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DDH-24

「まぁ、こちらを」

　アンドリューの言葉に合わせて、執事長が手元を操作する。

　連中の背中の壁紙が消え、どこかの造船所ドックが映し出された。

　ライトグレイの船に、何人もの作業員がとりついている。

「ほう。ＤＤＨ２２か。これもリンドバーグの造船所で作ってたのか？」

　ＤＤＨ２２というのは、全長およそ250ｍ、幅40ｍもある大型クルーザーだ。

「幅」と言ったのは、ライフル弾を縦に真っ二つに割ったような形状をしていて、正面から見ると半月型をしているから。

　クルーザータイプの船は、どうやっても船体よりも大きなカーゴスペースは持てないが、この形状なら、平面部分を活用すれば、その制限を超えられる。

　貴重品や人間は船内に収容し、比較的安価な貨物を外に出すことで、１回の搬送量を飛躍的に増やすことが可能だ。

　もっとも、メリットがあればデメリットもある。

　船内スペースが真円型と比べて単純に半分になるのだから、高い単価を得られる貴重品などの運搬量も半分になる。

　貨物運搬をコストだけで比較すれば、かえって割高につきかねない。

　さらに、アルミニウム粉末の爆発燃焼による推進は、高加速と高速度、さらに自由な航路や姿勢の制御が得られるが、スラスターを使うトレインとは桁違いのコストがかかる。

　つまり、単純に「惑星間輸送船」と考えるなら、中途半端のそしりは免れない。

　が。それも運用だ。

　平面甲板にレールガンを並べれば凄まじい火力を持つ砲艦となるし、ミサイルボッドを敷き詰めれば、その火力は戦艦に匹敵する。

　あるいはボートを並べて強襲揚陸艦にもできる。

　つまり、「民間輸送船」ではなく「軍艦」とするなら、まさに万能艦のベースだ。

　戦況と必要に応じて、小改造であらゆる状況に投入できる。

　それもあって、一見すると脆弱に見える平甲板でさえカージマーの正面装甲よりも分厚い。

　ほかの船殻については、言うまでもないだろう。

　そうなると、主な納入先も見えてくる。軍だ。

　俺の感想に、アンドリューは「ＤＤＨ２４や」と応えた。

　それを執事長が引き継ぐ。

「ＤＤＨ２２をベースに燃焼効を率向上させて、燃費と速度を改善しております。

　ランニングコストだけで言うならば、ＤＤＨ２２よりも３割は良くなっております」

「で？　自慢か？」

「カトリーナお嬢様をお連れくださったお礼として、こちらを受け取っていただけませんでしょうか？」

「あははははは。バカか、アンタら！

　俺にガキを売れってか？　なめるなよ！」

　怒鳴り声を上げて立ち上がる俺を、ガキがきらきらした目で見る。

　が、テーブルを挟んだ向こう側は、無表情を装っている。

「あくまでも『お連れいただいたお礼』です。

　一緒にまた旅に出られるのでしたら、特にお止め致しません」

「はぁ？」

「回りくどい言い方じゃなくて、ストレートに話をするんじゃなかったのか？」

　アンドリューが、低く小さく声を出した。

「カトリーナが生きようなら、それ以上の喜びはあらひん。

　あとは、『委任状』さえもらえるんなら、クワジマさんが好きにしたらええて。

　妹に世界を見せてやってもらえひんやろか？

　この船は今までの報酬いうか感謝の気持ちゆーことで。

　委任状には別途、さらに大きう上乗せしましょうという話やけど？」

　話が噛み合っていないが……？

　いや！　俺とガキを男女の関係とみて、「別れさせるような野暮は言わないから、委任状、つまり１票を渡せ」か。

　男女の愛憎が絡めば、時に利害を無視することもあり得る。

　その不確定要素をはぶいて、アメの上にアメを山盛りしやがったんだ。

　逆に……深読みが過ぎるかもしれないが、「宇宙を見せる」を「宇宙に放り出す」と言い換えるなら、しっかり鞭もある。

　ガキを見る。

　ガキはコクンと頷くと、ニヤリと笑った。

「おっちゃん、自分で言うてたやん？

　何も即答せずに、とりあえず持ち帰って検討しろって。

　今回はアカンの？」

　そうか。舞台装置と報酬の巨大さに圧倒されていたが、基本は同じだ。

「……だな。少し考えさせてもらおう」

「こちらの提示できるものは致しましたが……足りないとおっしゃるのでしたら、可能な限り努力します」

　執事長の発言に、ガキがケラケラと声をあげて笑った。

「ホンマや。即答が欲しいときほど、相手は焦ってるって」

「だろ？　相手のペースに合わせる必要はない。

　木星の公転みたいにスピードが変わらないものならともかく、相手は船でさえないんだ。

　こちらのペースを守ること。船乗りの基本だな」

　ああ。俺の方が自分のペースを見失っていた。

　ガキが……ガキだからこそというべきか、俺の言いつけだけをしっかり守っていたんだ。

　……助けられたか。

「そういうことだ。話が大きすぎて、即答するには手に余る。

　少し考えさせて欲しい。

　まぁ、俺ももう純真無垢な青少年じゃないし、アンタらと反目するようなバカな目は出さないから、油断してもらっていいぜ。

　ただ、少し整理して考える時間は欲しい。

　明後日の朝までには、たぶん期待に添える返事ができると思う」

　そういうと、ガキを見た。

　ガキは発泡酒のグラスに口をつけようとして、思わず離した。

