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第二十三話：光神祭

　光神祭の朝、聖都は鐘の音で始まった。

　いつもの朝の鐘より、音が長い。

　白鐘広場から響く音は、通りを渡り、建物の壁に返り、ゼニスクライムの高い窓まで届いた。

　エアリスは窓辺でその音を聞いた。

　街の白さが、朝の光で薄く金色を帯びている。通りにはすでに人が出ていた。白を基調にした服。袖や髪に結ばれた飾り紐。手に持った白花。巡礼者らしい人々の列。

　ルセリアはいつもより簡素な祭礼服を着ていた。

「今日は途中まで一緒に行くわ」

「お仕事は？」

「あるわ。でも、白鐘広場の始まりだけは顔を出す必要があるの」

　ルセリアの予定表にも、白鐘広場の名が書かれていた。

　エアリスは予定表の文字をもう一度見た。

　カバンの中で、魔導書が開いた。

「お祭りかあ。いいね。僕も広場に出たい」

「契約精霊としてなら、出られます」

「じゃあ、契約精霊として出る」

　返事が早い。

　ルセリアはアキを見た。

「人前で余計なことをしないこと」

「余計なことの基準が厳しい」

「昨日までのあなたを基準にしているからよ」

「納得しかない」

　アキは魔導書の上に腰を下ろすように姿を出し、肩をすくめた。

　黒曜石の小さな棺は、エアリスの胸元で静かだった。ノクティラは祭に興味がないのか、何も言わない。

　白鐘広場へ向かうには、ゼニスクライムの専用馬車を使った。

　馬車と呼ばれてはいるが、普通の馬車ではない。白い馬に似た獣が二頭、ほとんど足音を立てずに石畳を進む。車体には教廷用の加速と防護の術式が組み込まれているらしく、揺れは少ない。

　窓の外を、聖都の朝が流れていく。

　店はまだ本格的には開いていない。だが、神殿へ向かう人と屋台の準備で、通りはもう動いていた。炉に火を入れる食堂。白花を水桶へ移す花屋。神官服の裾を押さえながら走る若い神官。管理科職員が通行路を確認し、巡礼者へ地図を渡している。

