あの日、あなたの背中を見上げていた

第12話 それぞれの道の、その先で

　川崎の部屋を引き払ってから、もう一年以上になる。

　大学を卒業すると同時に、桃子は地元へ戻った。

　就職先に選んだのは、地域経済に関わる民間の調査・支援機関。

　大学で学んだ経済学を生かしながら、地域企業の調査や、商店街の活性化、自治体と企業をつなぐプロジェクトなどに携わっている。

　社会人二年目。

　白石桃子、２３歳。

　もう、すっかり仕事にも慣れた――。

　……とまでは、まだ言えない。

「……この資料、あと一回見直したほうがいいかな」

　自宅の机に広げた仕事の資料を眺めながら、桃子は首を傾げた。

　明日の会議で使う資料だ。

　数字を確認して。

　グラフを確認して。

　文章を確認して。

「……よし」

　ようやくファイルを閉じる。

「今日の私、えらい」

　自分で自分を褒める。

　大学を卒業して、二年。

　まだまだ勉強することは多い。

　仕事で失敗することもある。

　思うようにいかないこともある。

　それでも。

　桃子は、今の仕事が好きだった。

　　　　　＊

　何気に、大学は主席で卒業していた。

　本人は、それをあまり大げさには考えていない。

　卒業式の日も、

「え？　主席？　いやいや、たまたまだよ」

　などと言っていた。

　けれど。

　高校生の頃の桃子を知る人間が見たら、きっと驚くだろう。

　政治の話を聞いても、

　――日本語なのに日本語じゃない……！

　と頭を抱えていた少女が。

　今では地域経済の資料を読み込み、数字を分析し、会議で意見を述べている。

　もちろん、政治や経済のすべてを理解しているわけではない。

　それでも。

　自分で考えて。

　自分で調べて。

　自分の言葉で話す。

　そんなことが、少しずつできるようになった。

「……私、ちゃんと大人になったなあ」

　桃子は独り言のように呟く。

　そして。

　ふと、窓の外を見る。

　地元の町。

　昔から見慣れた景色。

　高校生だった頃と、同じ場所。

　なのに。

　そこにいる自分は、もうあの頃とは違っていた。

　　　　　＊

　高校生の頃。

　桃子が政治や経済に興味を持ったきっかけは、ひどく単純だった。

　桐生恒一という、一人の政治家に惹かれたから。

　あの人が何を考えているのか知りたかった。

　あの人が、何を変えようとしているのか知りたかった。

　だから勉強した。

　最初は、ほとんど桐生のためだった。

　けれど。

　いつの間にか。

　政治も。

　経済も。

　地域のことも。

　自分自身の未来も。

　桐生とは関係なく、考えるようになっていた。

　仕事だってそうだ。

　地域の人たちと話す。

　企業の悩みを聞く。

　どうしたら若い人たちが、この町に残りたいと思えるのか考える。

　その答えを探すことが、今は楽しい。

「……桐生さんのためじゃないんだよね」

　桃子は、ふっと笑った。

　この仕事は。

　この人生は。

　自分自身が選んだものだ。

　それが、今の桃子には誇らしかった。

　　　　　＊

　そんなある日の帰り道。

　駅前を通りかかった桃子は、掲示板に貼られた一枚のポスターに目を止めた。

「……あ」

　そこにいたのは。

　桐生恒一。

　今も変わらない、凛とした表情。

　スーツ姿も決まっている。

　昔よりも、政治家としての風格が増していた。

「……ふふ」

　桃子は思わず笑った。

　高校生の頃に見た、あのポスターを思い出す。

「昔の写真、ちょっと写り悪かったんだよね」

　実物はもっと格好よかった。

　それは、今でも変わらない。

「……今のは、ちゃんと格好いいじゃん」

　思わず独り言が漏れる。

　けれど。

　その笑顔は、ほんの少しだけ寂しくなった。

「……桐生さん」

　あれから。

　長い時間が経った。

　高校を卒業して。

　大学へ行って。

　川崎で一人暮らしをして。

　勉強して。

　働いて。

　地元へ戻って。

　その間。

　一度だけ会った。

　気持ちも伝えた。

　会おうと思えば、会えた。

　東京は、決して遠くない。

　桐生が今どこで活動しているのかも分かる。

　連絡を取ろうと思えば、取れた。

　それでも。

　会わなかった。

　なぜなら。

　あの頃の気持ちを、そのまま抱えて大人になりたくなかったから。

　ただ「桐生さんが好き」という気持ちだけを、自分の人生の中心にしたくなかった。

　自分で生きて。

　自分で考えて。

　自分の仕事を見つけて。

　自分の人生を作る。

　それをしてから。

　もう一度、彼に会いたかった。

「……今なら」

　桃子は、ポスターの中の桐生を見る。

「今なら、会えるかな」

　もう。

　あの頃の私じゃない。

