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第十七話：見学準備

　図書館へ入ると、前に来た時より席が埋まっていた。

　魔界の裂け目、結界、撤退手順。そのあたりの棚に、Aクラスの学生が何人か集まっている。

　エアリスは閲覧札を取り出し、いつもの席へ向かった。

「来ると思った」

　棚の向こうから声がした。

　閉館を告げた少女だった。今日も本を数冊抱えている。顔を見るなり、口元だけで笑った。

「今日は裂け目の顔をしてる」

「裂け目の顔、ですか？」

「報告会を聞いた人が、そのまま図書館に来た時の顔。光神祭の準備でそわそわしてる人も増えてきたのに、あなたはそっち」

「どんな顔ですか」

「本を読めば何とかなると思ってる顔」

　エアリスは本の背から手を離した。

「何とかなるとは思っていません」

「じゃあ？」

「少なくとも、何を知らないのかは分かると思います」

　少女は一度瞬きをして、それから笑った。

「うん。そっちの方があなたっぽい」

　机の上に、少女が本を置いた。

「管理下にある裂け目の見学要項。基礎結界札の取扱。学生用記録票の書き方。あと、セラフィア南西外縁の第三管理区域の裂け目の公開資料」

「ありがとうございます」

「先に言っておくけど、具体的な座標と封鎖術式はないよ」

「はい。公開資料ですから」

「分かってるならよろしい」

　エアリスは最初に、見学要項を開いた。

　通行許可。

　基礎結界札。

　監督者。

　上級生補助。

　撤退申告。

　現場記録。

　項目の横には、記入例と確認印の欄がある。読み物というより、現場で使う紙だった。

「見学でも、かなり細かいんですね」

「裂け目だからね。見に行くだけでも、ただの見物じゃない」

　少女は隣の席に腰を下ろした。

「ここ、読んでみて」

　彼女が指したのは、撤退申告の欄だった。

　結界札の反応不良。

　裂け目の音が大きくなる。

　魔物の範囲外移動。

　生徒の意識混濁。

　記録不能。

　どれか一つでも確認した場合、監督者へ申告。監督者は即時撤退、部分撤退、配置変更を判断する。

「『怖いです』だけでは足りないんですね」

「怖いって言えるうちは、まだいい方かもね」

「言えなくなることもありますか？」

「あるよ。たぶん。裂け目の音は、人によっては頭の奥に響くらしいし」

　エアリスは基礎結界札の本を開いた。

　札は攻撃を防ぐ道具ではない。周囲の魔力の乱れと、装着者の状態を外へ知らせるためのものだ。裂け目から漏れる濁りを弾く力もあるが、万能ではない。反応が乱れれば、本人が平気そうに見えても撤退理由になる。

　エアリスは、朝からカバンに入っている白い札を取り出した。

　少女がそれを見て、身を乗り出した。

「触っていい？」

「どうぞ」

　少女は指先で札の端に触れた。

「へえ。新しいやつだ」

「分かるんですか？」

「術式の刻みがまだきれい。使い回しだと、もっと擦れてる」

「詳しいんですね」

「図書館にいると、物の癖を覚えるんだよ」

「本以外も？」

「本以外も」

　少女はそう言って、札を返した。

　エアリスは次に、第三管理区域の裂け目の公開資料を開く。報告会で扱われた裂け目と同じ南西外縁の資料だった。危険度、管理開始年、結界柱の本数、直近の点検日、学生見学の可否。

