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エピローグ「あの日から、ずっと」

――それから、半年。

桐生恒一と白石桃子の結婚式は、華やかに執り行われた。

政治家として注目を集める桐生の結婚だけに、式の前後から世間の関心も高かった。

テレビでは、

「若手有力政治家、電撃婚！」

「お相手は十八歳年下の一般女性！」

そんな見出しが躍った。

そして、桃子の顔を見た人の中には、こんな声を上げる者もいた。

「……あれ？」

「この人、どこかで見たことない？」

「ほら、昔、桐生さんの事務所に出入りしてた……」

「えっ、あのときの女子高生！？」

数年前、週刊誌に掲載された一枚の写真。

まだ高校生だった桃子が、桐生の事務所でお茶を運んでいた、あの写真。

当時は、その関係を面白おかしく取り上げる声もあった。

けれど。

「でも、当時は何もなかったんだろ？」

「その後、何年も経ってから結婚したってこと？」

「何年越しなんだよ……」

そんな声も、少なくなかった。

桃子自身は、そんな世間の騒ぎを少し離れたところから眺めていた。

あの頃の自分は、ただ桐生の近くにいたかった。

桐生が何を考えているのか知りたかった。

そしていつしか、自分自身が何をしたいのかを考えるようになった。

大学へ進み、学び、ひとりで暮らし、働いて。

桐生とは別の場所で、自分の人生を歩いてきた。

だから今、隣にいるのは。

ただ「好きだった人」ではない。

自分の人生を歩いた先で、もう一度選んだ人だった。

そして――。

その日の夜。

長い一日を終え、二人きりになった部屋で。

桃子は、少しだけ緊張した顔で桐生を見る。

「その……」

「うん？」

「こういうの……はじめてだから……」

桐生は一瞬、きょとんとした。

そして。

「いいじゃないか！」

「え？」

「純潔を守り続けてくれていたんだろう？　クリーンで非常に素晴らしい！」

「っ……！」

桃子の顔が一気に赤くなる。

「政治家みたいな言い方しないでよ！」

そこで、ふと我に返る。

「……って、政治家かw」

「ははっ」

桐生が笑った。

桃子もつられて笑う。

緊張していた空気が、少しだけほどけた。

「……ほんと、そういうところですよね」

「どういうところだい？」

「真面目なのか、ずれてるのか、よく分からないところ」

「それは褒めているのかな？」

「たぶん♡」

二人の笑い声が、静かな部屋に響く。

その先のことは――二人だけの時間だった。

◇　◇　◇

そして。

さらに少しだけ時間が過ぎた頃。

ある日の駅前。

かつて、ひとりの女子高生が足を止めた場所に。

桃子は、桐生と並んで立っていた。

街の景色は、あの日と少しだけ違っている。

けれど。

駅前の空気も。

行き交う人々の姿も。

どこか懐かしい。

桃子は、隣にいる桐生を横目で見た。

その横顔。

あの日、初めて見たときと変わらない。

真っ直ぐ前を見て、静かに立っている。

――あの日。

私は、この人を見上げていた。

遠くにいる人だと思った。

自分とは違う世界にいる人。

手の届かない、ずっと先を歩いている人。

でも。

今は違う。

桃子がそんなことを考えていると、桐生がふとこちらを向いた。

目が合う。

「……どうした？」

「ううん」

桃子は、少し笑った。

桐生も、何かを思い出したように駅前を見渡す。

そして、静かに言った。

「桃子と、ここで出会ったな。」

桃子は目を丸くした。

「覚えてるんですか？」

「ああ」

桐生は少しだけ笑う。

「あの日、君は最後まで私の話を聞いていた。」

それは、まだ桃子が高校生だった頃。

桐生にとっては、政治の話を聞きに来てくれた一人の若者だった。

あのとき、彼女がどんな未来を歩むのか。

自分の隣に立つことになるのか。

そんなことは、知る由もなかった。

ただ。

あの日、最後まで話を聞いてくれていた少女が。

今は自分の隣にいる。

そしてこれからは――。

同じ未来を歩いていく。

桃子は、そんな桐生の横顔を見つめて。

にっこり笑った。

「うん」

そして、少しだけ得意げに。

「かっこいい♡って思ったんだもん♡」

「……そうだったのか」

桐生は、少し困ったように笑った。

「今でも？」

「今でも♡」

「そうか」

小さく笑って。

桐生は、桃子の手を取った。

ぎゅっと握るのではなく。

当たり前のように。

自然に。

「桃子、行こうか。」

桃子は、その手を握り返す。

そして――。

「はい、恒一さん」

二人は、駅前を歩き出した。

あの日、遠くに見えた背中は、もう遠くない。

その人は今、私の隣にいる。

そしてこれからも。

きっと、隣で一緒に歩いていく。

――あの日から、ずっと。