の姿が目に入った。

　セリナの家の護衛が、すぐに前へ出た。

「セリナ様。お迎えに上がりました」

　声は低く、礼も丁寧だった。セリナの顔だけがわずかに硬くなった。

「予定より、人数が多いね」

「ラウグラの警備が上がっています。詳しくは馬車で」

　セリナは一度だけ目を伏せ、それからエアリスを見た。

「ごめん。最初から、ちょっと帝国っぽいかも」

「見ています」

「うん。なら、行こう」

　エアリスは通行札を握り直した。

　到着場の端で、灰色の外套を着た男が人波に紛れた。

　袖の内側で、小さな黒い石が一瞬だけ赤く灯る。

「白髪の少女が来た。グランツベルク家の娘と一緒だ」

　男は石を袖の奥へ戻し、軍馬の鳴き声に紛れて姿を消した。