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第二話：地下の大司教

　翌朝、ユイはいつもより早めに目を覚ました。

　侍女が来る前に身を起こし、机の引き出しを開けた。昨夜用意した紙と羽ペンは、そのまま入っていた。机の端には、小さな水筒と布袋も置いてあった。あとは食べ物だけだった。

　朝食の席で、ユイは小さく切ったパンを一つ残した。

　父の前には、帝国から届いた書類が広げられていた。母の視線も、食卓ではなく封蝋の印に向いていた。

　ユイは皿の端に置かれていた薄い布で、パンを包んだ。食欲がない日に、あとで部屋へ下げることは許されていた。今日は、誰もその理由を尋ねなかった。

　母は一度だけ、ユイの手元へ目を向けた。だが、叱責されることはなかった。

「ユイ」

　母が言った。

「はい、お母様」

「今日は午後から礼法の講義です。帝国の宮廷礼法も始めます」

「承知しました、お母様」

　母は扇を閉じ、家庭教師へ視線を送った。

　ユイは包みを膝の上で押さえた。パンは柔らかく、まだ少し温かい。

　講義は長かった。

　午前の講義では、ガイア帝国の宮廷席次について教えられた。皇室、四大公爵、古い軍家、新興貴族、鉱山を持つ家。名前はいくつも出たが、ユイが本当に知りたい名前は出てこなかった。

