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第二十五話：交流演習

　光神祭の翌日、学術院にはまだ祭の飾りが残っていた。

　廊下の柱には白い飾り紐が残り、掲示板には片づけ当番の紙が貼られている。食堂では、昨日余った香草丸パンが朝食に出されていた。

　セリナはいつものように手を振った。

　よく笑い、よく話す。

　けれど、ガイア帝国の話題になると、一度だけ言葉を選ぶ。

　エアリスはそれを覚えていた。

　その日の午後、Aクラスは総合実技場へ集められた。

　授業名は、連携交流演習。

　教師は最初にそう告げた。

「今日は、先日の裂け目の見学を受けた連携演習を行います。ただし、裂け目を再現するものではありません。目的は、状況の共有、役割の選択、撤退条件の確認です」

　総合実技場の中央には、仮設の通路と小さな結界柱が並んでいた。木箱、荷車、布で作られた障害物。どれも実物より簡略化されているが、配置だけを見ると、護送路のようにも見える。

「三人から四人の組を作り、指定された荷を目的地点まで運ぶ。途中で条件が変わります。戦闘だけで突破しようとしないこと」

　セリナが小声で言う。

「私に言ってる気がする」

「心当たりがありますか？」

「ある」

　ディートリヒが近づいてきた。

「同じ組でよろしいですか」

「私はいいよ」

　セリナが答える。

「私も」

　エアリスも同じように手を上げた。

　もう一人、風属性の女子学生が加わった。名はミレイユ・カルステン。プロメテ共和国から来ている、先日の見学で記録板を固定していた学生だった。

「よろしくお願いします」

　ミレイユは短く礼をした。

　声は小さいが、姿勢ははっきりしている。

「記録と視界補助を担当できます」

「助かる」

　セリナはすぐに笑った。

　四人の前に、演習用の荷車が置かれる。

　中には壊れやすい結晶箱が三つ入っていた。直接攻撃されることはないが、衝撃や強い魔力で壊れる仕組みらしい。

　教師が告げる。

「第一条件。荷は壊さない。第二条件。結界柱が灰色になった場合、最短路は使えない。第三条件。監督者役の札が反応を止めた場合、自己判断で撤退条件を作る」

　ディートリヒが条件を繰り返す。

「荷の保護。灰色柱で経路変更。監督者沈黙時、自己判断」

「燃やす対象は？」

　セリナが聞く。

「原則なし。火は進路制御と視界確保まで」

「了解」

　エアリスは荷車の位置、通路、結界柱を見た。

「最初は中央路ですか」

　ディートリヒが言う。

「条件上はそうです。ただし、灰色柱が出るなら迂回が必要になる」

　演習が始まった。

「風標を置きます」

　ミレイユが風の小さな線を出した。

「左右の布壁の上に、風を通します。動いたら分かります」

「お願いします」

　セリナが前方を見る。ディートリヒが条件を記録し、ミレイユが風で布壁と視界を確認する。エアリスは荷車の横に立ち、結晶箱へ自分のマナを薄く添えた。

　満たしすぎない。

　押さえすぎない。

　先日のマグヌスの言葉を思い出す。

　余白を残す。

　荷車は中央路を進んだ。

　最初の変化は、右側の結界柱だった。

　青から灰色へ。

「右柱、灰色」

　ミレイユが言う。

「中央路を維持できますか？」

　エアリスが聞く。

　ディートリヒは記録板を見た。

「最短路は使えない条件です。左へ迂回」

「左は布壁が揺れてる」

　ミレイユが言った。

「風じゃなくて、下から」

　セリナが前に出る。

「火線、薄く置く。燃やさない」

　彼女の赤い線が床を走った。

　布壁の下から、小さな黒い影が飛び出す。模擬魔物だった。火線の手前で止まり、横へ流れる。

　セリナは追わない。

「行かないんですか？」

　エアリスが聞く。

「行きたい。でも荷が先」

「はい」

　セリナは口元を曲げた。

「今の、ちょっと褒めて」

「よく待てました」

「言い方が先生」

　ミレイユが小さく笑った。

　次の地点で、監督者役の札が反応を止めた。

　教師からの指示が止まる。

　演習用だと分かっていても、足を止めたままでは進めない。

　ディートリヒの指が記録板の上で止まる。

「監督者応答なし。退避路は左と後方。荷は無傷。魔物模擬一体、位置不明」

「撤退ですか」

　エアリスが聞く。

「本来なら、監督者応答なしは撤退条件に近い。ただ、演習目的が荷の護送なら、目的地点への到達も条件に含まれている」

　ディートリヒは迷った。

　先日の準備授業で、彼は条件が欠けた時に判断が遅れると認めていた。

　今も、その場面だった。

　セリナは口を挟まない。

　ミレイユも待っている。

　エアリスは荷車の結晶箱を見た。

