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第二十七話：薄い記録と夏季休暇まで

　翌日の昼休み、エアリスはルセリアから渡された紹介状を持って、学術院の管理窓口へ向かった。

　正式な移動届を出す前に、確認できる範囲の記録だけ見ておく。

　ローゼンベルク子爵家と、ガイア帝国皇室。

　かつての婚約。

　深く調べるつもりはない。学術院の窓口で分かることは多くないと、ルセリアにも言われている。

　婚約は家同士の話だ。大事な部分ほど、公の記録には残りにくい。

　管理棟の一階には、学生用の窓口が並んでいた。

　学生証の再発行、学外移動届、施設利用、資料閲覧申請。白い札を持った学生が順番を待ち、管理科の職員が手際よく対応している。

　窓口の上には、小さな案内板が出ていた。

　通常許可。

　学外実習。

　資料閲覧。

　緊急連絡。

　学生たちは自分の札を取り、順番が来ると書類を出す。管理科の仕事は速いが、雑ではない。

　エアリスが紹介状を出すと、職員はすぐに内容を確認した。

「ヴァレンさんですね。外部縁組照会の控えですね」

「はい」

「少々お待ちください」

　職員は奥の結晶板に手をかざした。

　光が走り、記録棚の番号が浮かぶ。

　数分後、薄い写しが一枚だけ出てきた。

「こちらが、学術院側で閲覧可能な範囲です。原本は教廷管理科の外部縁組照会記録になりますが、詳細は家門間、または国家間の書簡扱いで、ここでは開けません」

「分かりました」

「写しはこの場でのみ閲覧。転写は不可。ただし、家名と日付程度ならノートに控えて構いません」

「ありがとうございます」

　エアリスは窓口横の小さな閲覧席へ座った。

　紙は薄く、内容も同じくらい薄かった。

　ローゼンベルク子爵家。

　ガイア帝国皇室関連縁談照会。

　時期。

　教廷側確認、形式上支障なし。

　相手名の欄は、伏せられている。

　理由の欄もない。

　家門間の詳細書簡、別管理。

　日付は、ユイが十五歳だった頃のものだった。

　本人が何も知らないうちに、話はもう動いていた。

　エアリスは余白に、家名と日付だけを控えた。

　相手の名を書く場所はなかった。

「薄いですね」

　隣から声がした。

　セリナだった。

　朝、エアリスは「昔の縁談の記録を少し見ます」とだけ伝えていた。

「はい」

　エアリスは写しから目を離さず答えた。

「もっと書いてあると思ってた？」

「少し」

「婚約って、家の大事なことなのにね」

「大事だから、公には出ないのかもしれません」

　セリナは黙った。

「それもそうか」

　彼女は向かいの席に座る。

「相手の名前もない？」

「伏せられています」

「皇室関連、だけ？」

「はい」

「広いなあ」

　セリナは息を吐いた。

「皇室って言っても、直系、傍系、継承候補、母方から入った人、いろいろいるから」

「セリナさんも、皇室の血を引いているんですよね」

「うん。でも、私を皇室の人って言うと、ちょっと違う。公爵家の人間で、皇室の血もある、くらい」

「複雑ですね」

「帝国はだいたい複雑」

　セリナは苦笑した。

　エアリスは写しの余白を見た。

　相手名は伏せられている。

　理由もない。

　ただ、縁談照会の記録だけが残っている。

「この記録だけでは、何も分かりません」

「うん」

「でも、何も分からないことは分かりました」

　セリナは考えた。

「それ、あなたっぽい」

「そうですか？」

「うん。普通は、何も分からなかったって言って終わる」

「終わりません」

　エアリスは写しを閉じた。

「ガイア帝国で確かめます」

　セリナはすぐには返事をしなかった。

　管理窓口の向こうでは、職員が別の学生の移動届を処理している。学生証を確認し、行き先を登録し、短い説明を返す。

　聖都の仕事は、今日も淡々と進んでいた。

「一緒に来るって、もう決めた？」

　セリナが聞く。

「まだです。ルセリアさんに相談しました。条件付きで、進めてよいと言われました」

「条件」

「調査任務と名乗らないこと。勝手に誰かの家を裁かないこと。アキさんの力を当然にしないこと。旧婚約のことを急がないこと」

「ルセリア様らしい」

　セリナは笑った。

「全部、耳が痛い」

「はい」

　そこへ、ディートリヒが現れた。

　彼は二人に礼をし、手にした申請書を見せた。

「移動届ですか」

　エアリスが聞く。

「いいえ。交流演習の資料閲覧申請です」

　セリナが肩をすくめる。

「本当に真面目」

「必要なので」

　ディートリヒはそこで、空いたばかりの閲覧席を見た。

「失礼。何か確認を？」

「昔の記録を少し」

「情報は」

「ほとんどありません」

「なら、公にする意思がない記録なのでしょう」

