もう私なんて用済みなのでしょう？こちらから出て行くので、どうかご安心ください。

第5話 宿屋の騒ぎ

（バリウスside）

　バリウスは、クーリアがいるであろう町へと馬車を走らせていた。

　ギルロフとイフェリナと話した結果、彼はエスカー侯爵家との和解が困難であるということを、改めて思い知ることになった。

　そこでバリウスは、クーリアを丸めこむことを考えていた。離婚の際に、便宜を図ってくれた彼女ならばやり込めると、彼はそう思い込んでいたのである。

「……なんだ？」

　早くクーリアの元へと辿り着かなければならない。そう思っていたバリウスは、馬車の速度が落ちたことに苛立ちを覚えていた。

　やがて馬車が止まると、バリウスはすぐに御者へと呼びかけることにした。その苛立ちをぶつけようと彼は思ったのだ。

「おい、何をやっている。馬車を止めるなど、どういうことだ？　僕は急いでいるんだ」

「も、申し訳ありません。しかし、人が……」

「人？」

　文句を言っていたバリウスは、御者の言葉に道の前方を確認することになった。

　馬車から下りた彼は、その方向に視線を向ける。するとそこには、一人の女性が立っていた。

　目を細めたバリウスは、それが誰であるかを悟る。そこにいるのは、ミルティアであったのだ。

「ミルティア……」

「お知り合いですか？」

「あ、ああ……まあ、ここで人を轢く訳にもいかないか。少し待っていろ、僕が話をつけてくるとしよう」

　御者に言葉をかけてから、バリウスはミルティアの方に向かっていった。

　彼女が馬車の進路を妨害している。その事実に、バリウスはひどく苛立っていた。

　ただ彼は歩みを進めていく最中に、ある疑問に思い至る。何故、ミルティアがそのような所にいるのか。

　それに違和感を抱いた時には、既に彼は彼女の前まで辿り着いていた。故にバリウスは、とりあえずミルティアに話しかけることにする。

「ミルティア、何のつもりだ？　馬車の前に立つなんて、どうかしているぞ？　そもそも、どうして君がここにいるんだ？」

「バリウス様を追いかけて来たのです。私達の結婚の話を、早く取りまとめなければなりませんから」

「その話は、後ですると言ったはずだろう。今僕は、それ所じゃないんだ。そこを退け。僕の邪魔をするな。今の僕には、ボルガン伯爵家の未来がかかっているんだ」

　疑問を抱きつつも、バリウスはミルティアに対して強く出ていた。

　ケーン伯爵家での一件から、彼はひどく焦っていた。とにかく、クーリアと接触しなければならない。彼のその気持ちは、ボルガン伯爵家の屋敷を出る時よりも強まっていた。

「……私のことよりも、あの女のことを優先するんですか？」

「ミルティア？」

「そんなことは、許しません……！」

「うっ……？」

　一しきり言葉をかけてから、バリウスは気付いた。ミルティアの様子が、おかしいということに。

　しかし気付いた時には、もう遅かった。彼は自らの腹部に熱を感じた。次の瞬間、体に痛みが走り、彼は自分が何をされたのかを悟る。

「うああああああっ！」

　ミルティアの刃が、バリウスに突き刺さっていた。

　彼はそれに、叫びをあげる。激しい痛みに、彼はその場に膝をつく。

「ミ、ミルティア……な、何を……くそっ、あうっ、自分が何をしているのか、わかっているのか？　あぐうっ……」

「バリウス様が、悪いのではありませんか？　あなたが話を聞いてくれないから、私はこうしてここまで来たのですよ？」

「お、おい、誰か、この女を……うぐっ」

　バリウスは、周囲の者達に呼びかけた。彼は移動に際して、使用人を何人か連れて来ていた。その者達に、自分を助けるように懇願する。

　しかし、周囲に動きがなかった。それが何故であるのか、バリウスはすぐに理解する。ミルティアが近づき、その身を抱き締めてきたからだ。

「バリウス様、私達はずっと一緒です。あなたと愛を誓い合ったのですから、もうあの女のことは忘れてしまいましょう」

「はあ、はあ……」

