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第十五話：第三小演習室

　授業が終わった後、第三制御演習室では制御板の光が順に消えていった。

　生徒たちは制御板を返し、結晶片を元の箱へ収めていく。机の上に残ったのは、白い板と記録用の紙だけだった。

　エアリスも結晶片を戻し、カバンを持つ。

「第三小演習室だよね？」

　セリナが隣で言った。

「はい」

「学院長が直々に見るなら、たぶん長くはならないと思う。長くはならないけど、雑には終わらない」

「セリナさんは、受けたことがあるんですか？」

「一度だけ。入学したばかりの頃にね。火力はあるのに、止め方が下手だって言われた」

「今も、先ほど言われていました」

「そこは忘れてくれていいかな」

「覚えました」

「正直」

　セリナは笑った。困ったような顔をしているのに、どこか楽しそうだった。

　周囲の生徒たちは、エアリスを見てはいたが、近づきすぎなかった。昨日の測定と、今日の授業。それだけでも聞きたいことはあるはずだ。それでも、誰も囲もうとはしない。

　何人かは目礼だけをして通り過ぎた。

　その中で、一人の男子学生が足を止めた。黒に近い赤茶の髪を後ろで結び、制服の襟元をきちんと整えている。表情は静かで、視線がぶれない。

「ヴァレン嬢」

「はい」

「今日の制御、見事でした」

「ありがとうございます」

「ただ、止める方が得意に見えました。残す方は、まだ不慣れですか」

　問いは唐突だったが、失礼ではなかった。

　エアリスは答える。

「はい。残そうとすると、止まってしまいます」

「なるほど」

　男子学生は短く頷いた。

「失礼しました。学院長の確認前に、長く引き留めるつもりはありません」

「いえ」

「ディートリヒ・レイス・ハルデンベルクです。同じAクラスとして、以後よろしくお願いします」

「エアリス・アウレリア・ヴァレンです。よろしくお願いします」

　エアリスが一礼すると、ディートリヒも同じ深さで礼を返した。

　彼はそれ以上踏み込まず、廊下の方へ向かった。

　セリナが小さく息をつく。

「ディートリヒ、硬いでしょ」

「丁寧な方でした」

「うん。丁寧。ものすごく丁寧。だからたまに硬い」

「セリナさんは、柔らかいです」

「それ、褒めてる？」

「はい」

「なら受け取っておく」

　セリナは肩にかけたカバンを直した。

「終わったら食堂に来る？　今日の復習もしたいし」

「行けたら、行きます」

「じゃあ、席だけ取っておく。学院長に捕まったら長くなるかもしれないけど」

「捕まるんですか？」

「言い方の問題」

　セリナは片手を振り、先に廊下へ出ていった。

　エアリスは封筒に書かれた案内を確かめる。

　第三小演習室。

　総合実技場の奥、制御演習室群とは別の通路にある部屋だった。

　廊下は授業直後で人が多い。制服の色、ローブの飾り、杖や記録板で、学年や専攻の違いが見える。

　カバンの中で、魔導書が動く。

「ねえ、僕も会話に参加していい？」

「駄目です」

「まだ何も言ってない」

「第三小演習室でも見学です」

「僕、そろそろ見学の専門家になれそう」

「よかったですね」

「よくないよ」

　声は周囲に聞こえない程度だった。

　第三小演習室の扉は、白い石壁の奥まった場所にあった。扉の上には小さな結晶灯が灯り、使用中を示している。

　エアリスが軽く扉を叩くと、中から声がした。

「どうぞ」

　扉を開ける。

　部屋は広くなかった。

　中央に一つの演習台。壁際に制御板が三枚。奥には記録用の結晶板があり、窓はない。防護術式は床と壁に細く刻まれている。大きな実技場とは違い、一人か二人を個別に見る部屋らしい。

