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第二十二話：光神祭の前日

　翌日の教室は、昨日より少し軽かった。

　裂け目関連の資料の確認は、昨日で一区切りついた。異常の報告は教廷と学術院が扱う。学生たちの手元に残ったのは、自分のノートと、次の授業だけだった。

　そして、聖都は光神祭の前日を迎えていた。

　中央棟の窓から見える通りには、白い布飾りが増えている。柱と柱の間に細い紐が渡され、そこに小さな鐘形の飾りが下がっていた。風が吹くと、金属ではなく陶器のような柔らかい音が鳴る。

　窓の下では、白花を積んだ小さな荷車が神殿区の方へ進んでいた。

　運ぶ人の袖にも、白い紐が結ばれている。

「明日は休講」

　セリナが席で伸びをした。

「祭の日まで授業があったら、さすがに泣く」

「泣くんですか？」

「心の中で」

「それなら、見えません」

「そこを拾う？」

　セリナは笑った。

　昨日の封書の影は、完全には消えていない。それでも、彼女はいつもの調子を戻そうとしていた。

　ディートリヒは前の席で予定表を見ている。

「午前は神殿区で祝福式。午後は学術院の小展示。夕方に白鐘広場で鐘の儀」

「詳しいね」

　セリナが言う。

「予定を確認しただけです」

「それを詳しいって言うんだよ」

「そうですか」

　ディートリヒは納得したように予定表を畳んだ。

　エアリスは窓の外を見た。

　祭。

　城には行事があった。だが、それは家のための儀礼であって、街の人々が楽しみにするものではなかった。

　聖都の祭は違う。

　学生が浮き立ち、店が準備をし、管理科の職員が通行路を整え、神官が神殿前の列を確認する。

　多くの人が、明日を待っている。

　午前の授業は短縮された。

　教師も光神祭の準備があるらしく、課題は少ない。Aクラスの生徒たちは授業後、学区中心へ行く者、神殿区へ手伝いに向かう者、寮や家へ戻る者に分かれた。

　セリナはすぐに立ち上がる。

「エアリス、行こう」

「どこへですか？」

「学区中心。明日の出店を見に行く。あと、あなたは聖都の祭を知らないでしょ」

「はい」

「なら見た方がいい」

　エアリスは少し考えた。

　ルセリアには、今日は早く戻らなくてもいいと言われている。光神祭の前日は街を見るのも勉強だ、と。

「行きます」

「よし」

　セリナは満足そうにカバンを肩へ掛けた。

　ディートリヒも席を立つ。

「私も途中まで同行してよろしいですか」

「予定確認？」

「学術院展示の配置を見ます」

「やっぱり予定確認じゃない」

　三人は学区中心へ向かった。

　学術院の外へ出ると、街の音が近くなる。

　白い石畳の道には、屋台の骨組みが並び始めていた。鐘形の菓子を焼く店、香草丸パンを蒸す店、白花を模した砂糖菓子を並べる店。まだ準備中なのに、甘い匂いが通りに漂っている。

　その奥では、魔導具店が小さな展示台を出していた。

　公共用の魔導灯の模型。

　家庭用の簡易加熱器。

　水路浄化用の小型結晶。

　どれも、聖都の生活で使われるものだ。

　けれど、隣の食堂は炉に薪をくべていた。店主は手書きの献立を板に吊るし、陶杯を布で拭いている。魔導具の光と、古い火の匂いが同じ通りにあった。

「不思議です」

　エアリスが言う。

「何が？」

　セリナが聞いた。

「とても進んでいるものと、昔から変わらないようなものが、同じ場所にあります」

「ああ。街の大きな設備って、すごいよね。テレポート駅とか、浄化水路とか。でも、家の中はわりと普通」

「普通」

「鍋は鍋だし、パンは炉で焼くし、洗濯は面倒」

　セリナは肩をすくめた。

「魔導具って、便利だけど高いし、使うにも手入れが要るから」

　ディートリヒも続ける。

「国家や大商会が維持するものと、個人が持つものでは違います。魔法を使えない者も多い。公共施設で技術を支える方が、効率はよい」

「だから、街は進んでいて、家は落ち着いているんですね」

「良い言い方だと思います」

　ディートリヒは予定表の角をそろえた。

　セリナは菓子屋の前で立ち止まった。

「難しい話はここまで。これ、食べよう」

　店先には、小さな鐘の形をした焼き菓子が並んでいた。白い砂糖が薄くかかり、香草の匂いがする。

「前日なのに買えるんですか？」

「試し焼き。明日の本番前に出す店が多いの」

　セリナは三つ買った。

　代金は銅貨数枚だった。

　エアリスは受け取り、指で割る。中は柔らかい。外側は薄く焼けていて、口に入れると香草と蜂蜜の甘さが広がった。

「おいしいです」

「反応が静か」

「でも、おいしいです」

「ならいいか」

　セリナは自分の分を一口で半分食べた。

　ディートリヒは菓子を紙に包んだまま持っている。

「食べないの？」

「後で」

「冷めるよ」

「冷めた時の食感も確認します」

　セリナはエアリスを見た。

「ね、硬いでしょ」

「研究熱心です」

「優しい言い方」

　学区中心の通りを進むと、制服の補修店や古本屋、魔法技術店が並んでいた。用具の貸出所や、私設試練場の看板も見える。

　魔法技術店の前では、店員が基礎魔導具を並べていた。学生向けの簡易記録板、光量を調整できる小さな灯り、結晶片を保護する革の入れ物。値札には銀貨と銅貨の単位が混じっている。

