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第二十六話：行く理由、残る理由

　その夜、ゼニスクライムの私邸には、いつもより多くの書類が積まれていた。

　ルセリアは机の前に座り、教廷印の押された報告控えを読み比べている。神喩記録、管理科年報、裂け目の報告、収容科移管記録。紙の厚みだけで、事の重さが分かる。

　エアリスは祭の冊子と、今日の演習記録を机の端に置いた。

「おかえり」

　ルセリアが顔を上げる。

「ただいま戻りました」

「交流演習は？」

「途中で目的を変えて、撤退しました」

「いい判断ね」

　即答だった。

「目的地点へ届かなかったのに、ですか？」

「守るべきものを守って戻ったのでしょう。なら、失敗とは限らないわ」

　エアリスは今日の演習を思い出した。

　同じことを、教師にも言われた。

　カバンの中からアキが出てくる。

「今日は先生が多い日だね」

「あなたは見学の先生にはならなくていいわ」

　ルセリアが言う。

「僕、最近よく止められる」

「止まる練習中です」

　エアリスが答えると、アキは椅子の背に寄りかかった。

「成長してるね、僕」

「そういうことにしておきます」

　黒曜石の小さな棺が、机の上で淡く光った。

　ノクティラの声が響く。

「それで、ガイア帝国の話か」

　エアリスは棺を見た。

「聞いていたんですね」

「聞こえる」

　ノクティラは短く返した。

　ルセリアは書類を脇に寄せた。

「セリナさんから、何か話があったのね」

「はい。夏季休暇に、ガイア帝国へ戻るそうです。親族会議と、皇室や臨時議会の顔合わせがあると」

　ルセリアの表情が変わる。

「グランツベルク家に、本人名義で？」

「はい。セリナさん自身にも来るように、と」

「……なるほど」

　ルセリアはペンを置いた。

「皇室の血を引く公爵家の娘を呼ぶ。圧力にも、確認にも使えるわね」

「ルセリアさん」

「なに？」

「私は、セリナさんに同行したいです」

　言葉にすると、思っていたより短かった。

　ルセリアはすぐには答えない。

　アキも黙った。

　ノクティラも何も言わない。

「理由を聞かせて」

　ルセリアが言った。

　ルセリアはエアリスを見て、それから机の上の書類へ視線を落とした。

「セリナさんが心配です」

「ええ」

「それから、ガイア帝国側の裂け目にも、似た波動の記録があるかもしれません」

「ええ」

「もう一つ」

　エアリスは息を整えた。

「私は、元の名前の時、ガイア帝国皇室へ嫁ぐ予定でした。でも、相手のことをほとんど知りません。父と母が邪教に関わっていたなら、その婚約もただの政略ではなかったかもしれません」

　ルセリアの目が静かに細くなる。

「そこに気づいたのね」

「はい」

「怖い？」

「怖くはありません」

「そう言うと思ったわ」

　ルセリアは息を吐いた。

「でも、危ない。セリナさんの家の問題も、あなたの旧婚約も、帝位をめぐる争いに触れる可能性がある」

「はい」

「あなたはまだ学生よ」

「はい」

「それでも行きたい？」

「行きたいです」

　声は揺れなかった。

　ルセリアは椅子にもたれ、考えた。

「私は、同行できないわ」

　その言葉は、先に置かれた。

「神喩の記録、裂け目に現れた意志を帯びた波動、葬夜の棺の件。教廷側で調べるべきことが多すぎる」

「はい」

「神喩の出力は管理科へ入り、神授物なら収容科へ移管される。裂け目の異常は情報科と騎士団の報告を通る。同じ反応がどこで見つかり、どこで同じ言葉に整えられたのか。聖都にいないと追えない」

