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第二十一話：同じ波

「今日は三人？」

　図書館の少女は、エアリスたちを見てそう言った。

　第三管理区域の裂け目を見学し、その日に古い年報を開いてから、十日ほどが過ぎていた。

　エアリスは授業へ出て、図書館へ通い、時々ルセリアの魔導馬車で街を見た。利用登録を済ませてからは、急ぐ日に公共テレポート駅を使うこともあった。街には魔導具が自然に入り込んでいるのに、小さな食堂では今も炉に火が入り、文具店では店主が手でインク瓶を並べていた。

　エアリスは、その混ざり方が好きだった。

　少女は窓際の机に本を積んでいた。裂け目関連の資料が多い。エアリスたちが最近追っているものを、先に出してくれたらしい。

　外では光神祭の準備が進んでいるはずだが、図書館では紙をめくる音の方が強い。

　窓の外では白い飾り紐が増え、机の上では古い紙が開かれている。

「はい」

　エアリスが答えると、少女はセリナとディートリヒを順に見た。

「Aクラスの顔が増えた。図書館としては歓迎だけど、私の席が足りない」

「席を取るつもりはないよ」

　セリナが言った。

「資料を見たいだけ」

「それは席を取るって言うんだよ」

　少女は軽く返し、隣の机から椅子を二つ引いた。

「まあ、どうぞ。第三管理区域の裂け目の資料でしょ？」

　セリナが眉を上げる。

「もう分かるの？」

「最近、三人とも裂け目の資料棚に来るから」

「見られてた？」

「図書館に来る人の行き先は、だいたい見える」

　セリナは自分の足を見た。

「それ、便利だね」

「便利というか、習慣。エアリスは特に分かりやすい。読む本の種類で」

「見せているつもりはありません」

　エアリスが言うと、少女は笑った。

「そこは否定するんだ」

　ディートリヒは椅子へ座り、すぐに本へ目を向けた。

「第三管理区域の裂け目の公開資料はありますか」

「あるよ。昨日も出した。今日は古い版も持ってきた」

　少女は机に三冊並べた。

　現行版。

　五年前の版。

　二十年前の抄本。

　紙の色も違っていた。現行版は白く、文字が揃っている。五年前の版は少し黄色く、余白が狭い。二十年前の抄本は写しで、何度か人の手を渡った跡があった。

「古い版も読めるんですね」

　エアリスが言う。

「公開資料ならね。具体座標と封鎖術式は削られてるけど、形式の変化くらいは見られる」

　エアリスは現行版を開いた。

　意志を帯びた波動反応。

　微弱。経過観察。

　五年前の版も、似ていた。

　意志を帯びた反応、微弱。

　二十年前の抄本では、項目の名が少し違っている。

　いや、違う。

　その項目自体が、そもそもなかった。

「二十年前には項目がない」

　ディートリヒが言った。

「五年前にはある。現行版にもある。最近追加された項目ですね」

「近年の観測項目、ということですね」

　エアリスは言った。

「そう」

　少女が頷く。

「資料って、新しく増えた項目ほど目立つことがある」

「どうして増えたのでしょうか」

「さあ。誰かが必要だと思ったから、かな」

　彼女は軽く言った。

　セリナは本をのぞき込み、肩をすくめる。

「私は、こういうの苦手。短い記録を読むの、難しい」

「書いてあるものを燃やす方が得意ですか」

　エアリスが聞く。

　セリナは記録紙の端を指で弾いた。

「今日、ちょっと反論しづらい」

「燃やしていませんでした」

「うん。だから偉いってことにして」

「偉いです」

「素直に言われると、少し困る」

　少女が二人を見て、口元を押さえた。

「Aクラスって、もっと堅いと思ってた」

「堅い者もいます」

　ディートリヒが言った。

　セリナがすぐに彼を見る。

「自覚あるんだ」

「あります」

　返事が早かった。

　セリナがペン先を机に置いた。笑いはそこで止まった。

　エアリスは自分のノートを開いた。

　公開資料。

　学生用資料。

　現場報告。

　同じ波動反応。

　項目ができた時期は五年前以前。

　二十年前の抄本にはない。

　少女が横からノートを見た。

「字、きれいだね」

「ありがとうございます」

「でも、問いが多い」

「答えが少ないので」

「それはそう」

　彼女は古い抄本の端を指で押さえた。

「もっと調べるなら、管理科の公開年報かな。裂け目の管理制度が変わった年も載ってることがある」

「図書館にありますか」

「ある。重い」

「物理的に、ですか」

「もちろん」

　少女は立ち上がった。

「持ってくる。半分友だち未満の働きとして」

　セリナが首を傾げる。

「半分友だち未満？」

「名前を教えてないから」

「え、まだ？」

「タイミングがあるんだよ」

　少女はそう言って、棚の奥へ消えた。

　セリナはエアリスを見た。

「あなた、名前を知らない相手と普通に仲良くしてるの？」

「本を選んでくれます」

「理由として強いね」

「はい」

　エアリスは胸元の小さな棺を押さえた。

　ディートリヒは、五年前の資料を読みながら言った。