　ただ憧れて追いかけていた高校生でもない。

　何かを教えてもらうだけの女の子でもない。

　私は、自分でここまで来た。

「……会おうかな」

　そう思った。

　　　　　＊

　一方。

　東京・永田町。

　桐生恒一、四十一歳。

　政治家になって八年目。

　新人だった頃と比べれば、政治家としての経験も格段に増えていた。

　国会での議論。

　地方での活動。

　政策の立案。

　人との調整。

　何度も壁にぶつかりながら、そのたびに乗り越えてきた。

　今では党内でも、将来を期待される政治家の一人になっている。

　テレビに映れば、

　「次世代のリーダー候補」

　「若手のホープ」

　そんな言葉が並ぶことも珍しくない。

　そして――。

「それにしても、桐生先生って本当に格好いいですよね」

　そんな声まで、周囲から聞こえてくるようになった。

　四十一歳。

　端正な顔立ち。

　落ち着いた物腰。

　政治家としての知名度も上がっている。

　世間では、冗談半分に、

　「結婚したい政治家」

　などと話題にされることもある。

　本人は、そうした話を振られるたびに、

「政治とは関係のない話ですね」

　と困ったように笑っていた。

　そして。

　独身。

　当然。

　政界の中でも、結婚の話はたびたび持ち上がっていた。

　　　　　＊

　その日。

　桐生は、党の重鎮に呼び出されていた。

「桐生君」

「はい」

「君も、もう四十一だな」

「そうですね」

「政治家としても、ずいぶん経験を積んだ」

「ありがとうございます」

「この先、もっと上を目指すつもりはあるかね？」

　桐生は迷わなかった。

「あります」

　重鎮は頷いた。

「そうだろうと思った」

　そして。

　少し間を置いて。

「ならば、そろそろ身を固めたほうがいい」

　桐生は黙って聞いていた。

「政治の世界では、結婚もまた一つの力になる」

「……」

「君にふさわしい女性を紹介したい」

　相手の家柄。

　政界とのつながり。

　人脈。

　家同士の関係。

　重鎮は、丁寧に説明していく。

　悪意があるわけではない。

　むしろ本気で桐生の将来を考えているのだろう。

「君がこの先、本気で頂点を目指すなら――」

　最後に。

「一度、会ってみてはどうかね？」

　桐生は、すべて聞き終えるまで口を挟まなかった。

　そして。

「お心遣い、感謝いたします」

　一礼。

「ですが、お断りさせていただきます」

　重鎮が目を細める。

「……理由を聞いても？」

　桐生は、ほんの少しだけ視線を落とした。

　そして。

　静かに答えた。

「私には、すでに心を決めた女性がおりますので」

「……ほう」

　重鎮の表情が変わる。

「誰だ？」

　桐生は答えなかった。

「いずれ、ご紹介します」

　それだけ言って、席を立った。

　　　　　＊

　建物を出る。

　秘書が駆け寄ってきた。

「先生、この後の予定ですが――」

「今日はもういい」

「え？」

「少し、行くところがある」

「……どちらへ？」

　桐生は答えなかった。

　ただ、タクシーを止める。

　車に乗り込む。

　そして。

「――東京駅へ」

　そう告げた。

　　　　　＊

　東京駅。

　桐生は新幹線に乗り込んだ。

　行き先を誰にも告げることなく。

　ただ一人。

　静かに車窓を眺めていた。

　　　　　＊

　その頃。

　桃子は、自宅で仕事の資料を整理していた。

　明日の会議の準備。

　メールの確認。

　いつもの仕事。

　ふと、スマートフォンを見る。

　ニュースが更新されていた。

　そこに、桐生の名前があった。

「……桐生さん」

　桃子は、画面を見つめる。

　胸の奥が、少しだけ騒がしくなる。

「……会いたいな」

　今度こそ。

　連絡してみようか。

　そんなことを考えた、そのとき。

　――ピンポーン。

「……？」

　インターホンが鳴った。

　桃子は玄関へ向かう。

「はーい」

　扉を開ける。

「…………」

　言葉が出なかった。

　そこに。

　桐生恒一が立っていた。

「……久しぶりだね」

「…………桐生、さん？」

「うん」

「え……なんで……？」

「君に会いに来た」

　あまりにも真っ直ぐな答え。

　桃子の頭が、一瞬で真っ白になる。

「ちょ、ちょっと待ってください……！」

　その声を聞きつけて、奥から両親が出てきた。

「桃子、どうしたの？」

「誰――」

　そして。

　桐生を見た瞬間。

「……え？」

「……桐生先生？」

　桃子は両手をばたばたさせる。

「ち、違っ……違わないけど！　いや、そうじゃなくて！」

　何が違うのか、自分でも分からない。

　桐生は、そんな桃子を見て、少しだけ笑った。

　そして両親へ、丁寧に頭を下げる。

