空の大陸の落ちこぼれ

『ロウの知らない』

「至急、お屋敷へお戻りください！」

「屋敷に？」

「はい。」

「何かあったの？」

　アルフレッドは一度、呼吸を整えた。

「先ほど、お屋敷へ一人の女性がお見えになりました。」

「女性？」

「はい。」

　アルフレッドの表情には、未だ信じられないものを見たような色が残っている。

「その方は――空の大陸から生還したと仰っています。」

「…………！」

　ロウの目が見開かれた。

「そして、ロウ様に会わせてほしい、と。」

「僕に……？」

　空の大陸から生還した女性。

　その言葉を聞いた瞬間、ロウの頭には一人の顔が浮かんでいた。

　銀色の髪。

　尖った耳。

　いつも楽しそうに笑う、あの少女。

　まさか――。

「ランだろ？」

「…………え？」

　ロウより先に。

　ナルドがその名を口にした。

「…………。」

　ロウがゆっくりとナルドを見る。

「今……。」

「あ？」

「ランって言いました？」

「言ったぞ。」

「…………。」

　数秒。

「ええええええええええええええ!?」

　ロウの声が空き地へ響いた。

「なんで!?」

「何がだ。」

「なんでナルドさんがランを知ってるんですか!?」

「なんでって……。」

　ナルドは不思議そうに首を傾げた。

「知ってるからだ。」

「答えになってないですよ！」

「ぶぅわははははー！」

「笑って誤魔化さないでください！」

　ロウはナルドへ詰め寄る。

「僕、一度もランの話なんてしてないですよね!?」

「してねぇな。」

「じゃあなんで!?」

「ああ。」

　ナルドはようやくロウが何に驚いているのか理解したらしい。

「そういや、お前には話してなかったか。」

「何をですか？」

　ナルドは頭を掻いた。

「お前よりひと足先に地上へ降り立った奴らがいただろ。」

「…………？」

「お前と一緒にいた――ラン。」

「…………。」

「それからジェフ。」

「…………え？」

　ロウの表情が止まる。

「ジェフまで!?」

「ああ。」

「なんでジェフさんまで知ってるんですか!?」

「知ってるぞ。」

「だからなんで!?」

　ナルドは、あっさりと言った。

「お前と出会う、ずっと前から会ってる。」

「…………。」

「え？」

「二人ともな。」

「…………。」

　ロウの頭が追いつかない。

　ラン。

　ジェフ。

　ナルド。

　自分が空の大陸で、それぞれ別々に出会った者たち。

　ロウにとっては。

　それぞれが別々の出会いだった。

　だが。

「じゃあ……。」

　ロウはナルドを見る。

「ナルドさんとジェフさんって……。」

「ああ。」

　ナルドは笑う。

「まあ、仲間だ。」

「…………。」

「ええええええええ!?」

　再び。

　ロウの声が響いた。

「知らなかった！」

「言ってねぇからな。」

「なんで言わなかったんですか!?」

「聞かれなかったからだ。」

「そんなの聞けるわけないじゃないですか！」

「ぶぅわははははー！」

「また笑った！」

　そのやり取りを。

　ザルヒとアルフレッドは呆然と眺めていた。

　話の規模が。

　まったく分からない。

「じゃあランも……？」

「ああ。」

　ナルドの表情が。

　ほんの少しだけ変わった。

「ランは特にな。」

「…………？」

「古い。」

「古い？」

「ああ。」

　ナルドは遠くを見るように目を細めた。

「それはそれは――古い友人だ。」

「…………。」

　ロウは。

　しばらく何も言わなかった。

「どれくらい？」

「ん？」

「どれくらい古いんですか？」

「…………。」

　ナルドがニヤリとする。

「それは本人に聞け。」

「えぇ!?」

「俺が勝手に喋ったら、後で面倒だからな。」

「何があるんですか!?」

「さあな。」

「絶対なんかある！」

「ぶぅわははははー！」

　ナルドは楽しそうに笑った。

　だが。

　ロウは気づいていた。

　ほんの一瞬。

　ランを「古い友人」と呼んだ時だけ。

　ナルドの顔から、いつもの笑みが消えていたことに。

　まるで。

　遥か昔を思い出しているような。

　そんな顔だった。

「…………。」

　ロウはますます気になった。

　自分が知らない。

　ナルドとランの過去。

　そして。

　ジェフまで。

　自分が空の大陸で出会った者たちは。

　自分が思っていたよりも、ずっと昔から繋がっていたのかもしれない。

「ロウ様。」

「あっ。」

　アルフレッドの声で我に返る。

「申し訳ございませんが、お話の続きは道中で。」

「そうだった！」

　ランが屋敷で待っている。

「すぐ戻る！」

　ロウが駆け出そうとした。

　その時。

「待て。」

「？」

　ナルドが立ち上がる。

　残っていた肉を口へ放り込み。

　骨だけを皿へ置いた。

「俺も行くぞ。」

「え？」

「久しぶりだからな。」

「ランに会うのが？」

「ああ。」

　ナルドはニヤリと笑った。

「それに。」

「？」

「あいつがわざわざお前の家まで来たんだ。」

　ナルドは。

　ゆっくりとロウを見る。

「ただ会いに来ただけじゃねぇかもしれん。」

「…………。」

　ロウの表情が変わる。

「行くぞ。」

「はい！」

　二人はアルフレッドと共に、公爵邸へ向かって歩き出した。

　ロウはまだ知らない。

　ナルドとランが。

　いつ。

　どこで出会ったのか。

　そして。

　どれほど長い時間を。

　空の大陸で生きてきたのか。

　ただ。

　屋敷で待つ一人の少女が。

　ロウの知らない空の大陸の過去を知る者であることだけは――。

　間違いなかった。