「管理科年報を見るなら、制度変更の年だけでなく、同時期の裂け目の異常記録も確認した方がいい」

「なぜですか？」

「項目が増えた理由が、事故なのか、観測方法の変更なのかで意味が変わります」

「はい」

　セリナは封書を取り出していた。

　机の上に置き、まだ開かない。

　エアリスはそれを見たが、何も言わなかった。

　やがて少女が戻ってくる。

　本は本当に重かった。

　管理科年報。

　裂け目の管理制度改訂記録。

　セラフィア外縁防衛史。

　三冊だけで、机の上が狭くなる。

「まず、これ」

　少女は年報の索引を開いた。

「五年前、管理下にある裂け目の記録に補助項目追加。理由は、観測反応の分類細分化」

　ディートリヒが目を細めた。

「観測反応の分類を細かくした」

「その中に、意志を帯びた波動が入った」

　セリナが続ける。

「それ、最近になって見えるようになったってこと？」

　少女はうなずく。

「そうとも言えるし、最近になって記録する必要が出たとも言える」

「原因は？」

「そこまでは公開資料にない」

　エアリスは昨日、教室で投影された現場報告書を思い出した。

「現場報告の投影でも、同じ反応がありました」

　少女の指が止まる。

　ディートリヒも顔を上げた。

「現場報告にも？」

「はい」

「それは公開用に加工されたものかもしれません」

　ディートリヒは言う。

「けれど、見学後の確認で学生に見せる程度には、管理側も隠していない」

　セリナは封書の端を指で押さえた。

「ガイア帝国側にも、似たやつがあるかもしれない」

　エアリスは彼女を見た。

　セリナは少し迷ってから、封書を開いた。

「家からの手紙。細かいことは言えないけど、帝国の裂け目の報告にも、意志を帯びたみたいな波動の記録があるって。父が気にしてるみたい」

「グランツベルク公爵家が？」

　ディートリヒが聞く。

「うん。正式な調査じゃない。家の中で、いくつか気になる報告が回ってるだけ」

　セリナは声を落とした。

「最近、魔界の裂け目が多い魔淵と呼ばれる外縁一帯も落ち着かないし。帝国の方は、いろいろあるから」

　いろいろ。

　セリナは封書の端を押さえ、それ以上は言わなかった。

　エアリスは聞かない。

　代わりに、ノートへ書いた。

　ガイア帝国側にも、意志を帯びたような波動。

　同じ形式か、要確認。

「家のことなら、無理に話さなくていいです」

　エアリスが言うと、セリナは少し驚いた顔をした。

「……ありがとう」

「必要なら、聞きます」

「うん。その時はお願い」

　少女は二人を見比べ、黙って次の紙片を差し出した。

　それから、古い資料を閉じた。

「今日はここまでにした方がいいよ。ここ最近、裂け目関連の資料ばかり詰めてるでしょ」

「まだ読めます」

　エアリスが言う。

「読めるのと、明日も使える形で残るのは別」

　少女は断言した。

「問いだけ置いて、帰る」

　エアリスは少し考え、紙片を閉じずに置いた。

「分かりました」

「素直」

　少女は満足そうに、その紙片を預かった。

　その夜、ゼニスクライムへ戻ったエアリスは、ルセリアの私邸で今日のことを報告した。

　ルセリアは机に、教廷の報告控えを広げていた。

　第三管理区域の裂け目の件は、すでに簡略報告が届いていたらしい。

「思ったより早いですね」

「管理下にある裂け目の異常は、聖都へすぐ上がるわ」

　ルセリアは報告控えを見せた。

　第四柱瞬き。

　黒い変色線の拡大。

　学生班撤退。

　意志を帯びた波動反応。

　そこにも、同じ言葉があった。

　エアリスはしばらくその欄を見た。

　ルセリアは眉を動かさず、頁の端を指で押さえた。

「この反応が書かれているのは、普通ですか？」

「最近増えた項目よ。少なくとも、古い裂け目の記録では見かけない」

　ルセリアはペンを置いた。

「これがただの観測精度の向上ならいい。でも、同じ波動が複数の裂け目に出ているなら、記録の流れを見た方がいい」

「誰が見たか、ではなく、どこで見えているか、ですか？」

　エアリスが尋ねる。

　ルセリアは一瞬だけ考えた。

「その可能性もあるわ。ただ、急いで決めつけると見落とす。今は、記録のどこに同じ癖が出るのかを見る」

「はい」

　黒曜石の棺が、机の端でわずかに光った。

　ノクティラの声が低く響く。

「神喩も、裂け目も、同じ時期に妙な揺れを見せる」

　アキが魔導書から顔だけ出した。

「偶然で片づけるには、気味が悪いね」

「そうだ。だが、まだ形が見えぬ」

　ノクティラは不機嫌そうだった。

　エアリスは報告控えの端を押さえた。

　今日見た裂け目の黒い縁が、まだ目に残っている。

「同じ波動が、ガイア帝国側にもあるかもしれません」

　ルセリアの目が変わった。

「誰から？」

「セリナさんです。家からの手紙に、似た報告があったそうです」

　ルセリアの指が、封書の縁を押さえた。

「グランツベルク公爵家……」

　その名を、彼女は静かに繰り返した。

　ルセリアの指は、報告控えの端を押さえたまま動かなかった。