「そう思いますか」

「はい。記録は、残すためにも使われますが、残したことだけを示すためにも使われます」

　エアリスはその言葉をノートに書いた。

　残したことだけを示す記録。

　セリナがディートリヒを見る。

「たまに便利だね」

「たまに、ですか」

「今はかなり」

「それならよかった」

　ディートリヒは真面目に答えた。

　管理科職員が、写しの返却時間を知らせに来た。

　エアリスは紙を返す。

　手元に残ったのは、家名と日付、そして相手名のない欄だけだった。

「この薄さは、証拠にはなりませんね」

　エアリスが言うと、ディートリヒは紙片の余白を指で押さえた。

「なりません。ですが、次に確かめる場所は限られるでしょう」

「家門間の詳細書簡」

「または、帝国側に残った照会の控え、かな」

　セリナが腕を組んで言った。

「帝国側でそれを見るの、簡単じゃないと思う」

「はい」

「でも、見られる人に会うことはできるかもしれない」

　セリナはそこで言葉を切った。

　誰のことかは、まだ言わない。

　昼休みの終わりが近づく。

　三人は管理棟を出た。

　外の通路では、光神祭の飾りが少しずつ外されている。白い紐が巻き取られ、鐘形の飾りが木箱へ収められていく。

　木箱のふたが閉まる音を聞きながら、エアリスはノートに控えた日付をもう一度見た。

　カバンの中で、魔導書が小さく開いた。

「薄いね」

「聞いていたんですか」

「聞こえた。薄い記録って、便利だよ。何も言わないのに、何かがあったことだけは分かる」

「帝国で確認するしかありません」

「そうなるね」

　アキはそれだけ言って、また魔導書へ戻った。

　珍しく、話を広げない。

　セリナは歩きながら言った。

「帝国に来たら、私の家にも来ることになると思う」

「はい」

「たぶん、面倒なことも見る」

「はい」

「それでも？」

　エアリスはセリナを見た。

「私は、見に行きます」

　迷いのない返事だった。

　セリナは封筒の端を整えた。

「分かった」

　セリナの肩から、力が抜けていた。

　その日の放課後、エアリスは図書館へ寄った。

　旧縁談の詳しい記録を探すためではない。学術院の図書館に、それが置かれているとは思えなかった。

　ただ、ガイア帝国の皇室系譜と四大公爵に関する公開資料を借りる。

　図書館の少女は、閲覧札を見ただけで棚を指した。

「帝国系譜なら三階。公爵家は隣。政治史は厚いから、今日はやめた方がいい」

「なぜですか？」

「夕食を忘れる顔をしてる」

「今日は忘れません」

「昨日もそんな顔をしてた」

　エアリスは少し迷って、薄い一冊だけを選んだ。

「一冊にします」

「成長してる」

「よく待てました、ですか？」

「それは契約精霊に言うやつ」

　少女は笑って、閲覧札の番号を控えた。

　少女は棚の奥から、もう一冊薄い本を抜いた。

「これは借りなくていい。ここで目次だけ見て」

　ガイア帝国皇室人物索引。

　名が多すぎた。

　直系、傍系、母方、婚姻で入った者、幼くして亡くなった者。頁の端まで、名と線が続いている。

「皇室関連、だけでは探せませんね」

「うん。広すぎる。だから公の記録で相手名が伏せられると、ほぼ何も分からない」

「では、帝国で確かめます」

「それが一番早いかもね。安全かどうかは別」

　少女は本を閉じた。

「帝国に行ったら、図書館も見てきて」

「図書館ですか？」

「国が違うと、本の並べ方が違う。何を先に置くかで、その国が大事にしているものが分かる」

　エアリスは棚札の文字を覚えた。

「見てきます」

「感想は短くていいよ。長いと私が読むのに時間がかかる」

「では、短くまとめます」

「本当に短くまとめてきそうで怖い」

「長い方がいいですか？」

「いや、読みやすい方がいい」

「では、読みやすくします」

「うん。あなたに頼むと、本当にそういう報告が返ってきそう」

「必要なら、二種類書きます」

「一種類でいい」

　少女は即答した。

　迷いがない。

　エアリスは本を受け取り、窓の外を見た。

　祭の飾りは、半分ほど外されていた。

　光神祭が終わってからも、祭の名残は数日だけ街に残った。

　白い飾り紐は外され、鐘形の菓子を売っていた屋台は数を減らした。白鐘広場の石畳には、朝になると管理科の職員が水を流す。店先の白花と、食堂に残った香草丸パンだけが、祭の後をかすかに知らせていた。

　学術院では、夏季休暇前の課題が出始めていた。

　魔力制御記録。

　読書課題。

　見聞記録。

　希望者向けの実技補講。

　Aクラスの学生たちは、それぞれの予定を立てている。帰国する者、聖都に残る者、家の領地へ戻る者、短い研修へ行く者。予定を話す声は軽いが、誰もただ遊ぶだけの休暇だとは思っていない。