　皇室。

　父はそう言った。

　けれど、ユイが嫁ぐ相手の名前は、まだ聞かされていない。

「お嬢様？」

　家庭教師が声をかけた。

「はい」

「ただいまの箇所は、お分かりでしたか」

「帝国宮廷では、階位や軍功による席次と家格による席次が、別に扱われることがある、というお話でした」

「……その通りです」

　家庭教師は困ったように笑った。

「よくお聞きでしたね」

「はい、伺っております」

　昼の鐘が鳴った。

　午前の講義が終わると、ユイは部屋へ戻った。侍女が来る前に、紙と羽ペン、水筒、包んだパンを小さな布袋に入れた。外套の下に隠せる厚みだった。

　布袋は引き出しの奥へ戻した。持ち出すのは、夜になってからでいい。

　昼間に地下へ行くのは危ない。

　昨夜の兵たちは夜番だった。昼の交代がどうなっているのかを見なければ、夜にも動けない。

　ユイは廊下へ出た。

　昼の城では、いつも通りの務めが続いていた。侍女が洗濯物を運び、兵が窓の外を見回り、遠くの厨房から鍋の音が聞こえた。

　その中で、地下へ続く扉の前だけが浮いて見えた。

　見慣れない兵が二人いた。

　昨夜とは別の男たちだった。鎧の上からローゼンベルク家の外套を羽織っていた。襟元からのぞく革紐の結び方が家の兵とは違う。

　ユイは立ち止まらなかった。

　通り過ぎる時、目を向けた。

「お嬢様」

　兵の一人が頭を下げた。

　ユイは浅くうなずくだけで通り過ぎた。

　扉の隙間から、冷たい空気が流れていた。閉じ切っていない。誰かが出入りしたのだろう。

　昼間は無理だ。

　ユイはそのまま廊下を曲がった。

　午後の礼法は、いつもより細かかった。

　母は教師の横に座り、ユイの手の角度や視線の置き方を見ていた。茶器を持つ。置く。礼をする。沈黙する。言葉を選ぶ。

「帝国では、ただ黙るだけでは足りません」

　母が言った。

「黙っている理由も見られます」

「はい」

「分かっていますか？」

「承知しております」

「言葉だけでは足りません」

「心得ます」

　母はユイを見たが、それ以上は言わなかった。

　夕方。

　ユイは書庫へ行った。

　地下へ向かうには早い。兵もまだ起きていた。だから、時間まで本を読むことにした。

　今日はルミナリアの地誌を取った。

　神聖法王領ルミナリア。聖都セラフィア。白き巨塔ゼニスクライム。大聖堂。鐘楼。巡礼者の通り。香油を売る市。水路。

　地図の上の文字は、今までと同じだった。

　昨日、ルセリアが言った。

　外の世界は広い。

　綺麗な場所も、ひどい場所もある。

　ユイは本の頁をなぞった。

　セラフィアの欄には、白亜の都市と書かれていた。石と祈りの都。神の秩序に最も近い場所。

　秩序。

　その言葉だけが、ユイの指を止めた。母の口から何度も聞いた言葉と同じなのに、本の中では、見たことのない街を指している。

　ユイは、その一語を紙の端に写した。

　地誌を棚へ戻す時、奥の段に挟まっていた城の古い図面が目に入った。

　地下へ続く扉と、使われていない区画だけを急いで写した。使うかどうかは分からなかったが、何も知らないよりはよかった。

　夜になるまで、ユイは待った。

　夕食後、いつも通り部屋へ戻り、侍女が扉を閉めた。廊下の足音が遠ざかった。表の灯りが落とされ、夜番の灯りだけが廊下に残った。

　ユイは外套を羽織り、白い髪を隠す薄布をかぶってから、布袋を手に取った。

　昨夜と同じ道を歩いた。

　違っていたのは、扉の前に立つ兵が一人だけに見えたことだった。通路の奥の角には、もう一つ影があった。昨夜の印が引き継がれたのだろう。封印灯の横には、警戒を示す小さな青い印が一つ増えていた。