「くっさー！　なんか鼻？　目がしばしばする」

　アルコールはまだ早かったか。

「そうだな。とりあえず今は、ノンアルコールのジュースを出してくれ」

　言い終わって、俺は鶏の足を直接手に持ち、かぶりついた。

「あー！　それアリなんや！」

　ガキがすぐ真似る。

　アンドリューと執事長は顔を見合わせ、どちらからともなく、首を横に振った。

　ドローくらいには持ち込めたようだな。

　食事が終わると、個室に案内された。

　俺とガキはそれぞれ廊下を挟んだ別の部屋に案内されたが、「同室だ！」と言うと、あっさり受け入れられた。

　やはり勘違いされている。

　通された部屋は、幅も奥行きも20ｍもの広さがあり、天井の高さも３ｍ以上ある。

　天蓋つきのダブルベッドが２つと、隅にはトイレとバスルームもあった。

　ソファとテーブルで区切っているが、巨大な「一部屋」だ。

　角にはバーカウンターまでありやがる。

　俺はソファに腰を下ろすと、ガキの話を聞いてみたが、相手はガキをガキと思い込んだのか、具体的な話を碌にしていなかったらしく、それで「サインしろ」だの何だの言ってきたので、かなりムカついたらしい。

　慌ててドレスやらメイクをして、機嫌を取ろうとしたのか。

　逆効果だ。

　これくらいの年齢の時は、ガキ扱いされることを何よりも嫌う。

　とはいえ、女は女で、見た目の激変に自分で驚き、多少はマシになったらしいが……そこまでだ。

　こちらも、ガキが181票のうちの１票の選挙権と、ついでに被選挙権があるらしいことを教えた。

　当事者のガキにとっては初耳だったらしく、さらに表情が険しくなった。

　……だけだ。

　情報交換も終わったところで、俺は部屋の隅に置かれていたノートパソコンに気がつき、ブックメイカーのサイトにアクセスした。

　たしか地球ではそろそろ、何百年も前からある大きな競馬のレースがあるはず。

　太陽系ではもっとも権威のあるレースの１つだ。

　オッズを見て……さすがにベットはしなかった。

　他人のパソコンで、銀行口座やカード情報に直接繋がっているＩＤを入れるのはバカだけだ。

「おっちゃんもオッサンなんやな。競馬するんや」

　ガキのぼやきを流しつつ、サイトをスクロールする。

　ブックメイカーは、何でも賭けの対象にする。

　競馬の勝敗はもちろん、コロニーの選挙から、芸能人が生む子供の性別まで。

「勝てそうなバクチあるん？」

　俺は笑って応えた。

「バクチはな。実際に儲かるかどうかじゃなくて、想像するだけでも面白いんだ」

　きょとんとするガキに、噛んで含めるように言った。

「このコロニー。火星の小さなコロニーの選挙だが、何十年も与党をやっていたのが負けそうだ」

「あー。配当が与党のが高いのが……それ？」

　さすがに地頭がいい。

「じゃ、木星の『選挙』予想も見てみるか」

「！」

　ガキが息をのむ。

　通じたか。

　俺たちが今一番気になる「選挙」と言えば、リンドバーグ家の次期当主選だ。

　当事者達は極秘のつもりだろうが、ブックメイカーはそこらの国家の諜報部よりも情報収集力がある。

　それに張る「客」も、それなりの地位と情報を持っている連中だ。

　オッズを見れば優劣も逆読みできる。

　まず、一番オッズが低いのは、正妻の長男で兄妹全体では２番目になるヤツ。

　次が、兄妹全部の長男だが側室の息子だ。

　アンドリューは３番目か。

　が、１番手でもオッズは３倍に近く、２番手との差はそうない。

　それから少し離れているが、アンドリューも５倍もはついていない。

　ちなみにガキは、名前すらないが。

　俺も船に乗るまでは、何度か選挙に行って投票した。

　そのあとは、もっぱらブックメイカーで賭けているだけだが、数字から多少は状況が読める。

　まず、１番手だが、過半数には届いていない。

　絶対多数と相対多数では、影響力が全く違う。

　２番手はさらに票が少ないが、浮動票や他候補の動き次第では目がある。

　３番目のアンドリューは、事実上目がないと読んでいい。

　が……アンドリューが２番手候補と組めば逆転もあり得るし、１番手と組めば絶対多数となる。

　となると、誰にどれほど高く売るかだ。

　181の票のうち半数近くは、勝ち馬に乗ろうという日和見だろう。

　単純化して100票が動いていると考えれば、３番手のアンドリューが持っているのは10票か、あって20票だろう。

　となると、ガキの１票はアンドリューにとって1/181ではなく1/10の重さを持つ。

　リンドバーグ家の当主選出のキーマン、あるいは右腕ともなれば、コロニーのオーナーよりも絶対的な権力者となり得る。

　それこそ、ＤＤＨ２２……２４だったかなんて、端数とも呼べないような端金だ。

関西弁風味の会話がありますが、ＴＶのバラエティで芸人がしゃべっているのと、若干違う気がするかもしれません。

はい。いわゆる「吉本弁」ではなく、かなり強めに「神戸弁」を意識しています。

つーても。ガチで神戸弁やっちゃうと通じなくなるので、そのへんは塩梅をきかせつつ。

ただ……相手方はともかく、なんでここにきてヒロインの神戸弁が強くなったのかは、書いている私にも謎です。

あえて理由をつけるなら、「故郷」にかえって油断している……とかも頭をよぎりましたが、主人公達はむしろ警戒を強めているので、それもないよなーって。

マジ、謎です（苦笑）