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第十三話：神喩の名

　ゼニスクライムへ戻る頃には、聖都の灯りは夜の色に沈んでいた。

　下層の通りは、昼より静かに見えた。人の気配は消えていない。遠くで鐘が鳴り、窓の下にはまだ小さな明かりが残っている。

　エアリスは私邸へ入り、カバンを机の横に置いた。

　ルセリアは書類を読んでいた。机の上には封蝋つきの書簡が数通、種類ごとに分けられている。帰ってきたエアリスを見ると、顔を上げた。

　机の脇には、エアリスの分の湯飲みも置かれていた。湯気はもう細い。

「おかえりなさい。今日も図書館？」

「はい」

「楽しかった？」

「はい。半分友だちができました」

　ルセリアは一度まばたきをした。

「半分？」

「名前をまだ聞いていません。でも、二回会ったので友人だそうです」

「面白い数え方ね」

　カバンの中で、魔導書がぱたんと開いた。

「じゃあ、あと二回会えば一人前の友人になるのかな」

「分かりません」

「そこは計算しようよ」

「名前を聞いてから考えます」

　アキは魔導書から上半身だけを出し、机の端に肘を置いた。

「で、図書館では何か見つかった？」

　エアリスは湯飲みに手を添え、それからノートを出した。冷めかけていたが、指先にはまだ温かい。

「答えではありません。問いです」

「いいね」

　アキは短く言った。茶化す調子ではなかった。

　エアリスはノートを開き、今日書いた部分を指で押さえる。

「神授物が発見された後の流れは、公開資料でも分かりました。現地で確かめ、仮に封じ、鑑定する。その後、記録と保管を扱う部署へ回すか、現地に残すかを決めるんですね」

　ルセリアは手元の書類の端を指で押さえた。

「公開資料なら、そのあたりでしょうね」

「でも、発見される前の道筋が書かれていません。最初の波動を誰が見て、誰が報告し、その報告がどの部署へ渡るのか」

　ルセリアの表情が引き締まった。

「そこに気づいたのね」

「はい。邪教が葬夜の棺の発見地点か運搬経路を知っていたなら、発見前の情報に触れた可能性があります」

　ルセリアの指が、書類の端で止まった。

　机の端に置かれていた黒曜石の小さな棺が、低く光った。ノクティラの声がそこから響く。

「続けよ」

　ルセリアは書類を閉じ、机の端から薄い紙束を一つ取った。

　教廷の報告控えだった。白い紙の上に、管理科と収容科の印が並んでいる。ルセリアはその一枚を選び、エアリスの前へ置いた。

「公開資料に載らないのは当然よ。教廷が神授物を探す方法は、一般には教えられない」

「方法があるんですね」

「ええ。教廷では、神喩と呼ばれているわ」

「神喩」

　エアリスはその言葉をノートの余白に書いた。

「初代教皇が残した装置だと伝えられている。光の神アウレクスから授けられたもの。神授物が地上に現れた時、位置と、どの神に属するか、それから用途の断片を示す」

「受け取るのは、大主教の方々ですか？」

「毎回ではないわ。神喩には記録係と確認役がいる。強い反応なら、私たちや教皇のもとへ上がる」

「確認役もいるんですね」

「ええ。記録だけでは済ませられないものだから」

　アキは黙っている。

　黒曜石の棺も、光ったまま動かない。

　エアリスはペンを止めた。

「葬夜の棺については、何が示されたんですか？」

　ルセリアは報告控えの一行を指した。

　位置。

　帰属神格、ノクティラ。

「用途は？」

　ルセリアの指が、一つ下の欄で止まる。

　用途。

　そこには何も書かれていなかった。

　ノクティラの姿が、棺のそばに現れる。黒い髪と黒い瞳。昨夜よりも輪郭は薄いが、声ははっきりしていた。

　彼女は報告控えを見たまま、しばらく黙っていた。

「……その神喩とやらは、おかしい」

　ルセリアの表情が変わる。

「ノクティラ様」

「我は、人間どもの道具を一つ一つ見ているわけではない。だが、今の話が事実なら、ただの手違いでは済まぬ」

「葬夜の棺が、神授物として見つかったことですか？」

「そうだ」

　ノクティラは棺を見下ろした。

「神授物とは、神が地上へ与える器だ。人間が魔物に抗うため。外からの脅威に備えるため。そういうものとして扱われているのだろう」

「はい」

　エアリスは報告控えを見た。

「では、これは誰が授けたことになるんですか？」

　ノクティラの視線が、エアリスへ移った。

「そこだ」

　短い返事だった。

「少なくとも、教廷が言うような形で人間へ器を授けたことはない。そもそも、我が地上へ器を下すことなど、まずない。これは、我が人間へ授けたものではない。我自身を閉じ込める器だ」