　ユイは柱の陰で待った。

　兵は眠そうではなかった。腰の剣に手を置き、廊下の奥を見ていた。昨日より通りにくい。

　その時、階段の上から声がした。

「交代だ」

　兵が顔を上げた。

「遅いぞ」

「上で呼び止められた。中の様子は？」

「変わらん。例の囚人は黙ったままだ」

「封印符の照合は？」

「夜番に替わる前だ。子爵様の印が入った封符で照合する」

　夜番に替わる前。

　その言葉だけが、耳に残った。

　二人の兵が短く言葉を交わした。互いの封印符を照合する間だけ、扉の前から視線が外れた。

　二人の影が扉の縁を横切った。青い紋が一瞬弱まったのは、その同じ時だった。封印灯が低く鳴り、ユイはその音に足音を重ねた。

　ユイは動いた。

　扉を細く開け、静かに中へ入った。昨夜より早く閉めた。かすかな軋みは、封印灯の低い鳴りに紛れた。

　地下は昨夜と同じ匂いがした。湿った石と古い水の匂いに、焦げた匂いが混じっていた。壁には青白い灯りが揺れていた。

　通路の奥で、鎖がかすかに鳴った。

　鉄格子の向こうで、ルセリアが顔を上げた。

「……来たのね」

「はい」

「来ない方がいいと言ったはずよ」

「紙と羽ペンを持ってくる約束でした」

「約束はしていないわ」

「必要だと言われました」

　ユイがそう答えると、ルセリアの眉がわずかに下がった。

「芯が強いのね」

「強いわけではありません」

「そう」

　ルセリアは鉄格子の奥から、ユイを見た。

　昨日より顔色が悪く、唇も乾いていた。それでも姿勢は崩れていなかった。鎖は両手首と両足首に繋がれ、床の魔法陣へ伸びていた。青い文字が時折光った。

　ユイは布袋を開けた。

「水です。あと、パンを少し」

「……持ってきたのね」

「はい」

「見つかれば、言い訳できないわよ」

「そうですね」

「人ごとのように言うものではないわ」

　ルセリアの声はかすれていたが、叱る調子ははっきりしていた。

　ユイは鉄格子の隙間から水筒を差し入れようとした。ルセリアの手は鎖で届かない。

　鎖は手足を床へ留めていたが、上体を少し前へ傾ける余地はあった。

　ユイは水筒の栓を外して、布を細く丸めた。水を含ませ、鉄格子の間から伸ばした。

「これなら」

　ルセリアは一瞬だけユイを見た。

　それから、布に口をつけた。

　水は少しずつしか飲めない。それでも、ルセリアは短く息をついた。

「ありがとう」

「パンもあります」

「それは無理ね」

　ルセリアは自分の手首を見た。

「手が使えないわ」

「では、ちぎります」

　ユイはパンをちぎった。指先ほどの大きさにして、鉄格子の隙間から差し入れた。

　ルセリアは困った顔をした。

「……無茶をするわね」

「危ないことは、しないようにします」

「あなたはもう、危ない場所にいるわ」

　そう言いながら、ルセリアはパンを口にした。

　急げば、布が格子に擦れる。

　ユイは音を立てない速さで動いた。パンを数口分だけ渡し、水を含ませた布をまた差し出した。長く続ける余裕はない。ルセリアは何度か断ろうとしたが、最後にはいくらか口にした。

