『三百年の腐れ縁』
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【成長スキル発動】
【格上との決闘に敗北】
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【Lv341】
↓
【Lv428】
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「……は？」
ロウは何度も瞬きをした。
「え？」
「また……上がった？」
「負けたのに？」
理解が追いつかない。
すると。
目の前の少女まで、不思議そうに表示を見つめていた。
「……ん？」
「そんなに上がるん？」
「え？」
ロウは少女を見る。
少女も驚いたように目を丸くしていた。
「八十七も？」
「負けて？」
「そんな上がり方、初めて見たよん。」
「そ、そうなんですか!?」
「うん。」
少女はロウをじーっと見つめる。
「君のスキルって何だったのん？」
「えっと……。」
ロウは少しだけ俯いた。
「【成長】です。」
「…………。」
少女が固まる。
「成長？」
「はい。」
「一つしかなくて……。」
「みんなにドブスキルだって言われました。」
「だから、空の大陸へ送られて……。」
少女は数秒間、ロウを見つめ続けた。
そして。
「あー。」
「わー。」
「なるほどねーん！」
パンッ!!
勢いよく両手を叩いた。
「あはははは！」
「そりゃそうなるよん！」
「え？」
「なるほどなるほど！」
「全部つながったよーん！」
「え？」
「え？」
ロウだけが完全に置いていかれる。
「ど、どういうことですか？」
「んー。」
少女は笑いながら首を横へ振る。
「まだ内緒ぉ〜。」
「えぇぇぇ!?」
「その反応かわいいよーん。」
「か、かわ……。」
ロウの顔が真っ赤になる。
「あはは！」
「やっぱり面白い子だねん。」
そこでロウは、ようやく改めて少女の姿を見た。
年齢は、自分より二つか三つ上に見える。
肩より少し長い銀白色の髪は、毛先だけ淡い水色に透けていて、風に揺れるたびに光を散らしていた。
大きな瞳は薄い金色。
笑うと柔らかいのに、奥にはどこか底の見えない静けさがある。
顔立ちは人形のように整っているが、気取った感じはまったくない。
服装は、黒と白を基調にした軽装。
胸元や腕には、魔獣の甲殻を加工したような薄い防具が重ねられている。
腰には短い湾曲刀が二本。
背中には、弓にも槍にも見える不思議な細長い武器を背負っていた。
かわいい。
でも、ただかわいいだけじゃない。
ロウは直感で思った。
この人は、ものすごく強い。
「どうしたのん？」
「あ、いえ……。」
「その、助けてくれてありがとうございました。」
ロウは慌てて頭を下げた。
少女は少し照れたように笑う。
「半分だけだよん。」
「半分？」
「半分は私が拾った。」
「もう半分は、君が勝手に生きてたんだよん。」
「……全然分かりません。」
「あはは！ だよねん。」
少女は楽しそうに笑った。
「そういえば……。」
「あなた。」
「山頂にいましたよね？」
「見えてたのん？」
少女は少し驚いたように目を細める。
「はい。」
「遠かったですけど。」
「へぇ～。」
「普通は見えないんだけどねん。」
「そうなんですか？」
「そうだよん。」
立ち上がろうとしたロウは、ふらりと身体を揺らした。
「あっ……。」
少女が自然に肩を貸す。
「まだ無理ぃ〜。」
「ありがとうございます……。」
「歩けるかなぁ？」
「た、多分です。」
「多分は歩けない人の言葉だよーん。」
「ですよね……。」
「あはは！」
二人はゆっくりと洞穴へ向かって歩き始めた。
しばらく歩くと。
洞穴の前で腕を組むナルドが見えた。
「遅ぇ。」
「死にかけてたん笑」
「生きてる。」
「そうだよーん！」
短いやり取り。
まるで長年の付き合いを感じさせる空気だった。
ロウは二人を交互に見る。
「あれ？」
「知り合いなんですか？」
ナルドは鼻を鳴らした。
「腐れ縁だ。」
少女は笑って頷く。
「三百年くらいだねん。」
「…………。」
ロウの思考が止まる。
「さ……。」
「三百年？」
「え？」
「えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ!?」
少女は吹き出した。
「あははは！」
「やっぱりそこ驚くのねん！」
「そこですよ!!」
「三百年って何ですか!?」
「どう見ても十三歳くらいじゃないですか！」
「十三歳？」
少女は首を傾げる。
「地上なら、それくらいかなぁ。」
「地上なら？」
「あ。」
少女が口を押さえた。
「がびーん。」
ナルドは深いため息をつく。
「余計なこと言うな。」
「ごめぇーん！」
ロウは混乱したまま二人を見る。
「地上ならって何ですか!?」
「三百年って!?」
「どういう意味なんですか!?」
ナルドはロウを一瞥した。
「まだ早ぇ。」
「えぇぇ!?」
「今のお前が知れば、余計混乱する。」
「もう十分混乱してます！」
「そうか。」
「そうですよ！」
少女は笑いながらナルドの肩を軽く叩く。
「相変わらず説明しないねん。」
「必要ねぇ。」
「必要あると思うけどねん。」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
ロウだけが取り残されている。
「僕だけ何も分からないんですけど！」
少女はロウへ優しく微笑んだ。
「大丈夫だよん。」
「いつか全部分かるから。」
「本当ですか？」
「うん。」
「楽しみにしててねん。」
その笑顔を見て、ロウも少しだけ安心する。
だが、その瞬間だった。
ナルドの表情から笑みが消える。
「……来たか。」
「え？」
少女も笑顔を消し、森の奥を見つめた。
「早いねん。」
「予定より二日も早いん。」
ロウだけが状況を理解できない。
「何が来るんですか？」
ナルドは静かに漆黒の大剣を握る。
少女も一歩前へ出た。
「ロウ。」
「はい。」
「今回は。」
ナルドの低い声が森へ響く。
「絶対に前へ出るな。」
ドォォォォォン――!!
森全体が震えた。
一歩。
また一歩。
洞穴の奥から、これまでとは比べ物にならない重い足音が近付いてくる。
少女は、その音を聞きながら小さく息を呑んだ。
「……まさか。」
「もう目を覚ましたのん……？」
