14/28

第十四話：魔力制御の基礎

　翌朝、エアリスが身支度を終えて居間へ入ると、ルセリアはすでに机に向かっていた。

　机の上には、封筒と申請書がいくつも積まれている。どれも教廷の印が押されたものだった。

「おはようございます」

「おはよう。眠れた？」

「はい」

「ならよかったわ」

　ルセリアは短く答え、書類の一枚に目を戻した。昨日の夜に話した神喩のこともある。朝から楽な仕事ではないはずだ。それでも、ペンは止まらなかった。

「今日は予定通り学術院へ行きなさい。こちらは私が進めておくわ」

「手伝わなくていいんですか？」

「今のあなたに、ここで手伝えることは多くないわ。それより、授業を受けて、学術院に慣れること」

「はい」

　エアリスは頷いた。

　カバンの中で、魔導書がかすかに動いた。

「僕も慣れる練習が必要そうだね」

　アキの声がする。

「今日は勝手に出ないでください」

「まだ朝の挨拶しかしてないよ」

「昨日のことがあります」

「信用が薄い」

　アキは不満そうだったが、カバンの中から出てくる気配はなかった。

　机の端に置かれた黒曜石の小さな棺は、何も言わない。冷たい重みだけがそこにある。

　ルセリアはそれを一度見てから、エアリスへ視線を戻した。

「昨日の話は、外で出さないこと。神授物のことも、神喩のことも、ノクティラ様のことも」

「分かっています」

「学術院で知ることは、学術院で学ぶこととして受け取りなさい。無理に探ろうとしなくていい」

「はい」

「それと、アキ」

「はいはい」

「授業中は、本当に控えめに」

「僕、そんなに信用ない？」

「ないわね」

　ルセリアが即答すると、アキは黙った。

　エアリスはカバンの留め具を確かめ、玄関へ向かった。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　その声は、昨日より自然に聞こえた。

　学術院へ向かう道は、朝から人が多かった。

　白い街路では、学生や神官、管理科の職員がそれぞれの行き先へ歩いていた。遠くで鐘が鳴る。店先には焼きたてのパンが並び、広場へ続く柱には、来月の光神祭に使う白い飾り紐が結ばれ始めている。

　中央棟に入ると、Aクラスの生徒たちはもう集まり始めていた。

　エアリスへ向く視線には、まだ好奇心があった。誰もむやみに騒がない。何かを尋ねたそうな者も、まず相手と場を見ている。

「おはよう、エアリス」

　セリナが手を上げた。

「おはようございます、セリナさん」

「今日は魔力制御の基礎だって。昨日みたいに派手な測定じゃないけど、こっちの方が大事かもね」

「魔力制御の基礎」

「マナをどう出すか、止めるか、細くするか。魔法って、強く出せばいいものじゃないから」

「はい。見て覚えます」

「見るだけで終わるかなあ」

　セリナは笑った。

　担当教師が入ってきた。昨日の魔法理論とは別の教師だった。細身の女性で、髪を後ろでまとめている。手には薄い板状の魔導具を持っていた。

「全員、総合実技場の第三制御演習室へ移動してください。今日は魔力制御の基礎を扱います」

　生徒たちが立ち上がる。

　総合実技場は、校舎の奥にあった。外から見た時よりも内部は広い。中央の大きな実技場のほか、横には用途別の小部屋が並んでいる。その一つが、第三制御演習室だった。

　部屋の壁には防護術式が刻まれていた。床には小さな魔導陣がいくつもあり、各席には透明な結晶片と、銀色の制御板が置かれている。

　教師は教壇に立ち、全員を見回した。

「昨日、ヴァレンさんの属性測定が行われました。結果については、学院側で正式に確認しています。ただし、今日の授業内容は変更しません」

　生徒の何人かが、制御板から顔を上げた。

「才能は出発点です。制御は訓練です。資質があっても、歩き方を知らなければ転びます。今日はそれを確認します」

　誰も笑わなかった。

　教師は制御板を掲げた。

「この板は、術式を組む前のマナの流れを可視化します。結晶片に触れ、制御板へマナを通してください。目標は三つ。出す、細くする、止める。属性は問いません。まずは自分の扱いやすい流れで構いません」