　公共テレポート駅の前には、祭用の案内板が立っていた。

　神殿区行き。

　白鐘広場行き。

　巡礼者通り行き。

　それぞれの待機時間が表示されている。

「歩いている人も多いんですね」

　エアリスが言うと、ルセリアは窓の外を見た。

「祭の日は、わざと歩く人も多いわ。道を見るのも祭の一部だから」

「道も」

「ええ。神殿に着くだけなら、テレポートでいい。でも、誰と歩いたか、何を見たかは残るでしょう」

　エアリスは外を見た。

　白い飾り紐が風に揺れている。

　道を見る。

　そういう祭もあるのだと覚えた。

　白鐘広場は広かった。

　中央には大きな鐘楼がある。白い柱が円を描き、その中央に金色の鐘が吊られている。鐘の表面には古い文字が刻まれていた。

　初代教皇と光の神が置いた、と伝えられる鐘。

　エアリスはその説明を本で読んでいた。

　広場には人が集まっている。神官、学生、巡礼者、商人、子ども連れの家族。誰もが同じ方向を見ていた。

　ルセリアが広場へ入ると、近くの神官たちが一礼した。騒ぎにはならない。神官たちはすぐに列へ戻り、鐘楼の方へ向き直った。

　エアリスはその少し後ろに立った。

　やがて、鐘が鳴った。

　低く、澄んだ音だった。

　音は胸を叩くほど強くはない。だが、広場の端までまっすぐ届く。

　人々は目を閉じる者、胸元の小さな神像に触れる者、手を合わせる者、それぞれの形で祈った。

　エアリスは祈り方を知らない。

　だから、ただ鐘を聞いた。

　隣でルセリアが短く目を伏せている。仕事の時の顔ではない。信仰者の顔だった。

　鐘が止むと、広場に人の声が戻った。

「ここからは友人と回ってきなさい」

　ルセリアが言った。

「よろしいんですか？」

「ええ。私は神殿区へ行くわ。夕方までに私邸へ戻ればいい」

「はい」

「困ったことがあれば、管理科の祭礼窓口か神殿へ。学生証も忘れずに」

「持っています」

「なら大丈夫ね」

　ルセリアは微笑み、神官たちのいる方へ歩いていった。

　エアリスが見送っていると、背後から声がした。

「エアリス！」

　セリナだった。

　今日は制服ではなく、白を基調にした外出着を着ている。袖に赤い飾り紐があり、髪にも小さな白花が挿されていた。

「似合っています」

　エアリスが言うと、セリナは目を丸くした。

「急に褒めるね」

「思ったので」

「ありがとう。あなたも似合ってる」

　エアリスの服はルセリアが用意してくれたものだった。白い布に薄い金の刺繍が入っている。派手ではないが、聖都の祭に溶け込む服だった。

　セリナの後ろには、ディートリヒもいた。いつも通り整っているが、胸元に白花の飾りがある。

「おはようございます」

「まず神殿区へ向かいますか」

「その前に、菓子」

　セリナが即答した。

　ディートリヒは屋台の列を見た。

「……朝食は」

「食べた。でも祭は別」

「そういう規則があるのですか」

「ある。私の中に」

　エアリスは真面目に聞いた。

「個人規則ですか」

「うん。今つくった」

　アキが魔導書の上で笑った。

「いい規則だね」

　セリナは屋台へ向かった。

　鐘形の焼き菓子、白花の砂糖菓子、香草丸パン、蜂蜜牛乳。苺の蜜煮をのせた小さな焼き菓子もあった。広場の周りには、前日に見たものより多くの店が並んでいる。

　エアリスは白花の砂糖菓子と、苺の焼き菓子を一つずつ買った。

　苺の方を選ぶ時だけ、エアリスの指は迷わなかった。

　薄い花びらの形をしている。口に入れると、すぐに溶けた。

「甘いです」

「感想が直球」

「花の形なのに、花の味はしません」

「砂糖だからね」

「なるほど」

　苺の焼き菓子は、紙袋に入れてカバンにしまった。

「それは後で？」

　セリナが聞く。

「はい。もう一つ食べたいので」

　エアリスが答えると、セリナは少し意外そうに笑った。

「苺、好きなんだ」

「はい」

　エアリスは紙袋の口を、いつもより丁寧に折った。

「覚えました」

「自分の好みを？」

「はい」

　セリナが笑い、ディートリヒも口元だけを緩めた。

　午前の神殿区は混んでいた。

　大きな神殿の前には長い列ができ、管理科職員が巡礼者カードを確認している。白い小神像を持った子どもが、親に手を引かれて歩いていた。神官は忙しそうだが、誰も急かさない。

　広場から神殿区へ入る道には、白鐘巡りの案内板が立っていた。

　光神祭の日、巡礼者は大神殿だけでなく、白い回廊に並ぶ九柱の小祭壇を順に巡ることができる。全部を回らなければならないわけではない。神官は、足を止めたい場所で祈ればよいと案内していた。

「九柱すべて、ここで祈れるんですね」

「聖都だから、中心はアウレクスだけどね」

　セリナが人の流れを避けながら答える。

「でも、ほかの神を信じている人も来る。仕事で守護を願う人もいるし、旅の途中で自分の神へ挨拶だけする人もいる」

　ディートリヒは案内板の文字を目で追っていた。

「小神殿は都市内にもありますが、光神祭の巡礼路にまとめて並べるのは、外地からの巡礼者への配慮でしょう。聖都の秩序を見せる意味もあります」

「秩序を見せる」

　エアリスは、その言い方を覚えた。

　大通りの脇には、九柱の小さな祭壇が置かれていた。

　光の神アウレクスには、白い灯。

　水と循環の神サレッサには青い杯。

　風の神アエラリスには、細い鈴。

　大地の神ガエロスには、穀粒を入れた小皿。

　炎と変革の神ピュラには赤い灯。

　夢の神ソムニアには、薄い銀布。

　血と契約の神クリムゾンには、深紅の紐。

　星の神アストリクスには、小さな星図。

　闇と境界の神ノクティラの祭壇は、他より少し奥にある。黒い布の上に、小さな白花が一輪だけ置かれていた。

　胸元の棺の奥から、エアリスにだけ届く低い声がした。

「……供えの向きは、違えておらぬ」

「向きですか」

　エアリスは小さく返した。

「境界を乱す供えなど、供えではない」

　それきり、ノクティラは黙った。

　人々は祈る。

　祈り終えると、笑って店へ向かう。

　信仰と生活が同じ道に並んでいる。

　エアリスはそれを見ていた。

　祭壇の横では、管理科の若い職員が巡礼者カードへ小さな印を押していた。巡礼者は礼を言い、近くの屋台で香草茶を買っている。祈りを終えたあと、休む場所がある。その流れまで含めて、祭は整えられていた。