　バリウスは、自身の命がミルティアに握られていることを察した。それによって、連れて来た使用人達が動けないことも。

　下手に動けば、ミルティアを刺激して自身の命が危ない。そう考えてバリウスは、とりあえず今は彼女に従う方が良いと判断した。

「わ、わかった。ミルティア、僕は君に従おう。と、とにかく落ち着いてくれ。今、僕は傷を負っているんだ。わかるだろう？　痛いんだ……」

「傷？　ああ、そうでしたね？　しかしそれは、当然の報いというものでしょう？　バリウス様が私の話を聞いてくれなかったのですから」

「そ、そうだな。わかっている。ぼ、僕のせいだ。だからとりあえず、ことを穏便に済ませよう。そうだ……とにかく、医師の元に行かないと」

　バリウスは、とにかくミルティアを説得することにした。

　彼は周囲を見渡して、馬車に視線を向ける。とりあえず、最寄りの町に行かなければならなかった。傷の治療のためには、それが必要だからだ。

「ミルティア、あそこに馬車がある。それで町へ向かおう。この傷を治療しなければならない」

「……」

「こ、このままでは僕も死んでしまうかもしれない。と、当然、僕と君の二人きりで向かうとしよう。御者以外の使用人は付けないと約束する」

「そうですか？」

「ああ、そうだとも。とにかく、町に行かせてくれ……」

　バリウスは、ミルティアに懇願していた。

　それは、必死なものであった。成功しなければ命はないと思いバリウスは、痛みをこらえて演技を貫いた。

「わかりました。それでは、とりあえず町に向かいましょうか」

「あ、ああ……」

　結果として、バリウスの懇願はミルティアに届いた。

　そのことにバリウスは、少しだけ安心する。

　ただ、まだ何も終わりではなかった。彼はこれから、ミルティアから逃れなければならない。

　それが困難であることを、バリウスはよく知っていた。彼は必死に思考を巡らせる。助かるために、どうするべきかを。

◇◇◇

（クーリア視点）

　旅行は、三泊四日である。といっても、最初の一泊は移動して来ての一泊であるため、ほとんど何もなかった。

　ラファント様も、概ね同じような日程であるそうだ。観光地として有名な所なので、そう変わるものでもないということらしい。

「クーリア嬢は、明日はどうされるおつもりなんですか？」

「アガーン神殿に行ってみようと思っています。ラファント様はどうされるおつもりなのですか？」

「そうですね……僕もそちらに行ってみましょうか。せっかくですから、ご一緒したいものです。よろしいでしょうか？」

「ええ、もちろんです」

　私とラファント様は、泊っている宿屋に戻って来ていた。

　そこは、この町で最も高級な宿屋だ。貴族であるならば、ほぼ確実に、ここに泊まることになるだろう。

　もちろん、泊っているのは貴族ばかりという訳でもない。商人らしき人などもいる。ともあれ、裕福な者が泊る宿だとはいえるだろう。

「……何やら騒がしいですね？」

「ええ、何でしょうか？」

　こういった宿屋では、騒ぎが起こることは少ない。警備などが雇われているし、安全は保障されている。

　つまり、賊の類などではないだろう。柄の悪い客などがいるのかもしれない。こういう所に泊まる者なら、礼儀などは弁えておくべきなのだが。

「いいから、早く部屋を用意してくれ！　こっちは、色々と立て込んでいるんだ！」

「この声は……」

　騒ぎの声が聞こえてきて、私は少し驚くことになった。

　その声には、聞き覚えがある。ただあまり、聞きたい声ではない。

　これは、バリウス様の声だ。私の元夫が、ここに来ている。その事実に、私の体は少し強張っていた。

「クーリア嬢、どうかされましたか？」

「あの、いえ……」

「うん？　あれは……」

　ラファント様は、私の様子が変わっていることに気付いたようだった。

　彼は、前方に視線を向ける。バリウス様の顔は、ラファント様も知っていたようだ。彼は目を見開いた後、私の方を見てくる。

「クーリア嬢、僕の後ろに……」

「ラファント様？」