　ルセリアは報告控えから目を離せなかった。

「用途が示されなかったのは、隠されたからですか？」

　エアリスが尋ねた。

　ノクティラは報告控えへ目を戻した。

「断じるには足りぬ。だが、読み違いではない。最初から示す内容が絞られている可能性はある」

「神喩が、出す情報を選んだということですか？」

「位置と帰属神格。そこまでは出た。だが、本質だけが抜けている」

　アキがようやく口を開いた。

「分かっているのは、神喩に何かあるってことだね。誰が、どう触ったかまではまだ分からない」

「貴様は知っているのではないのか」

　ノクティラの視線がアキへ向く。

　アキは肩をすくめた。

「知ってたら、もっと楽な話をしてるよ」

「信用できぬ」

「信用しないくらいでちょうどいい」

　二人のやり取りを、ルセリアは遮らなかった。

　彼女は一度、閉じた書類へ目を落とした。それから、エアリスへ向き直る。

「神喩が関わるなら、話は教廷内の情報経路だけでは済まないわ」

「神の領域に近い、ということですか？」

「ええ」

　ルセリアの声は低くなっていた。

「今、私たちが確かに追えるのは邪教ね」

　エアリスはペンを持ち直す。

「邪教」

「神喩がおかしいとしても、誰がどう触れたのかは分からない。けれど、私を襲ったのは邪教。ローゼンベルク子爵領を使ったのも邪教。なら、まずはそこから見るのが筋でしょう」

「邪教は、魔物とも関係がありますか？」

　ノクティラが答えた。

「深い。魔物は魔界から来る。邪教がそれを利用しているなら、境界にも近い」

「境界」

「魔界と現世の境だ」

　エアリスは、昼に読んだ魔界の裂け目の資料を思い出した。裂け目の規模、結界柱、退避手順。公開資料には、学生が知るべき最低限の危険が並んでいた。

「じゃあ、邪教を追えば、神喩の異常に近づくかもしれない」

　アキが言った。

「今はそのくらいでいい。名前の分からない相手を、無理に当てに行かなくていいよ」

「背後にいる相手を、ですか？」

「うん。今は輪郭もない。影に名前をつけると、だいたい間違える」

　ノクティラは不機嫌そうにアキを見たが、否定はしなかった。

　ルセリアはノートの上へ視線を落とす。

「私は、神喩に関する記録を調べるわ。ただし、装置そのものへすぐ触れるのは避ける。まずは記録。過去の出力、最初に受けた者、管理科へ渡った時刻、収容科へ移された時刻、情報科が閲覧した形跡」

「危なくありませんか？」

「危ないわ」

　ルセリアははっきり言った。

「でも、調べない方がもっと危ない。神授物の情報が外へ漏れた可能性がある。あるいは、神喩そのものが歪んでいる可能性がある。大主教として、放ってはおけないわ」

　エアリスはノートの余白を空けたまま尋ねた。

「私は、何をすればいいですか？」

「学びなさい」

　ルセリアは即答した。

　エアリスは目を上げる。

「学ぶ、ですか？」

「ええ。探ろうとしなくていい。無理に聞き出す必要もない。あなたはまだ学術院に入ったばかりよ。授業を受けて、本を読んで、友人を作る。それで十分」

「でも」

「その中で、もし邪教や神授物、魔界の裂け目に関わる話を耳にしたら、覚えておいて。今のあなたには、それでいい」

　エアリスはノートの余白に、邪教、神授物、魔界の裂け目と書いた。

　線は引かない。ペン先だけが、紙の上で一度止まった。

「分かりました」

　アキが横から口を挟む。

「エアリス君は、学生生活を楽しむ係だね」

「係ではありません」

「でも大事だよ。友達を作る。授業を聞く。図書館に行く。契約精霊に待つことを教える」

「最後はアキさんの課題です」

「はい」

　返事が早かった。

　ルセリアは額に手を当てた。

「明日の授業中も、勝手に出てこないこと」

「分かってるよ。今日だって、二回目は我慢した」

「一回目が問題だったのです」

　エアリスが言うと、アキは視線をそらした。

「そこを突かれると弱い」

　ノクティラは、机の端に置かれたノートを見ていた。

「その三つの言葉は、消すな」

　急にそう言った。

　エアリスは顔を向ける。

「この三つ、ですか？」

「今は結びつけるな。消さずに残せ。それでよい」

「図書館の半分友だちも、似たことを言っていました」

「半分友だちとは何だ」

「名前を知らない友人です」

　ノクティラは沈黙した。

　アキが笑いかけたが、エアリスが先に魔導書を閉じた。

「今日は、もう遅いです」

「え、今のは僕の出番じゃない？」

「明日も授業があります」

「はい」

　魔導書は大人しく閉じた。

　ノクティラも棺へ戻る。最後に、低い声が残った。

「神喩の名は覚えた。次に聞くときは、もっと詳しく聞く」

「ええ」

　ルセリアは灯りの落ちたノートを見た。

　エアリスはノートを閉じる前に、余白の三つの言葉をもう一度見た。

　ペンは置いた。

　ルセリアは書類をまとめ、神喩の記録閲覧に必要な申請書を一枚取り出した。

　エアリスはノートを閉じ、カバンにしまった。