　ルセリアは机の書類を指で押さえた。

「それに、今の私が動けば目立つ。大主教がガイア帝国へ行くとなれば、それだけで政治になる。神々の領域に触れる話である以上、私は聖都で見える場所に残った方がいい」

　アキが書類の束へ目をやった。

「目立つ人が目立つところにいてくれると、逆に動きやすいこともある」

「あなたに言われると、少し癪ね」

「でも事実でしょ」

「ええ」

　ルセリアは認めた。

「エアリスの身分は、書類上は問題ない。教廷保護下の遠縁、学術院生、Aクラス所属。夏季休暇中に友人の帰省へ同行し、見聞を広げる。管理科に出しても止められないわ」

「聖都に残る方が、私にとっても仕事がしやすいわ」

　ルセリアは続けた。

「私がガイアへ行けば、向こうは大主教を迎える形を取らなければならない。宿、護衛、会談、儀礼。全部が増える。あなたたちが見たいものは、その下に隠れる」

「私たちだけの方が、見えるものがあるんですね」

「ええ。もちろん、危険も増える」

「はい」

「だから、危険に気づいたら引くこと。これは交渉ではないわ」

「分かりました」

「では」

「条件があるわ」

　ルセリアの声が厳しくなる。

「一つ。調査任務とは名乗らないこと。あなたは政治勢力でも、教廷の密命でもない」

「はい」

「二つ。危険な場で、アキの力を当然のものとして使わないこと。使えば場は動く。でも、その後も動く」

「はい」

　アキが肩をすくめる。

「僕、便利すぎるからね」

「自分で言わない」

　ルセリアは短く止めた。

「三つ。セリナさんの家の問題に、あなたが勝手に答えを出さないこと。友人として側にいるのと、他人の家を裁くのは違う」

「はい」

「四つ。旧婚約のことは、必要以上に急がないこと。公の記録に答えがないなら、帝国で本人や関係者から見るしかない」

「分かりました」

　ノクティラがそこで声を出した。

「ガイア帝国方面に同じ波動があるなら、境界の記録も見ておけ」

「境界の記録」

「魔界の裂け目から漏れる濁り、神授物、邪教。全部が一つにつながるとは限らない。だが、同じ者が触れている可能性はある」

　ノクティラの声は低い。

　棘は少ない。必要なことだけを置いていく声だった。

「覚えておきます」

「覚えるだけではなく、見ろ。それから、我の名を軽く出すな。ガイア帝国にも、耳はある」

「はい」

　アキは机の上の報告控えを覗いた。

「僕としても、ガイア帝国は悪くないと思うよ。セリナ君のこと、旧婚約のこと、裂け目の波動のこと。理由が三つある。旅の行き先としては十分」

「あなたは、何か知っているんですか？」

　エアリスが聞く。

　アキは笑った。

「知っていることも、知らないこともある」

「答えになっていません」

「今はそれでいいんだよ」

　ルセリアが呆れた目をした。

　エアリスは追及しなかった。

　アキは答えない時、どれだけ聞いても答えない。

　それも覚えた。

「まずは、移動の形を整えるわ」

　ルセリアが言った。

「夏季休暇中の帰省同行。学びとして記録することはできるけれど、任務にはしない。必要なら、私の推薦書を添える」

「ありがとうございます」

「まだ決定ではないわ。学院長への届出もいる」

「マグヌス学院長」

「ええ。あの人なら、条件の抜けは見逃さないでしょう」

　ルセリアは書類を一枚引き寄せた。

　夏季休暇中の移動届。

　目的、同行者、滞在先、連絡経路、緊急時の帰還先を書く欄がある。形式は簡素だった。休暇中に動く学生は、エアリスたちだけではない。

「移動は聖都のテレポート陣を使う。学術院経由の学生用経路と、教廷の正式経路。どちらが通りやすいかは明日確認するわ」

「馬車ではないんですか？」

「街を移動するなら馬車でもいい。でも、国を越える正式な移動なら、時間と安全を優先する。あなたは費用を気にしなくていい」

　エアリスは旅程表の行き先を覚えた。

　ルセリアは旅費の控えも見せた。テレポート駅の利用料、宿代、現地での馬車代。細かく分けられた数字が、紙の上に並んでいる。

「足りない時は、現地の教廷連絡所で受け取りなさい」

「ラウグラにもありますか？」

「小さな窓口はあるはずよ。正式な中継都市なら、教廷の連絡所を置くのが普通だから」

「はい」

　ルセリアは続けて、資産の話をした。

「ローゼンベルク子爵家から押収した資産の一部は、あなたの身分保全と生活費に回せる。もともと、あなたが道具のように扱われた家の資産よ。学ぶために使うなら、遠慮はいらない」

　エアリスは少し黙った。

「使っていいんですか」

「ええ。あなたのために残せるものは、残すわ」

「分かりました」

　ルセリアは小さな金属札を一枚出した。

「これは緊急帰還用の呼び札。単独でテレポートできるものではないけれど、教廷連絡所で見せれば、優先して聖都へ戻る手続きを取れる」

「使う時は、危険な時ですか」

「危険になる前よ。危険になってからでは遅いことが多い」

　エアリスは札を受け取った。

　白い金属に、光輪の紋が刻まれている。

「セリナさんにも見せます」

「ええ。あなた一人の札ではないわ。同行者を連れて戻るための札でもある」

「帝国では、戻る判断を遅らせないこと。それが一番大事よ」

「はい」

「友人を助けることと、友人を巻き込んで沈むことは違うわ」

「覚えておきます」

「セリナさんにも伝えます」

　札は軽かった。

　エアリスは札を指先で一度押さえ、申請書の横へ置いた。

「今日はもう遅いわ。明日、セリナさんとも話しなさい。あなた一人で行くと決めることではない」

「はい」

　ルセリアは移動届の日付だけを記した。

「提出はまだ。セリナさん側の正式な日程が届いてからよ。急げば、かえって目立つ」

「分かりました」

　机の上には、裂け目の報告と移動届が並んでいる。

　どちらも、開いたままだった。