　それだけでも、ルセリアの顔に血の気がほんの少し戻った。

「紙と羽ペンは？」

「あります」

　ユイは紙と羽ペンを取り出した。紙は格子の下から内側の床へ滑らせ、羽ペンだけを隙間から入れた。

　ルセリアは内側の床に滑り込んだ紙を見た。

「手は動かせないわ。でも、この鎖の内側で、床の紙の上の羽ペンを少し滑らせるくらいなら、まだできる。あなたがあとで読み返せるように、名だけ残すわ」

「どうやって？」

「遠くへは届かない。鎖の留め具にも、格子の外にも触れられない。長くは続かないけれど」

　次の瞬間、床の魔法陣の青い文字がかすかに強まり、ルセリアは浅く息を吐いた。

　羽ペンがわずかに動いた。

　誰も触れていない。

　ペン先が紙の上を滑り、短い線を引いた。速くはない。途中で止まり、そのたびに鎖が細く鳴った。

　セラフィア。

　ユイはその文字を読んだ。

「聖都ですか？」

「そう。あなたが本で読んだルミナリアの首都」

「白い街だと書いてありました」

「本当よ。白い石でできた建物が多いわ。朝は眩しいくらい。雨の後は、街全体が洗われたみたいに光る」

　羽ペンがまた動いた。

　塔。

　鐘。

　水路。

　短い言葉が並んでいった。

「鐘は、どんな音ですか？」

「場所によるわ。大聖堂の鐘は低く、遠くまで響く。市場の鐘は軽い音がする。朝の鐘で店が開き、夕方の鐘で祈りが始まる」

「祈りは、皆がするんですか？」

「する人もいる。しない人もいる。祈りのふりだけ上手な人もいるわ」

「ふり」

「ええ。世界には、そういう人もいる」

「けれど、人を支えて生きる者も多いわ。夜明け前からパンを焼く者、巡礼者に水を分ける子、迷った旅人を神殿まで送る老人。聖都は、祈りだけでできているわけではないの」

　ユイは紙の文字を見た。

「人の暮らしがあるんですね」

「そう」

　ルセリアは笑った。

「あなたは、そういうことの方を聞きたがるのね」

「はい」

「この地下のことや、大司教がなぜ捕まったかではなく？」

　ユイはルセリアを見た。

「聞いても、教えてくださらないでしょうから」

「賢いのね」

「それに、今は街の話が聞きたいです」

「どうして？」

「ここを出る前に、行き先があると知っておきたいからです」

　ルセリアは黙った。

　青白い灯りが、彼女の銀の瞳に映った。

「……あなた、本当に何も知らないのね」

「はい」

「それなのに、怖がらない」

「怖がる理由を、まだよく知りません」

「知れば、怖くなるわ」

「そうかもしれません」

「それでも知りたい？」

「はい」

　ルセリアのまなざしが、やわらいだ。

「昨夜、あなたに悪意も偽りもないことは見たわ」

　ユイは自分の手を見た。

「ありましたか？」

「なかったわ」

「そうですか」

「人は、多かれ少なかれ、隠したいものを持つわ」

「誰でも、ですか？」

「ええ。濁りのない心ほど、危ういこともある」

　ルセリアはそこで言葉を切った。

「だから、あなたはここにいない方がいい」

「それは、悪意も偽りもなかったからですか？」

「そうよ」

　ユイには分からなかった。

　悪意も偽りもないなら、危なくないのではないか。

「私にできることはありませんか？」

　ユイは尋ねた。

　ルセリアはすぐには答えなかった。

　鎖が小さく鳴った。

「今のあなたには、できることは少ないわ」

「はい」

「それでも、あなたが持ってきた水は助かった」

「それは、できることですか？」

「ええ」

　ルセリアは、鎖をわずかに鳴らして指先を持ち上げた。

「でも、私を助けようと考えてはいけない」

「なぜですか？」

「あなたが弱いから」

　厳しい言い方だったが、冷たさはなかった。

「あなたが、よく分からないまま、私たち大人が招いた罪に関わる必要はないわ。巻き込まれているだけなのだから。離れられるなら、離れなさい」

「半年後には、帝国へ行きます」

「それは離れるとは言わない」

「そうですか」

「そうよ」

　ルセリアは息を整えた。

「あなたの父母が何をしているのか、私はまだ全部は知らない。でも、危険なものに関わっている。知らない方がいいこともあるわ」

「知らない方がいいこと」

「あるわ」

「でも、知らないまま行けば、選べません」

　ルセリアは言葉を止めた。

　ユイは続けた。

「お父様とお母様は、私の行く場所を決めました。私は、それが悪いことかどうかも分かりません。分からないままなら、はい、としか言えません」

「……」

「だから、知りたいです。全部ではなくても」

　鎖の音だけが残った。

　ルセリアはすぐには答えなかった。

「では、今話せることだけ」

　やがて、ルセリアは言った。

「では、街の話をしましょう」

　ルセリアは扉の方へ一度だけ目を向け、声を落とした。

「長くは話せないわ。名だけは残す。あなたは、必要なことだけ聞き留めなさい」

「はい」

「聖都には、大きな図書館があるわ」

　ユイは顔を上げた。

「図書館」

「好き？」

「はい」

「その返事だけで分かるわ」

「そうですか？」

「ええ」

　ルセリアは笑った。

　遠くで水の落ちる音がした。ルセリアは一拍だけ黙り、また羽ペンへ目を戻した。

　羽ペンがまた動いた。

　図書館。

　回廊。

　書架の並び。

　ルセリアは長く語らなかった。短い言葉だけを選ぶように続けた。

「高い書架の上段は、書架用の梯子を掛けないと届かない。古い神学書の棚は少し埃っぽくて、地誌の棚は学び手がよく使うから綺麗よ。窓際の席は、昼になる頃には塞がっていることが多いわ」