　生徒たちは慣れた動きで席についた。

　エアリスも席に座り、結晶片へ指を置いた。ひんやりしている。

「最初は見ていてもいいよ」

　隣のセリナが言った。

「ありがとうございます」

「じゃあ、先にやるね」

　セリナが結晶片に指を添える。

　制御板の上に、赤い線が一本浮かんだ。線は細く、まっすぐ伸びる。途中で輪になり、小さな火の粒を作った。熱は感じない。色だけで炎だと分かる。

「きれいです」

「ありがと。でも、まだ揺れる」

　セリナがそう言った直後、赤い輪の端がわずかに乱れた。

　教師が近づいてくる。

「グランツベルクさん。出力は十分です。止める時に急ぎすぎています」

「はい」

「火は最後が荒れやすい。消す時ほど丁寧に」

「分かりました」

　セリナはもう一度やり直した。今度は赤い輪がゆっくり細くなり、最後に消えた。

　教師は頷く。

「よろしい」

　エアリスはその一連の流れを見ていた。

　出す。形にする。細くする。止める。

　単純に見えて、手順は多い。

「ヴァレンさん」

　教師が声をかけた。

「はい」

「あなたは昨日、正式な覚醒儀式を受けていない状態だと答えましたね」

「はい」

「今日は術式ではなく、制御板を通して流れを見るだけです。無理に属性を選ぼうとしないでください。まず、結晶片に触れたまま、呼吸に合わせてマナを流します」

「分かりました」

　エアリスは結晶片に触れ直した。

　呼吸に合わせる。

　そう言われたので、その通りにした。

　制御板の上に、白い点が浮かんだ。

　点はすぐに線になった。細く、均一で、ほとんど揺れない。部屋の灯りより白い光だった。

　近くの生徒が、書きかけていた手を止めた。

　教師も制御板を覗き込む。

「そのまま、半分まで弱めてください」

「はい」

　白い線が細くなる。

　教師が言うより早く、光は半分の太さになった。

「さらに半分」

　光はまた細くなる。

「止めて」

　白い線は消えた。

　結晶片には何も残らない。

　教師はすぐに言葉を継がなかった。制御板を確かめ、エアリスの指先を見て、それから短く息をついた。

「もう一度。今度は、止める前に少し残してください」

「残す、ですか？」

「ええ。完全に切るのではなく、いつでも戻せる程度に保つ。実戦でも研究でも、この余裕が要ります」

「やってみます」

　エアリスは再び白い線を出した。

　細くする。

　止めない。

　残す。

　光は薄くなりすぎた。次の瞬間、制御板の端で小さく弾ける。

　ぱち、と乾いた音がした。

　大きな失敗ではない。結晶片も壊れていない。

　白い線は消えていた。

「止まりました」

　エアリスが言う。

「そうですね。今のは失敗です」

「はい」

　教師は制御板を指で示した。

「あなたは指示された形へ合わせるのが速い。ですが、必要な幅を残す感覚がまだありません。正確すぎて、遊びがない」

「遊び」

「余白と言ってもいいです。魔法は、測定器の上だけで使うものではありません。相手も、地面も、風も動きます。きっちり整えすぎると、外からの変化に弱くなる」

「覚えます」

「覚えるだけでは足りません。何度もやって、手に入れてください」

「はい」

　教師の声は厳しくない。甘くもなかった。

　何人かの生徒は、今の説明を聞いてすぐ自分の制御板へ目を戻した。手元の光を細くして、止める前の加減を探り直している。

　セリナも赤い線を出し直していた。

「今の、すごかったけど、ちょっと怖いね」

「怖いですか？」

「うん。刃物みたい。よく切れるけど、持ち方を間違えたら危ない感じ」

「なるほど」

「納得するんだ」

「分かりやすい例えでした」

　セリナは苦笑した。

　カバンの中で、魔導書が開きかけた。

　エアリスは膝の横でカバンの留め具を押さえる。

「待ってください」

「まだ何もしてないよ」

　アキの声が小さく聞こえた。

「開きました」

「感想を言おうとしただけ」

「授業中です」

「はい」

　魔導書は閉じた。

　教師はそのやり取りを聞いていたらしい。エアリスの席まで来ると、カバンを見た。

「契約精霊の助言は、今日の課題では禁止です」

「申し訳ありません」

「契約精霊にも伝えておいてください。魔力制御の基礎は、本人の感覚を作る時間です」

「伝えます」

「聞こえてます」

　カバンの中から返事があった。

　教師は一拍置いた。

「では、聞こえている契約精霊にも同じことを。今日は見学です」

「了解」

　部屋の端で、誰かが小さく笑った。

　授業は続いた。

　エアリスは何度も制御板へマナを流した。出すことはできる。細くすることもできる。止めることも早い。

　残すことだけは難しかった。

　完全に消えるか、強すぎるか。その間を保とうとすると、白い線は途中で乱れる。

　セリナは時々隣から見ていたが、余計な口出しはしなかった。自分の課題もある。赤い線は何度か安定し、何度か崩れた。

　教師は一人ずつ見て回る。

「線を太くする前に、中心を決めなさい」

「消す時に息を止めない」

「血属性は反応が遅れて見えることがあります。焦らない」

「風は軽く出せますが、散りやすい。板の端まで見て」

　指摘は短い。生徒たちはすぐに直す。

　最後の課題は、二人一組だった。

　一人が細い線を出し、もう一人がそれに触れず、横へ並べる。ぶつけず、乱さず、同じ長さで止める。

「連携の初歩です。相手のマナを押しのけないこと。自分の出力だけを見ないこと」

　教師が言う。

　エアリスはセリナと組んだ。

　セリナが赤い線を出す。エアリスはその横に白い線を置いた。

　近づける。

　並べる。

　止める。

　赤い線がわずかに揺れた。

「ごめん、私の方が動いた」

「いえ。私も近づけすぎました」

「もう一回」

「はい」

　二度目は、赤と白の線が同じ長さで止まった。

　教師が頷く。

「よろしい。ヴァレンさん、今の距離を覚えてください。近ければよいわけではありません」

「はい」

「グランツベルクさんは、相手に合わせる時に出力を落としすぎないこと。遠慮と制御は別です」

「はい」

　授業の終わりを告げる鐘が鳴った。

　制御板から光が消え、生徒たちは片づけを始める。

　エアリスが結晶片を戻していると、教師が封筒を一つ持ってきた。

「ヴァレンさん。放課後、第三小演習室へ来てください」

「第三小演習室、ですか？」

「学院長が魔力制御の基礎を確認します。特別扱いではありません。昨日の測定結果と、今日の制御を見る限り、今後の指導方針を決める必要があります」

「分かりました」

　エアリスは封筒を受け取った。

　セリナが隣から顔を寄せる。

「学院長が直々に？」

「そうみたいです」

「すごいね。いや、すごいんだけど、大変そう」

「大変ですか？」

「学院長、優しいけど、基礎は絶対に飛ばさない人だから」

　エアリスは封筒をカバンに入れた。

　中からアキの声がした。

「僕は放課後も見学？」

「はい」

「待つ練習が増えるね」

「必要です」

　魔導書が、カバンの中で一度だけ表紙を鳴らした。