「……あまり見つかりたくはないのでしょう？　とりあえず、様子を伺いましょう」

　ラファント様は、私を庇うように前に立ってくれていた。

　それに私は、少し驚く。彼は私の気持ちを、汲んでくれたらしい。

　その気遣いが、とても嬉しかった。少し申し訳ない気もするが、ここは彼の厚意に甘えることにしよう。

「ラファント様、ありがとうございます……それなら、少しだけお願いします」

「ええ……しかし、バリウス伯爵令息はどうしてここに」

「わかりません。私と関りがないと考えたい所ですが、あまりそうは思えませんね」

　バリウス様が何故ここにいるのか、それはまったくわからない。

　ただ私は以前、彼にこの辺りを旅行したいと言ったことがある。そのことからどうにも、私を追いかけてきたように思えてしまう。

　もちろん、私の考え過ぎであって欲しい所だ。仮にバリウス様の目的が私であるならば、確実に厄介なことになるだろうから。

「とにかく、部屋を用意してくれ！　くっ……あまり大声を出させるな」

「お客様、どうか落ち着いてください」

「僕は落ち着いている……はあっ、頼む。このままでは、僕の命が危ないんだ」

　私はラファント様の後ろで、バリウス様の言葉を聞いていた。

　その言葉に、私は違和感を覚える。彼の声は、震えているようだ。それも何かに、恐怖しているような気がする。

　私はそっと、バリウス様の方を見てみる。すると彼の隣に、ミルティア嬢がいることがわかった。

「あれは、ミルティア嬢……」

「ミルティア嬢というと、確かバリウス伯爵令息の浮気相手でしたね？」

「ええ、二人でここに来たというならば、私が目的ということではないのかもしれません。単なる旅行かと……いえ、それにしては様子が変ですか？」

「そうですね……」

　ミルティア嬢の姿を見て、私は一瞬安心していた。二人でここに来たというならば、単なる旅行である可能性が高くなるからだ。

　しかし、私はすぐにバリウス様が言っていたことを思い出した。彼は明らかに、旅行に来たとは思えないことを言っている。

「……クーリア嬢、気を強く持ってください。バリウス伯爵令息の腹部を見てみれば、異常な事態が起こっていることはわかります」

「腹部、ですか？　あれは……治療の後、でしょうか？　……え？」

　ラファント様は何かを見つけたのか、私に声をかけてきた。

　それで私は、わかった。バリウス様が、どうしてあんな様子であるのかということを。

　彼は腹部に包帯を巻いている。何か怪我を負っているらしい。

　加えて、ミルティア嬢の手元に何か光っているものが見える。それは恐らく、刃物の類であるのだろう。つまりバリウス様は、脅されているということなのか。

「あまり、穏やかではなさそうですね……ミルティア嬢が、どうしてあんなことをしているのかは、よくわかりませんが」

「……二人にも色々とあったということなのでしょう。話を聞いた限り、バリウス伯爵令息は紳士であるとは思えませんからね？　ともあれ、ここは大人しくしているべきでしょう」

「そうですね……私達が出て行っても、できることなどはないのですから」

　何かしら、痴情のもつれなどがあったということなのだろうか。バリウス様ならば、そういったことを起こしてもおかしくはないかもしれない。

　しかし事情はどうあれ、私やラファント様が動く必要はないだろう。私などが動けば、状況がややこしくなるだけだ。

　こういった宿屋は、問題が起こった時の対処も心得ていることだろう。バリウス様を助けるための手筈は、少しずつ整っていっているはずだ。

「とにかく、クーリア嬢は僕の後ろにいてください。あなたのことは、必ず守ってみせます」

「ラファント様……」

　ラファント様は、私に対してとても頼もしい言葉をかけてくれた。

　それで私は、かなり安心することができた。彼と一緒なら、何が起こっても大丈夫そうだ。根拠はないが、そう思える。

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