「座る場所にも、好みがあるのですね」

「日当たりがいいの。冬は特に」

「本は、自由に読めますか？」

「学び手ならね。もちろん、閲覧に許しが要る書もあるけれど」

「許しが要るのですか」

「危険な書は、誰にでも開かせるわけにはいかないわ」

　ルセリアはそこまで言って、肩をすくめた。

「今のあなたには、まず地誌からで十分」

「ルミナリアの地誌は読みました」

「全部？」

「城の書庫にある分は」

「……そう」

　ルセリアは目を見開き、すぐに表情を戻した。

「なら、次は人の暮らしを書いた本ね。地誌は場所を教えてくれる。旅行記や日誌なら、そこで暮らす人のことも分かる」

「人の暮らしが分かる本があるんですか？」

「旅行記、日誌、商人の記録、巡礼者の手紙。形式はいろいろよ」

「読みたいです」

「あなた、本が好きなのね」

「見たことのない場所へ、少しだけ近づける気がします」

「本だけでは、足りないわ」

「はい。だから、見たいです」

　ルセリアは格子の向こうで口元を和らげた。

「いつか見られるといいわね」

「はい」

　ユイはそう答えた。

　その時、上の方で扉が開く音がした。

　ルセリアの目が上の扉へ跳ねた。

「誰か来る」

　ユイは紙と羽ペンを取った。水筒をしまい、残ったパンの包みを布袋に戻した。

「待って」

　ルセリアが言った。

　羽ペンが急いで動いた。

　紙の端に、短い言葉が残った。

　逃げなさい。

「私を助けることより、自分が逃げられる道を考えなさい」

「逃げ道、ですか」

「私はこの城を知らない。隠れる場所も、外へ出る道も、あなたの方が分かるはずよ」

「それを調べれば、助けられますか？」

「助けようとしてはいけないと言ったでしょう」

「では、何のために？」

「あなたが生きるためよ」

　足音が近づいていた。

　ユイは紙を胸元へしまった。

「また来ます」

「夜番に替わる前、私は運び出されるかもしれない」

　ユイの手が止まった。

「夜番に替わる前、ですか」

「兵が封印符を照合する時刻を話していたのでしょう？」

「聞こえていましたか？」

「少しだけ」

　ルセリアは疲れた顔で笑った。

「この鎖で、耳まで塞がれているわけではないわ」

「……はい」

「だから、来ない方がいい」

「でも」

「ユイ」

　初めて、ルセリアが名前を呼んだ。

　強い声ではなかった。

　ユイは口を閉じた。

「あなたは生きなさい。何も知らないまま、ここで消える必要はない」

「私は、何も知らないままでいたくありません」

「知りたいのなら、まず生き延びなさい」

「はい」

「分かっていないわね」

「まだ、分かっていません」

　ルセリアは鎖の音が出ないよう、指を止めた。

「本当に正直ね」

　足音はもう、牢へ続く曲がり角の手前まで迫っていた。

　ユイは鉄格子から離れた。

「行きます」

「ええ」

「水筒は、また持ってきます」

「来ない方がいい」

「でも、水は必要です」

　ルセリアは何か言いかけ、結局、言わなかった。

　ユイは通路を戻った。

　途中で、壁の青白い灯りが揺れた。誰かが近づいてきた。足音は二人分。片方は重く、片方は軽い。

　ユイは古い水路管の裏、石組みが内側へ崩れてできた低い窪みに身を押し込んだ。立ったまま隠れる場所ではない。膝を折り、頭の薄布を管の影へ寄せ、布袋が石に当たりかけたところで息を止めた。