　マグヌス学院長は、演習台の横に立っていた。

　古い木の杖を片手に持っている。派手な装飾はない。教壇の指し棒にも見えるほど、飾り気のない杖だった。

「来ましたね、ヴァレン嬢」

「はい。よろしくお願いします」

「こちらこそ。まず言っておきますが、これは試験ではありません」

　マグヌスは演習台の上に置かれた制御板を示した。

「あなたを急がせるための場でもない。今日の授業で見えた癖を、私が確認するだけです」

「癖、ですか」

「ええ。才能ではなく、癖です」

　九属性、上限級反応、珍しい才能。そうした言葉は出てこない。今この場では必要ないのだろう。

「カバンはそこへ」

「はい」

　エアリスは壁際の机にカバンを置いた。

　中から、アキが小さく声を出す。

「僕は？」

「そこに」

「扱いが荷物」

　マグヌスはカバンに視線を向けた。

「契約精霊殿。今日の確認では、助言も補助も不要です」

「契約精霊殿って呼ばれると、急にちゃんとしなきゃいけない気がするね」

「ちゃんとしてください」

　エアリスが言う。

「はい」

　魔導書は静かになった。

　マグヌスは演習台の制御板を軽く叩いた。板の中央に、薄い円が浮かび上がる。

「今日、あなたはマナを出す、細くする、止める、という三つをほとんど迷わず行いました」

「はい」

「その精度は高い。ですが、完全に止める前で保つ課題では、線が乱れました」

「止めないようにすると、かえって止まります」

「いい観察です」

　マグヌスは頷いた。

「では、もう一度やってみましょう。円の内側に白い線を出してください。円に触れず、中心を通す」

「分かりました」

　エアリスは結晶片に指を置いた。

　白い線が生まれる。

　それはまっすぐ円の中心を通った。円には触れない。太さも均一だった。

「細く」

　線が細くなる。

「止めずに、残す」

　白い線が薄くなる。

　そして、消えた。

　制御板には円だけが残る。

「失敗しました」

「はい」

　マグヌスは淡々と答えた。

「もう一度。今度は消えそうになった時、戻そうとしないでください」

「戻さない？」

「ええ。あなたは消えそうだと思うと、すぐに形を整え直そうとする。整え直す力が強すぎて、逆に切れている」

「では、どうすればいいですか？」

「揺れたまま置く」

　エアリスはその言葉を聞き、制御板を見た。

「揺れたまま」

「不安定なものを、不安定なまま扱う練習です」

「……落ち着きません」

「でしょうね」

　マグヌスは口元を緩めた。

「ですが、魔法はあなた一人で完結するものではありません。相手がいる。地形がある。風が吹く。魔物は思った通りに動かない。完全に整った形だけを扱うと、変化に遅れます」