　どれも見やすい。

　見やすいからこそ、一か所だけ目が止まった。

　近年追加項目。

　意志を帯びた波動反応。

　微弱。経過観察。

「ここは、詳しく書かないんですね」

　エアリスが言うと、少女も資料をのぞき込んだ。

「ああ、本当だ」

「珍しいですか？」

「公開資料なら、珍しくはない。でも」

　少女は指で紙の端を軽く押さえた。

「ここ数年で増えた項目にしては、説明が短いね」

　エアリスはその言葉をノートに写した。

「今のも、受け売りですか」

「今のは自前」

「では、覚えておきます」

「採用が早い」

　少女は笑い、立ち上がった。

「それ、閉館までに読み切るつもり？」

「必要なところは」

「必要なところ、増えるでしょ」

「増えます」

「正直」

　彼女は棚へ戻りかけ、ふと思い出したように振り返った。

「見学前の準備授業、遅れないようにね。裂け目関係は時間に厳しいよ」

「はい」

「あと、基礎結界札は寝る前に机の上に置かないこと。朝、忘れる人がいる」

　エアリスは札をカバンの内ポケットに戻した。

「忘れません」

「あなたは忘れなさそうだけど、一応」

　少女は軽く手を振って、本棚の奥へ消えた。

　その日の閉館前、エアリスは公開資料の近年追加項目を控えてもらった。

　意志を帯びた波動反応。

　微弱。経過観察。

　翌週。

　Aクラスは総合実技場の第二結界演習室に集められた。

　床には薄い線で区切られた訓練区画があり、壁際には小型の結界柱が並んでいる。机はない。代わりに、学生一人ずつに通行許可札、基礎結界札、記録板が配られた。

　担当教師は、短い説明から始めた。

「今日は見学前の準備を行います。内容は三つ。札の確認、撤退申告、記録の読み方です」

　学生たちはすぐに札を手に取った。

「まず、通行許可札は身分確認です。失くせば、現場には入れません。基礎結界札は保護札であり、状態札でもあります。万能の盾ではない。そこを間違えないように」

　教師が指を鳴らすと、演習室の中央に小さな結界が立ち上がった。

「順に札を反応させなさい」

　学生たちは列を作った。

　セリナはエアリスの前に立っていた。家の封書を読んでから、帝国や裂け目の話になると、返事の前に手元を見ることが増えた。

「セリナさん」

「ん？」

「札、逆です」

　セリナは手元を見た。

　通行許可札と基礎結界札を反対に持っていた。

「……今のなし」

「はい」

「忘れて」

「難しいです」

「そこは忘れてくれていいの」

　セリナは小声で言い、すぐに持ち直した。

　エアリスはそれ以上聞かなかった。

　自分の番になると、エアリスは基礎結界札を結界にかざした。札の白い面に、淡い光が走る。胸元の小さな棺が、服の下でわずかに冷えた。

「反応良好」

　教師が記録する。

　エアリスは札を下ろした。

　冷たさはすぐ消えた。

　次は撤退申告の訓練だった。

　演習室の結晶板に、模擬記録が映る。

　裂け目の幅、結界柱反応、魔物数、退避路、札の反応、裂け目の音、周辺環境。

　学生たちは三人一組になり、継続、配置変更、撤退のどれを申告するかを決める。

　エアリスはセリナ、ディートリヒと同じ組になった。

　記録板の端には、班ごとの小さな課題札が挟まれていた。

　前方確認。記録。撤退申告。

　課題札の下には、教師の細い字で「班で判断」と書かれている。

　三人で同じ場を見て、欠けている条件をそろえ、無理なら戻る。そのための共同課題だった。

「よろしくお願いします」

　ディートリヒが先に礼をした。

「こちらこそ」

　セリナも軽く手を上げる。

「記録は、私が見ます」

　ディートリヒが先に言った。

「じゃあ、私は前方確認。人と場所のほうを見るね」

　セリナが札の一枚を指で寄せる。

　エアリスは、二人の手元を見てから記録板へ目を戻した。

「私は、記録にないものを見ればいいですか」

　ディートリヒの筆先が、一瞬だけ止まった。

「……それが一番助かります。私だけだと、記録されている条件に寄りすぎますから」

　セリナが、小さく笑った。

「じゃあ、いい班だ」

「じゃあ、最初の記録。魔物は第一階位相当が二体。結界柱は全部青。退避路も二つ残ってる。これは継続でいい？」

「裂け目の音が前回より増えています」

　エアリスが言った。

　ディートリヒも記録板へ視線を落とす。

「増加幅は小さい。ただ、前回比較の欄が短い」

「撤退まではいかない？」

「監督者に確認を求める申告。配置は変えず、記録継続が妥当でしょう」

　セリナは火属性の札をまだ伏せたままにした。

「なるほど。燃やせば終わる話じゃないね」

「まだ燃やしていません」

「分かってる。今のは心の中の話」