　床の中央を流れる青い封印光は、窪みの奥までは届いていない。足を止めて屈み込まれれば終わりだが、奥の牢へ急ぐ者が歩きながら見る高さでは、古い管の影にしか見えない。

　靴底が石床をかすめた。

　かすかな擦れ音は、通路の向こうで跳ねた水音に呑まれた。壁の灯りも一段暗くなり、通路の奥でだけ青白く揺れた。

　兵たちは地下へ急ぐ足を止めなかった。侵入者を探している目ではなく、揺れた灯りの先、奥の牢へ向かう目だった。

「まだ黙っているなら、子爵様が来る前に一度口を割らせるか」

「命令は生かしておけ、だ。余計なことはするな」

「分かっている」

　声が遠ざかった。

　ユイは待ってから、階段を上がった。

　扉の外、封印盤の前には人影がなかった。奥へ下りた兵たちの声だけが、まだ石壁に残っていた。今なら戻れる。

　ユイは廊下へ出た。

　何事もなかったように歩いた。

　部屋へ戻るまで、誰にも呼び止められなかった。

　扉を閉めると、手の中の紙が湿っていた。強く握りすぎていたらしい。

　ユイは机に紙を広げた。

　ルセリアの字は細く、ところどころ乱れていた。それでも読めた。

　セラフィア。

　塔。

　鐘。

　水路。

　図書館。

　逃げなさい。

　最後の文字は、少し乱れていた。

　逃げ道。

　ユイは引き出しから、城の古い図面を取り出した。

　書庫から写したものだ。ローゼンベルク家の城は何度も増築されてきた。新しい図では、地下の一部がただの壁になっていた。古い図には、そこに細い通路があった。

　昨夜の階段。

　今日の通路。

　鉄格子。

　ユイは紙の上に指を置いた。

　助けようとしてはいけない。

　ルセリアはそう言った。

　けれど、夜番に替わる前に運び出されるかもしれない。

　運び出されたら、もう会えない。

　何か、あの鎖に触れる方法が必要だ。

　普通の人間には無理だと、ルセリアは言った。

　なら、普通の鎖ではないものに届く手段を探すしかない。

　城には使われていない部屋があった。古い礼拝室。閉ざされた倉庫。父の書斎の奥。図面の空白。

　ユイは紙を折り、外套の内側にしまった。

　窓の外は暗い。城壁の向こうには、夜の空が広がっていた。

　ユイは灯りを消した。

　眠るためではなかった。

　廊下の見回りが一巡し、次の足音が戻るまでの短い隙を待つためだった。

　足音が角を曲がるとすぐ、ユイは図面を持って部屋を出た。

　まず向かったのは、古い礼拝室だった。

　書庫で写した図面では、礼拝室の奥に小さな部屋がある。今の城の図では、そこはただの壁になっていた。

　父が何かを隠すなら、そこかもしれない。

　礼拝室の扉は閉まっていた。

　錠前には、古い封鎖符が重ねて貼られていた。父の書斎や地下の扉で見たものほど強くはない。宝物庫を守る符ではなく、家人を近づけないための、長く放置された封鎖に見えた。

　ユイが手を伸ばす前に、封鎖符の青い線が一瞬だけ暗くなった。

　錠前の奥で、かちり、と小さな音がした。

　ユイは息を止めた。鍵は持っていない。けれど扉は、押す前から内側へ引かれたように、わずかに開いた。

　開いた、というより、通されたようだった。そう感じるほど、手応えがなかった。

　古い木が、かすかに鳴った。

　中は暗かった。

　長椅子には白い布がかけられ、祭壇には埃が積もっていた。壁には古い聖印が残っていた。細い窓から月明かりが入り、床に斜めの線を作っていた。

　ユイは祭壇へ近づいた。

　棚を開け、祭壇の下を覗き、壁のくぼみを探した。古い燭台。破れた祈祷書。使われていない香炉。どれも違った。

　図面では、奥に部屋がある。

　なら、仕掛けがあるはずだった。

　ユイは壁に手を当てた。

　石は冷たい。

　一つだけ、古い聖印の欠けた先で月明かりが止まっていた。そこだけ、石の継ぎ目がわずかに浮いていた。

　ユイが指を当てると、奥で乾いた音がした。

　力を込める前に、石がかすかに沈んだ。

　祭壇の横で、壁が開いた。

　細い通路が現れた。

　ユイは短く息を吸い、通路へ入った。

　中は狭い。足元には古い埃が積もっていた。壁を手でたどりながら進むと、小さな部屋に出た。

　窓のない隠し部屋だった。

　棚がいくつも並び、布をかけられた箱が置かれていた。古い剣、割れた聖具、黒ずんだ燭台。宝をしまう場所ではない。役目を終え、捨てることもできないものが押し込められていた。

　ユイは箱を開けた。

　あの鎖に触れられそうなものはない。

　ユイは次の箱へ手を伸ばした。

　その時、背後で、古い封鎖符が裂けるような音がした。

　棚の奥で、布の下に隠れていた封印環が一つ割れ、何かが落ちた。

　ぱさり、と乾いた音がした。

　ユイは振り返った。

　床に、一冊の本が落ちていた。

　箱の中には入っていなかったはずの本だった。

　探し当てた、という感じではない。暗い棚の方が先に、ユイへ差し出したように見えた。

　黒い表紙の魔導書だった。