「目的地点へ行く理由は、荷を届けることです」

「はい」

「でも、荷を壊さず持ち帰ることも、失敗ではないと思います」

　ディートリヒは顔を上げた。

「目的の再設定」

「今の条件で、目的地点へ進む理由が足りません」

　ディートリヒは一度目を閉じた。

　すぐに開く。

「後方退避。荷を保護したまま、監督者応答なしを申告。理由は、監督者応答の途絶、魔物位置不明、右柱灰色」

「了解」

　セリナが後方へ赤い線を置いた。

　ミレイユが風で布壁の揺れを止める。

　エアリスは結晶箱の周りの白いマナを弱め、荷車が動いても箱が揺れすぎないようにした。

　四人は後退した。

　終了の鐘が鳴る。

　教師が手を叩いた。

「そこまで」

　結界柱の光が消え、布壁がただの布に戻る。

「この組は目的地点へ到達しませんでした」

　教師が言う。

　セリナが眉を上げる。

「失敗ですか？」

「いいえ」

　教師は首を振った。

「荷は無傷。撤退理由は明確。条件の再設定も妥当です。現場で目的を捨てるのではなく、守るものを変える判断でした」

　ディートリヒは息を吐いた。

「ただし」

　教師は続けた。

「判断まで三呼吸遅い。次は一呼吸で」

「はい」

　ディートリヒは深く礼をした。

　セリナにも指摘が来る。

「グランツベルクさん。火線は良好。追わなかった判断も良い」

「ありがとうございます」

「ただ、褒めを求める余裕があるなら、次は後方確認も同時に」

　セリナが固まった。

「聞こえてましたか」

「聞こえています」

「はい」

　ミレイユは視界補助を評価され、エアリスは荷の保護について指摘された。

「ヴァレンさん。保護が薄すぎず、強すぎない。前より余白がありました」

「ありがとうございます」

「ただし、箱だけを見すぎると、足元の変化が遅れます。視界を広く」

「はい」

　演習の後、各組の結果が短く共有された。

　目的地点へ到達した組もあれば、撤退した組もある。教師は順位をつけず、判断の理由だけを取り上げた。

　別の組では、水属性の学生が通路を濡らして模擬魔物の足を止めたが、荷車の車輪まで滑らせてしまった。教師は、敵を止める手段が味方の足場を奪うこともあると指摘した。

　もう一つの組では、星属性の学生が結界柱の変化を早く読んだ。だが、読めたことを言葉にするのが遅れ、前衛が一歩だけ先へ出すぎた。本人は短く謝り、前衛の学生も頷くだけで責めなかった。

　Aクラスの学生たちは、結果に騒がない。

　自分がどこで遅れたか、どこで先走ったかを覚えている顔だった。

　教師が指名すると、各組の代表は一言ずつ理由を述べた。

「前衛が強い場合ほど、後方の確認が遅れます」

「記録役が判断を出すなら、事前に権限を決めるべきです」

「目的地点への到達を優先しすぎると、荷の意味を忘れます」

　どの言葉も短い。

　言い訳ではなく、次のための確認だった。

　エアリスはそのやり取りを聞いた。少なくとも、この演習の場では、失敗を隠そうとする者はいなかった。誰も、まず言い訳から入らない。

　セリナも、黙って頷いていた。

　マグヌスは最後に見学席から降りてきた。

「今日は、皆さんがそれぞれの得意な形と、苦手な形を見せてくれました」

　彼は穏やかに言った。

「前へ進む者。条件を読む者。視界を支える者。荷を守る者。どれか一つで十分な場面もありますが、現場では組み合わせが必要です」

　エアリスはそれを聞きながら、荷車の結晶箱を見た。

　守るものを変える。

　マグヌスはさらに、演習用の荷車へ手を置いた。

「強い魔法を使えることは、確かに価値です。ですが、壊してはいけないものがある時、強さは使い方を選ばなければなりません」

　エアリスは箱の角に残った煤を見た。

　学生たちは黙って聞いていた。

　学生たちの視線は、煤のついた箱の角から自分の杖へ移っていった。

　アキが魔導書から顔だけを出した。

「今日の僕、静かだったと思わない？」

「はい」

「褒めて」

「よく待てました」

「セリナ君と同じ扱いだ」

　セリナが笑った。

「待つの、大事だから」

「君が言うと説得力が育ってきたね」

「今のは褒めてる？」

「たぶん」

　セリナはアキを見たあと、エアリスの隣を歩いた。

「ねえ」

「はい」

「私、夏季休暇に帝国へ戻ると思う」

「はい」

「まだ正式には決めてないけど。家の方で、来いっていうなら行く。逃げるのは嫌だから」

「はい」

「それで……もしルセリア様が許してくれるなら」

　セリナは言葉を探した。

「一緒に来てくれると、助かる」

　エアリスはすぐに答えなかった。

　約束は、まだできない。

「相談します」

「うん」

　セリナは笑った。

　その笑顔には、祭の日より力が戻っていた。