「心の中でも、退避路は残してください」

　セリナが一瞬だけ止まり、次に肩を震わせた。

「エアリス、たまに真顔で刺してくるよね」

「刺したつもりはありません」

「じゃあ余計に痛い」

　ディートリヒが咳払いをした。

「続けても？」

「はい」

「続けよう」

　次の記録では、結界柱の一つが青から灰色に変わっていた。

「これは撤退」

　セリナの判断は早かった。

「理由は？」

　教師が近くで問う。

　セリナは記録板を見た。

「結界柱の反応低下。魔物数は少ないけど、裂け目側の変化が見える。学生班は退避、監督者へ申告」

「よろしい」

　教師は記録板に合格印を入れた。

　セリナは肩の力を少し抜いた。

「前に出るより、退くって言う方が難しい」

「言えるなら、十分です」

　エアリスが答えると、セリナは笑った。

「それで済むなら楽なんだけどね」

　ディートリヒは三枚目の記録を見ていた。

「こちらは前提が崩れています」

「どこ？」

「魔物数は増えていない。結界柱も青です。ただ、退避路の一つが泥で塞がっています。さらに監督者からの応答が途切れています」

　セリナの顔が変わる。

「応答が途切れてる？」

「通信不良か、監督者が一時的に応答できなかったか。理由は不明です」

　ディートリヒはそこで一度止まった。

　教師が何も言わず、続きを待つ。

　ディートリヒは記録板の空欄を指で押さえ、それから置いた。

「撤退申告。理由は退避路の減少と監督者応答の途絶。現場判断を続ける材料が足りません」

「判断が遅れましたね」

　教師が言った。

「はい」

　ディートリヒは素直に認めた。

「条件が並んでいれば整理できます。ですが、条件そのものが欠けた時、次の基準を置くのが遅れました」

「それを今日知るための授業です」

　教師は責めなかった。

「得意な型ほど、崩れた時に判断が鈍ります。現場は、皆さんの得意な形で来るとは限らない」

　ディートリヒは礼をした。

「覚えておきます」

　言い訳はなかった。

　その短い返事は、記録板の空欄よりも強く残った。

「本物で迷ったら、私が先に止める」

　セリナが、軽く手を挙げる。

「その時は、申告してください。私は条件を置き直します」

　ディートリヒは、今度はすぐに答えた。

　三人の間に、約束というほど大げさではないものが置かれた。

　それでも、明日の見学で誰が何を見るのかは、前より少しはっきりしていた。

　最後に、精神耐性の確認が行われた。

　結晶板から、低い音が流れた。

　音というより、耳の奥をこする震えに近い。長く聞けば、気分が悪くなる者もいるだろう。

　教師は言った。

「これは実際の裂け目の音ではありません。学術院用に弱めたものです。聞こえ方を記録しなさい。耐える訓練ではありません。変化を言葉にする訓練です」

　学生たちは黙って記録した。

　エアリスも筆を動かす。

　耳の奥に砂を落とされるような音。

　胸元の棺が、一瞬冷えた。

　今度は、胸の内側へ落ちるような声がした。

「……境界の記録にしては、薄い」

　ノクティラの声だった。

　エアリスは返事をせず、記録板の端に小さく書いた。

　境界。薄い。

　授業の終わり、教師は見学地資料を配った。

「明日、Aクラスはこの資料にある第三管理区域の裂け目の見学に入ります。今日配った札と通行許可は必ず持参すること。忘れた者は見学に参加できません」

　資料が回ってくる。

　エアリスは受け取り、表紙を見た。

　セラフィア南西外縁第三管理区域の裂け目。

　公開資料と同じ名称。

　資料を開く。

　見学経路。

　結界柱配置。

　撤退地点。

　周辺環境記録。

　監督者名。

　上級生補助者名。

　そこまでは、きちんと書かれていた。

　近年追加項目も、図書館で見た資料と同じだった。

　意志を帯びた波動反応。

　微弱。経過観察。

　セリナが横からのぞき込んだ。

「何か変？」

「図書館で見た資料と、同じ項目があります」

「意志を帯びた波動？」

「ここです」

　エアリスは指で示した。

　セリナは眉を寄せる。

「制限がある資料だから、説明が短いんじゃない？」

「そうかもしれません」

　ディートリヒも資料を見た。

「公開資料と学生用資料で同じ書き方をしているなら、理由はあるでしょう」

「理由」

「分かっていないから短いのか、詳しく出せないから短いのか。今はまだ、どちらとも言えません」

　エアリスは資料の端を揃えた。

「はい。今は、見学の準備をします」

　資料を閉じる前に、エアリスは図書館で控えてもらった、あの項目をもう一度見た。

　意志を帯びた波動反応。

　基礎結界札の縁が、演習室の灯りを返していた。