「突然お邪魔して申し訳ありません」

「い、いえ……」

　父親も母親も、完全に状況についていけていない。

　そんな中。

　桐生は桃子を見る。

　まっすぐに。

　逃げずに。

　そして、静かに言った。

「桃子さん」

「……！」

　その呼び方に、桃子の胸が大きく鳴った。

「私が、この国の頂点を目指すなら――」

　桐生は、一度だけ息を整える。

「君の存在が不可欠だ」

　桃子の目が見開かれる。

　そして。

「私と、結婚してください」

　時間が止まった。

　　　　　＊

「…………」

「…………」

「…………」

　桃子も。

　両親も。

　誰も言葉が出ない。

　やがて。

　桃子の目に、涙が浮かんだ。

「……はい」

　小さな声。

「……私で、いいんですか？」

「君がいい」

　即答だった。

　桃子は泣きながら笑った。

「……はい」

　もう一度。

「はい……！」

　そして。

　桃子は桐生へ駆け寄った。

　抱きつく。

　桐生は少し驚いたあと、静かに桃子を受け止めた。

　その姿を見ながら。

　両親は、ようやく状況を理解し始めていた。

　――娘が。

　あの頃からずっと好きだった政治家と。

　本当に結婚するらしい。

　　　　　＊

　しばらくして。

　少し落ち着いた桃子は、ふと顔を上げた。

「……桐生さん」

「うん？」

「私、本当に……お嫁さんになるんですか？」

「そのつもりで、お願いしたんだけどね」

「……」

　桃子は数秒考えた。

「……そっか」

　笑う。

　嬉しい。

　嬉しいけれど。

　なんだか。

　胸の奥が、すごく静かだった。

　高校生の頃は。

　ただ、あの人の隣に立ちたかった。

　そのために勉強した。

　自分を変えた。

　そして今。

　私は、自分の人生を歩いている。

　仕事も好き。

　自分の生き方も好き。

　そんな私が。

　その先で。

　この人と一緒に歩いていきたいと思った。

　だから。

　これは、誰かに決められた人生じゃない。

　私自身が選んだことなのだ。

　桃子は、もう一度笑った。

「……よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　二人は静かに向き合った。

　　　　　＊

　――その日のうちに。

　桐生は桃子の両親に改めて挨拶をすると、帰っていった。

　桃子は玄関先で、その背中を見送った。

「……」

　遠ざかっていく姿を見ながら。

　胸の奥が、まだふわふわしている。

　まさか。

　本当に。

　結婚するなんて。

　　　　　＊

　――その夜。

　桃子は、自分の部屋で一人になった。

「…………」

　ベッドに座る。

　そして。

「…………あれ？」

　何かに気づいた。

「……私たちって」

　考える。

「……付き合ってないよね？」

　高校生の頃。

　告白した。

　でも、桐生は応えなかった。

　大学三年生。

　再会して。

　桃子は改めて好きだと伝えた。

　桐生は「少し時間をくれ」と言った。

　その後――

　三年間。

　一度も会っていない。

　そして今日。

　突然、プロポーズされた。

「…………」

　桃子は、ゆっくりスマートフォンを手に取る。

　少しだけ迷って。

　そして。

　電話をかけた。

　――プルルル。

「……はい」

　聞き慣れた声。

「桐生さん！」

「なんだい？」

「私たち……」

　一拍。

「付き合って、ないですよね？」

「…………」

「…………」

「……そうだね」

「ですよね！？」

　桃子は頭を抱えた。

「えええええええ！？」

　桐生も少し考える。

「……結果的には、そういうことになるのかな」

「いやいやいやいや！」

　桃子は叫んだ。

「交際期間ゼロで結婚って！」

「……交際期間は、ゼロだね」

「認めるんですか！？」

「事実だからね」

「そこ冷静に言わないでくださいよ！」

　桃子は思わず笑ってしまった。

　涙が出るほど笑った。

　そして。

　ふと、胸の奥で思う。

　――まあ。

　いいか。

　高校生の頃から。

　ずっと好きだった。

　離れていた時間も。

　勉強した時間も。

　仕事をした時間も。

　自分の人生を歩いた時間も。

　全部、ちゃんとここにつながっている。

　だから。

　これは、交際期間ゼロでも。

　決して、何もなかった二人の結婚じゃない。

　積み重ねてきたものは。

　ちゃんと、ここにある。

　桃子は笑った。

「……交際0日婚、かぁ」

　そして。

「……私らしいかも」

　そう呟いた。

　窓の外には、静かな夜。

　その向こうには、これから二人が歩いていく未来が広がっている。

　――それは、恋人としてではなく。

　夫婦として始まる未来だった。