「カードにも印があるんですね」

「巡礼の記録だよ」

　セリナが答えた。

「全部集めると何かもらえるのですか？」

「割引とか、記念札とか。あと、本人が嬉しい」

「本人が」

「大事でしょ」

　エアリスは巡礼者カードの印へ目を戻した。

　城で見た印は、命令や許可のためにあった。

　ここにある印は、人が自分で歩いた場所を残すためにある。

　午後には、学区中心の小展示へ向かった。

　学術院の学生たちが、基礎魔導具、魔法演目、小さな研究発表を並べている。戦闘科の上級生は低出力の魔法を使った演武を行い、学術科の学生は浄化水路の模型を見せていた。

　マグヌス学院長も、短い公開講話をしていた。

「学びは、神殿の中だけにあるものではありません。炉の前にも、工房にも、店先にも、裂け目の前にもあります」

　穏やかな声だった。

　祭の日の言葉として、広場の空気に自然に溶けていた。

　学生の一人が手を上げた。

「学院長。学びは信仰とぶつかることがありますか」

「あります」

　マグヌスはあっさり答えた。

　近くの学生が、筆を止めた。

「知らないまま祈ることもできます。ですが、知った上で祈ることもできます。どちらが正しいかは、簡単には決められません。ただ、学院にいる皆さんには、知ることから逃げないでほしい」

　エアリスはその言葉を聞いた。

　隣の学生の筆先が、また動き始めた。

　講話のあと、展示台の横に出ていた屋台へ寄った。

　昼の店とは違い、学術院の学生が出している小さな店だった。魔導具型の飴、試験管に入った果実水、結界札の形をした薄焼き菓子が並んでいる。

　セリナは苺の蜜包みを一つ取り、エアリスへ差し出した。

「さっき好きって言ってたから」

　エアリスは、差し出された包みとセリナの顔を順に見た。

「覚えてくれたんですね」

「本人が覚えたなら、周りも覚えやすいでしょ」

　セリナは軽く言ったが、包みを持つ指が照れたように紙を撫でた。

　ディートリヒは果実水の瓶を二本取る。

「甘味だけでは、後で喉が渇きます」

「気遣いが規則正しい」

「体調管理です」

　セリナが笑い、エアリスは苺の蜜包みをカバンの内側へしまった。

　そのあと、図書館の少女の古本市へ寄った。彼女は祭礼記録の小冊子を並べている。

「来たね」

「来ました」

　少女はエアリスを見て、それから後ろの二人へ視線を移した。

「今日は本以外の同行者付き？」

「はい。Aクラスのセリナさんと、ディートリヒさんです」

　エアリスが紹介すると、セリナが先に微笑んだ。

「初めまして」

「初めまして。図書館で閉館時間にだけは厳しい人です」

「名前は？」

「まだ秘密」

　少女は悪びれずに言った。

　ディートリヒが展示札から目を上げる。

「規則ですか」

「私の中の規則」

　セリナが少し笑った。

「その規則、聞き覚えがある」

「全部回ろうとしてない？」

「回れないと聞いたので、選びました」

「学習が早い」

　少女は一冊の薄い冊子を渡した。

「初めての人向け。光神祭の鐘と白花の話」

「ありがとうございます」

「貸し出しじゃなくて、配布。祭だから」

　エアリスが冊子を受け取った時、広場の入口からグランツベルク家の使いらしい男が近づいてきた。

　セリナが気づく。

　使いは一礼し、封書を差し出した。

「お嬢様。至急です」

　封蝋を見た瞬間、セリナの指が止まった。

　封蝋は赤い。

　前の手紙より印が深く、家書というより正式な通達に近い。

　セリナは封書を受け取り、すぐには開かなかった。

「……ごめん。席を外す」

「一緒に行きますか？」

　エアリスが聞く。

　セリナは迷って、首を横に振った。

「先に読む。必要なら、呼ぶ」

「はい」

　セリナは使いとともに、人の少ない回廊へ向かった。

　白鐘広場では、夕方の鐘の準備が始まっている。

　祭は続いていた。

　エアリスは白花の冊子を閉じた。

　紙の端には、広場の灯りが薄く乗っている。

　冊子の端を押さえた指に、砂糖菓子の白い粉がついていた。

　それを見て、エアリスは指先をそっと払った。