　セリナも、いつも通り授業を受けていた。

　よく笑い、よく前へ出る。

　ただ、ガイア帝国の話題になると、返事が少し遅れる。

　エアリスは、その遅れを覚えていた。

　ある日の放課後、セリナは教室の窓辺で封書を読んでいた。

　前に届いた家書より新しい。封蝋は同じグランツベルク家のものだが、臨時議会の確認印はなかった。家からの私的な連絡に近いのだろう。

「日程、決まった」

　セリナは封書を畳んだ。

「夏季休暇の初日。私はガイアへ戻る」

「帝都へ戻るんですか？」

「最初はラウグラ。そこに家の迎えが来る。帝都へ直行するより自然だからって」

　セリナは窓の外を見た。

「親族会議と、臨時議会まわりの顔合わせ。そう書いてある。急病とか、誰かが倒れたとか、そういう話じゃない」

「でも、帰らなければいけないんですね」

「うん」

　セリナは短く笑った。

「家が、私に見ておけって言ってる。逃げるなっていうより、目をそらすなって感じ」

　エアリスはセリナの横顔から、封書へ視線を移した。

「セリナさんは、帰りたいですか？」

「帰りたい。怖くないわけじゃないけど」

「では、私も行きます」

　セリナは目を丸くした。

「そんなにすぐ？」

「前に、相談すると言いました。ルセリアさんには話しました」

「止められなかった？」

「条件はありました」

「だよね」

　セリナは肩の力を抜いた。

「私、あなたを連れて行っていいのか、迷ってた。家のことだし、帝国は今、面倒だし」

「私は、セリナさんの家の問題を解決しに行くのではありません」

「うん」

「友人が心配なので、一緒に行きます。それから、ガイア帝国には私自身の過去もあります」

　セリナは静かに聞いていた。

「旧婚約のこと？」

「はい。急いで探るつもりはありません。でも、何も知らないままにはしたくありません」

「そっか」

　セリナは封書を胸元へしまった。

「ありがとう」

「まだ、行くだけです」

「それが助かる」

　その日の夕方、エアリスはルセリアへ日程を伝えた。

　ルセリアはすでに、移動に必要な書類を用意し始めていた。学生証、身分証の写し、教廷推薦書、テレポート陣の保護許可、ガイア帝国側の通行確認。机の上には薄い箱がいくつか置かれている。

「早いですね」

「こういうものは、早く整えておく方が安全なの」

　ルセリアは短く答えた。

「学術院へは、夏季休暇中の移動届として出しておくわ。申請というほど大げさなものではない。あなたたちは休暇中に友人の帰省へ同行する学生よ」

「はい」

「ただし、行き先がガイア帝国で、あなたの旧婚約も絡む。だから書類だけはきちんと揃える」

「分かりました」

　カバンの中からアキが顔を出した。

「旅が正式になったね」

「まだ準備中です」

「準備も旅の一部だよ」

「そうなんですか？」

「たぶんね。少なくとも、忘れ物をしてから後悔するよりは旅っぽい」

　ルセリアが横から言う。

「あなたは忘れ物より、余計なことをしない準備をして」

「信用が戻らない」

「戻す努力をしていないでしょう」

　エアリスはそのやり取りを聞きながら、机の上の薄い箱を見た。

　身分証の写し、推薦書、通行確認の控え。

　行き先ごとに分けられた書類が、箱の中で白く重なっていた。

　翌日、マグヌス学院長にも短い確認が行われた。

　学院長室ではなく、授業後の講義棟の廊下だった。マグヌスは教師と話し終えたところで、エアリスとセリナへ目を向けた。

「夏季休暇中にガイア帝国へ戻ると聞きました」

「はい」

　セリナが答える。

「グランツベルクさん。帰ると決めたのですね」

「はい。家のことから逃げたくありません」

「よい答えです。ただし、逃げないことと、危険を軽く見ることは違います」

「分かっています」

　マグヌスは次にエアリスを見る。

「ヴァレンさん。あなたは同行する」

「はい」

「友人として、ですね」

「はい。それから、ガイア帝国を見たいです」

「それで十分です」

　マグヌスは穏やかに言った。

「休暇中の移動なら、学術院が止める理由はありません。ただし、学院名を使って交渉しないこと。見たものと聞いたものを分けて覚えること。危険を感じたら帰ること」

「分かりました」

「旅先では、楽しいものも見なさい。学びは危険の中だけにあるわけではありません」

「はい」

　セリナが少し笑った。

「学院長、そこは先生なんですね」

「私は先生ですから」

　マグヌスは当然のように答えた。

　エアリスは素直に頭を下げた。

　夏季休暇まで、あと三日。

　聖都の空は白く、遠くの鐘が夕方を告げていた。