空の大陸の落ちこぼれ

『伝説の上位種』

ロウたちは、公爵邸へ向かって王都の通りを歩いていた。

　先ほどまで酒場の裏で騒いでいたとは思えないほど、街はいつも通りの賑わいを見せている。

　荷馬車が行き交い、露店からは威勢のいい呼び声が飛び交う。

　その中を歩きながら、ロウは隣にいるナルドへちらりと目を向けた。

「そういえば、ナルドさん。」

「なんだ。」

「ずっと気になってたことがあるんですけど。」

「言ってみろ。」

　ロウは少し考えてから口を開いた。

「ランが言ってた、エルフ・ジェネシスって……そもそも何なんですか？」

「ああ、それか。」

　ナルドは特に驚いた様子もなく答える。

「簡単に言えば、エルフ族が進化と覚醒を繰り返した先に辿り着く上位種だ。」

「進化と……覚醒？」

「ああ。普通のエルフが長く生きたからなれるって話じゃねぇ。何度も限界を越えて、種そのものを変えていった奴らだ。」

「種そのものを……。」

　ロウの頭に、ランの姿が浮かぶ。

　見た目だけなら華奢なエルフの少女。

　いつも笑っていて。

　自由で。

　気まぐれで。

　けれど、ゾーマコングの群れを平然と消し飛ばした。

　あの異常な強さも。

　ただ強いエルフだったからではない。

「じゃあ、ジェフさんも？」

「あいつも同じようなもんだ。」

「アダマント・ドワーフ……。」

「そうだ。ドワーフ族が進化と覚醒を繰り返した先にある上位種だな。」

「…………。」

　ロウは思い出した。

　炎の森で。

　ランが自分をエルフ・ジェネシスだと名乗った時。

　ジェフは確かに言っていた。

　――ただの伝説か。

「ジェフさんが言ってた……。」

「ん？」

「ランがエルフ・ジェネシスって名乗った時、伝説だって。」

　ロウは少し目を見開く。

「あれ、冗談じゃなかったんだ……。」

「ぶぅわははははー！」

　ナルドが愉快そうに笑った。

「ジェフはああ見えて、そういう昔話には詳しいからな。」

「じゃあ。」

　ロウはナルドを見る。

「エルフ・ジェネシスって、地上にもいるんですか？」

「おそらくいねぇ。」

「え？」

　あまりにもあっさり返され、ロウが聞き返す。

「いないんですか？」

「少なくとも俺が知る限りではな。ただ、存在そのものは知られている。」

「どういうことです？」

「伝説としてだ。」

　ナルドは前を向いたまま続けた。

「昔、通常の種族では辿り着けない領域まで進化したエルフが存在した。そんな話が地上にも残ってる。だから名前だけなら知ってる奴もいるだろう。」

「なるほど……。」

「ただし、本物を見た奴なんざほとんどいねぇだろうな。」

　ロウは小さく頷いた。

　確かに。

　ジェフですらランを見た時、普通のエルフとは何か違うと言っていた。

　名前は知っていても。

　実際に存在するとは思っていなかったのかもしれない。

「じゃあランって、本当に伝説の存在なんですね。」

「まあな。」

「本人は全然そんな感じしないですけど。」

「それは俺も思う。」

「ですよね。」

　二人は少しだけ笑った。

　だが、その直後。

　ナルドが何気なく続けた。

「まあ、地上にはいねぇが。」

「？」

「空にはいるぞ。」

　ロウの足が止まりかけた。

「…………え？」

「どうした。」

「今、なんて言いました？」

「空にはいるって言った。」

「エルフが？」

「ああ。」

「ラン以外に？」

「いるