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第十九話：申告と退避

　監督官の指示は速かった。

「学生班、二歩後退。教師は右側の列を下げてください。上級生補助、第四柱へ」

　Aクラスの生徒たちは一斉に下がった。

　走らない。押さない。昨日の準備授業で言われた通り、札の光を見ながら距離を取る。

　最前列の学生が一度だけ後ろを見た。すぐに前へ向き直る。後列の者は道を開け、上級生補助がその間に入った。誰かが声を荒げることはなかった。

　驚きはある。

　それでも、足は止まらない。

　エアリスも二歩下がった。

　基礎結界札は白いままだ。ただ、札の縁に細かな光が走っている。

　裂け目の奥で、赤い目が二つ光った。

　小型の魔物だった。胴に比べて前足が長い。頭の形が歪んでいて、口の端から黒い靄が漏れている。

　一体。

　続いて、もう一体。

　資料にあった第一階位相当の魔物と近い。

　それでも、記録で見るのとは違った。

　目の前にいる。

　その事実だけで、場の温度が下がる。

「第一階位相当二体。誘導陣、起動」

　監督官が言うと、柵の内側の地面に白い線が走った。魔物はその線に沿って、裂け目の横へ流される。上級生が結界を重ね、騎士が槍を構えた。

　動きは訓練されていた。

　魔物は柵の内側から出られない。少なくとも、今は。

　別のAクラスの女子学生が、教師の指示で記録板を掲げた。彼女は風属性の術式で、記録板の紙面を固定している。風が吹いても、紙はめくれない。

　同じく教師の指示で、もう一人の男子学生は、後方の退避路に小さな光点を置いた。誘導灯の補助だ。弱い光だが、足元の石の段差が見えやすくなる。

　派手な魔法ではない。

　だが、現場では役に立つ。

　セリナの指先に火が灯る。

　だが、彼女はすぐに拳を閉じた。

「勝手な術式展開は禁止」

　エアリスが小声で言う。

「分かってる」

　セリナは唇を結んだまま、基礎結界札を握り直した。

　ディートリヒは記録板を見ている。

「第四柱の反応低下は一瞬。魔物数二。退避路は二つ残っています」

「撤退ですか？」

　エアリスが聞く。

「学生班は部分撤退が妥当でしょう。ただ、現場判断は監督官です」

　その時、第四柱の足元で、黒い線が伸びた。

　一寸未満だったものが、石の縁を越える。

　基礎結界札が、白から淡い灰へ変わった。

　エアリスは声を出した。

「申告します。第四柱外縁の黒い変色線が拡大。基礎結界札の反応、灰色に変化」

　監督官が振り返った。

「確認」

　教師がエアリスの札を見て、すぐに言った。

「灰色反応、確認」

「学生班、待機棟まで撤退。上級生二名は列の後方。教師は先導」

　指示が下りた。

　Aクラスは動き始める。

　その瞬間、裂け目側で白い誘導線が一部だけ乱れた。

　魔物の一体が、横へ跳ねる。

　柵を越えたわけではない。だが、誘導陣の外縁へ足をかけた。

　騎士が槍を突き出す。

　魔物は避ける。

　速い。

　セリナが立ち止まりかけた。

「グランツベルクさん、下がりなさい」

　教師の声が飛ぶ。

　セリナは歯を食いしばり、下がった。

　それでも、目は魔物から離さない。

　エアリスは周囲を見た。

　学生の列。

　上級生補助。

　教師。

　待機棟への道。

　そして、左側の白い柵の影。

　資料には、待機棟への退避路は二つあると書かれていた。今使っているのは中央の道。もう一つは左側の石道だ。

　だが、左側の石道の手前に、黒い変色線が伸びている。

「先生」

　エアリスは列の中から声を上げた。

「左側の退避路にも黒い変色線があります。中央路だけで撤退した方が安全です」

　教師はすぐに左を見た。

「確認。中央路へ一本化。列を詰めず、順に」

　判断が変わる。

　学生の列が乱れかけたが、ディートリヒが先に声を出した。

「後列、間隔を一歩。前へ詰めすぎないでください」

　近くの学生が反応し、列が整う。

　セリナは後方を見た。

「私が最後尾でいい？」

「教師の指示を」

　エアリスが言う。

　セリナは一瞬だけ口を開き、すぐ閉じた。

「……そうだね」

　彼女は教師を見る。

　教師は結界柱の方へ顎を向けた。

「グランツベルクさん、後方補助。術式展開は指示があるまで待機」

「はい」

　セリナの顔が変わった。

　待つための顔ではない。動く時のために、待っている顔だった。

　魔物はまだ柵の内側にいる。

　騎士と上級生が押さえているが、誘導陣の乱れは残っていた。第四柱の青い光がまた瞬く。

　監督官が叫ぶ。

「火属性補助、右外縁へ。火線で進路を切れ。燃やすな」

　教師が振り返る。

「グランツベルクさん」

「はい」

　セリナが手を上げた。

　火が出る。

　炎ではなく、赤い線だった。

　昨日の制御板で見た線に似ている。熱を出しすぎず、地面すれすれを這う。魔物が跳ねようとした先に、赤い境界が置かれた。

　魔物が止まる。

　その一瞬で、上級生の結界が重なった。

　騎士の槍が魔物を貫く。

　黒い靄が散る。

　魔物の体は崩れ、濁った砂のようになって消えた。

　もう一体も、騎士と監督官の術式で封じられた。

　現場は静かになった。

　だが、誰もすぐに安堵しなかった。

　監督官は結界柱を見ている。記録係は数値を読み、管理科職員が別の札を取り出す。上級生は学生列の位置を確認していた。

「学生班、撤退継続」

　指示は変わらない。

　Aクラスは待機棟へ戻った。

　扉が閉じる。

　外の裂け目の音が遠くなる。

　待機棟の中で、誰かが息を吐いた。

　ようやく、呼吸が戻った。

　教師が全員の札を確認する。

　白い札は、何枚か灰色のままだった。管理科の職員が小箱を持って回り、反応が残った札だけを別に入れていく。

「これは返却ですか？」

　エアリスが尋ねると、職員は濁った札を布の上へ置いた。

「はい。後で濁りの反応を調べます。代わりの札は帰還前に渡します」

「使い回さないんですね」

「浄化確認が済むまでは使えません。裂け目で使った物は、人より正直な時がありますから」

　エアリスはその職員の手を見た。指先に細かな傷がある。剣を握る手ではない。札や結晶を毎日扱う人の手だった。

　代わりに渡された札は、まだ温度がなかった。袋から出したばかりの白い板だった。

　表面には、検査済みの印が小さく押されている。

「灰色反応が出た者」

　エアリスのほかに、二人が手を上げた。

「体調不良」

　誰も手を上げない。

「記録不能になった者」

　一人の女子学生が、少し迷って手を上げた。

「途中で筆が止まりました。状況は見えていましたが、どこを書けばよいか分かりませんでした」

「よろしい。正直な申告です」

　教師は責めなかった。

「それも記録します」

　セリナは自分の手を見ていた。

　赤い火はもう消えている。

「燃やさなかった」

　彼女がつぶやく。

「はい」

「言われた通り、進路だけ切った」

「見ていました」

「ちょっと、手が出そうだった」

　セリナは苦笑した。

「でも、出さなかった」

「それも記録しますか？」

「しなくていい」

　彼女は少し笑った。

　ディートリヒは記録板を見直していた。

「左退避路の黒い変色線。資料にありませんでした」

「現地で増えたのか、資料に載らなかったのか」

　エアリスが言うと、ディートリヒの筆先が記録板の欄をなぞった。

「どちらでも、撤退判断には関係します」

　待機棟の扉が開き、監督官が入ってきた。

「現場は再封鎖しました。学生班の見学はここで終了します」

　誰も不満を言わなかった。

　終了という言葉で、ようやく何人かが肩の力を抜いた。緊張が解ける音はしない。ただ、椅子に座る動きが少し遅くなり、筆を持つ手が一度止まる。

　監督官はエアリスたちを見た。

「ヴァレンさん、黒い変色線の申告。グランツベルクさん、火属性補助。ハルデンベルクさん、後列整理。いずれも、指示範囲内で適切でした」

　三人はそれぞれ礼をした。

「ただし、今日は成功の話では終わりません」

　監督官の声は硬くなかった。

「裂け目の前では、正しく動いても危険は残ります。自分が役に立ったと思った時ほど、記録を見直しなさい」

「はい」

　声がそろう。

　帰還前、学生たちは待機棟の別室で短い記録を書いた。

　エアリスは順に残す。

　第四柱瞬き。

　黒い変色線の拡大。

　左退避路外縁にも黒い変色線。

　基礎結界札、灰色反応。

　魔物二体。誘導陣一部乱れ。

　最後に、書くか迷ってから一文を足した。

　裂け目の音が大きくなった時間は短い。模擬音より、奥に残る。

　書き終えると、教師が記録板を確認して回った。提出までに読み返す時間は短い。直すより、足りないところに印をつけるだけで精一杯だった。

　それでも、学生たちは書いた。

　震えた文字もある。整った文字もある。教師は何も言わず、一枚ずつ確認印を押していった。

　カバンの中で、アキが声を落とした。

「出なくてよかった？」

「はい」

「ちょっと寂しいね」

「寂しい場面ではありません」

「それはそう」

　アキはそこで黙った。

　帰りのテレポート陣に乗る時、エアリスはもう一度だけ窓の外を見た。

　白い柵。

　結界柱。

　低い丘。

　その奥の黒い裂け目。

　見学は、途中で終わった。

　エアリスの記録票には、黒い変色線と灰色の札の欄が残っている。

　魔法陣が光り、景色が白く切り替わった。

　次に足元へ戻ってきたのは、学術院の石床だった。