「普通の学生でも買えますか？」

　エアリスが尋ねると、セリナは棚を見た。

「基礎品ならね。いい物は高いけど、学校から配られる物もあるし、戦闘科に入れば功績交換制度もある」

「功績交換制度」

「実習や任務で得た功績を、魔導具や素材と交換する制度。危ない場所へ行く人には、ちゃんと報酬が出る」

　ディートリヒが補足した。

「ただし、低階位の学生を危険な任務へ出すための制度ではありません。上級課程向けです」

「はい」

　エアリスは店先の小さな灯りを見直した。

　店先の灯りは小さい。けれど、学生たちはそれを真剣に見ていた。いつか使う道具を、今の自分の手で確かめている。

　学生たちは明日の出店準備で忙しそうだった。普通課程の学生が木箱を運び、戦闘科の上級生が小さな演武台を組み、学術科の学生が魔導具展示の安全札を貼っている。

　Aクラスの制服を見ると、何人かが目礼した。

　遠巻きに見る者もいる。ひそひそ笑いはない。珍しいものを少し離れて眺めているだけだった。

「Aクラスって、やっぱり見られますね」

　エアリスが言うと、セリナは笑った。

「今さら？」

「まだ慣れていません」

「私も入学した頃は慣れなかったよ。今は、見られるなら姿勢くらいちゃんとしようって思ってる」

「姿勢」

「うん。変なところで転んだら、家にまで噂が届くから」

「それは困ります」

「困るでしょ」

　セリナは明るく言った。

　封書の話題になると、セリナの返事は半拍だけ遅れる。エアリスは気づいていたが、触れなかった。

　通りの先で、図書館の少女が本の箱を運んでいた。

　小柄な体で、箱が少し大きい。

　セリナは少し離れた屋台で白花飾りの値札を見ている。ディートリヒは掲示板の前で、学術院展示の配置を確かめていた。

　エアリスが近づく。

「手伝います」

「あ、助かる。重いんだよ、これ」

　少女は遠慮なく箱の片側を渡した。

「図書館も、祭に出るんですか？」

「古本市と巡礼記録の展示。あと、明日だけ閲覧相談も外に出る」

　箱の中には、薄い冊子と小さな展示札が詰まっていた。

「祭の日は、普段図書館に来ない人も本を見るからね」

　少女は箱を机の下へ置いた。

「エアリスは明日、どこを回るの？」

「まだ決めていません」

「じゃあ、地図いる？」

　彼女は折りたたんだ祭の案内図を差し出した。

　神殿区、白鐘広場、学区中心、巡礼者通り、水路区。

　主要な道とテレポート駅、馬車乗り場も書かれている。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。全部回ろうとすると疲れるよ」

「全部は無理ですか？」

「初めての人は、だいたいそう言う」

　少女は少し楽しそうだった。

「光神祭は一日で回るものじゃなくて、気に入った場所で足を止めるもの」

「覚えておきます」

「また採用が早い」

　その時、遠くで鐘が鳴った。

　夕方の鐘だった。

　通りの店が、少しずつ閉じ始める。祭の前日でも、聖都の多くの店は鐘に合わせて動く。夜に残るのは、食堂、浴場、宿、神殿、必要な店だけだ。

　白い布飾りが、夕方の光を受けて淡く光っていた。

　エアリスが地図を持って戻ると、セリナは白花飾りを指先で揺らしていた。買うつもりはないらしい。ただ、屋台の人と短く話して、明日の人出を聞いていた。

「そろそろ戻らないと」

　ディートリヒが言った。

「明日の朝は早い」

「本当に予定通りの人だね」

　セリナが言う。

「予定は守るためにあります」

「うん、硬い」

　エアリスは祭の地図を畳んだ。

「明日、どこから回るのがいいですか？」

　セリナは少し考えた。

「白鐘広場かな。最初に鐘を聞くと、祭に来たって感じがする」

　エアリスはさっきの案内図を開いた。白鐘広場の線から、神殿区へ続く道がまっすぐ引かれている。

「その後は、神殿区でしょうか」

「混むけど、初めてなら見ておいた方がいいと思う」

「分かりました」

　エアリスは地図の白鐘広場に指を置いた。

　明日はそこから。

　地図の上の広場が、明日の行き先になった。

　エアリスは地図をカバンにしまった。明日の朝に行く場所が、一つ増えた。

　折り目はつけなかった。明日また開く。

　ゼニスクライムへ戻る道で、カバンの中のアキが言った。

「僕の分の鐘菓子は？」

「本は食べません」

「気持ちの問題だよ」

「では、気持ちだけ」

「ひどい」

　セリナが横で吹き出した。

　夕方の聖都に、白い飾り紐が揺れている。

　裂け目の黒い線も、報告書に残った波動反応も、消えたわけではない。

　それでも、遠くの白鐘広場では、明日のための灯りが一つずつ点っていた。