「はい」

「もう一度」

　エアリスは白い線を出した。

　細くする。

　薄くする。

　消えそうになる。

　今度は戻さない。

　白い線はわずかに波打った。今にも消えそうで、消えない。制御板の上で、細い糸のように揺れている。

　エアリスの指先が熱くなった。

　魔力が暴れているわけではない。むしろ、小さすぎる火を消さないように息を止めている感覚に近かった。

「そのまま」

　マグヌスが言った。

　白い線はまだ残っている。

「よろしい。そこまで」

　エアリスはマナを止めた。

　今度は、線が静かに消えた。

「今のが、余白です」

「余白」

「完全に止めるのでも、強く出すのでもない。次の動きのために残す場所です」

　マグヌスは制御板の記録を結晶板へ移した。

「覚えようとしすぎる必要はありません。今日は、そういう感覚があると知れば十分です」

「はい」

「才能があれば、選べる道は増えます。ですが、どの道をどう歩くかは、結局、足元の癖で決まる」

　エアリスは制御板の消えた光を見た。

「足元の癖」

「ええ。強い者ほど、基礎の小さな癖があとで大きく響きます」

　エアリスは短く頷いた。

　マグヌスは演習台の横から、小さな透明の輪を取り出した。指輪ほどの大きさで、宙に置くと手のひらほどに広がった。

「次はこれです。輪の内側へマナを置き、輪を押さず、外へも漏らさない」

「はい」

「目的は、力を入れないことです」

「力を入れない」

「正確に言えば、入れすぎない」

　エアリスは結晶片に触れたまま、輪の内側へ白い光を置いた。

　光はすぐに輪の中を満たした。

　透明な輪が白く光る。

「満たしすぎです」

「すみません」

「謝ることではありません。今のあなたは、空いた場所を見ると、埋める方へ動きやすい」

「空いていると、埋めたくなります」

「自然な反応です。ですが、連携では相手の力が入る余地を残す必要があります」

　マグヌスは輪の隣に、もう一つ小さな赤い光を浮かべた。

「例えば、グランツベルクさんの炎がここへ入る。あなたのマナがすべて満たしていれば、彼女の炎は押し返される」

　白い光と赤い光が触れた瞬間、赤い光が外へ弾かれた。

「逆に、あなたが弱すぎれば」

　白い光が薄くなる。

　今度は赤い光が内側へ入りすぎ、輪の中が赤に染まった。

「相手に全部を預けることになる」

「ちょうどよい余地が必要なんですね」

「そうです」

　エアリスはもう一度、白い光を輪の内側へ置いた。

　満たしすぎない。

　消しすぎない。

　赤い光が入る場所を残す。

　輪の中で、白と赤が並んだ。触れない。混ざらない。互いを押さない。

　マグヌスは頷いた。

「今の感覚を忘れないでください」

「はい」

「あなたは一人で整えるのがうまい。これからは、他者が入る場所を残す練習をした方がいい」

　カバンの中で、アキが小さく咳払いをした。

「僕も入る場所を――」

「アキさん」

「はい、見学です」

　返事が早かった。

　マグヌスは軽く笑った。

「契約精霊との距離も、同じです。頼れる力が近くにあるのは幸運ですが、近すぎる力は、本人の感覚が育つ前に答えを出してしまう」

「昨日の魔物みたいに、ですか」

「ええ」

　エアリスはカバンを見た。

「待つ練習が必要です」

「またそれ」

　アキの声は不満そうだった。

「ですが、先生の言う通りです」

「エアリス君、最近ちゃんと先生側につくよね」

「今は授業ですから」

「正論がまぶしい」

　マグヌスはそのやり取りを止めず、契約者と契約精霊の距離を確かめていた。

「ヴァレン嬢」

「はい」

「今日の確認はここまでにしましょう」

「もう、よろしいのですか？」

「十分です。長く続ければ身につくものではありません。疲れた状態で繰り返すと、悪い癖がつく」

　マグヌスは記録結晶を小さな封筒に収めた。

「今日の結果は、担当教師と共有します。あなたは通常授業を続けてください。特別な訓練を急ぐ必要はありません」

「はい」

「それから、明後日の午後、Aクラス向けに魔界裂隙の報告会を開きます」

　エアリスは顔を上げた。

「魔界裂隙の、報告会」

「上級生と教廷の監督官が来ます。実戦ではありません。危険を知るための授業です」

「見学の前に、知るんですね」

「知らずに近づくより、知ってから距離を取る方がいい」

　マグヌスの声は変わらない。

「力は人を前へ進ませます。ですが、戻る道を覚えていない者は、遠くへ行きすぎる」

　エアリスは、その言葉を一度だけ頭の中で繰り返した。

「覚えておきます」

「ええ。今日はよくできました」

　マグヌスはそう言って、演習台の光を消した。

　第三小演習室の結晶灯だけが残る。

　エアリスはカバンを持ち、扉の前で一礼した。

「ありがとうございました」

「こちらこそ。気をつけて戻りなさい」

　廊下に出ると、授業後の騒がしさは引いていた。

　食堂へ向かう学生、寮へ戻る学生、研究棟へ急ぐ上級生。遠くで、誰かが実技場の予約時間を確認している声がする。

　エアリスが歩き出すと、壁際にいたセリナが手を上げた。

「終わった？」

「はい。待っていたんですか？」

「食堂に行くつもりだったけど、どうせなら一緒にと思って」

「ありがとうございます」

「で、何をしたの？」

「余白を残す練習をしました」

「余白」

　セリナは一度考えた。

「学院長らしいね」

「そうですか？」

「うん。強くしろ、じゃなくて、残せって言うところが」

　セリナは歩きながら、ふと声を落とした。

「明後日、裂隙報告会だって聞いた？」

「はい。先ほど」

「危険度の低い裂隙を見学する前にやるやつだと思う。怖がらせるためじゃないけど、たぶん軽い話でもない」

「セリナさんは、見たことがありますか？」

「遠くからなら。家の関係で、報告だけは何度か」

　そこでセリナは言葉を止めた。

　すぐに笑顔へ戻る。

「まあ、詳しくは報告会で聞けばいいよ。私が変に言うより、その方が正確」

「分かりました」

　エアリスはそれ以上聞かなかった。

　廊下の先で、ディートリヒが掲示板の前に立っていた。報告会の通知が、もう貼られている。

　彼はエアリスたちに気づくと、一度だけ会釈した。

　掲示板には、教廷印の入った紙がある。

　魔界裂隙報告会。

　参加対象、Aクラス全員。

　場所、第二講義室。

　持参物、筆記具、通行札、基礎結界札。

　エアリスはその文字を目で追った。

　カバンの中で、アキが珍しく黙っている。

　セリナも、掲示を見ていた。

「行こう。席、取らないと」

「はい」

　エアリスは掲示板から目を離した。

　白い廊下の向こうで、食堂へ続く人の流れができている。さっきまで手元の制御板にあった白い線は、もうどこにもない。

　それでも、消える前に残した細い光の感覚だけは、指先に残っていた。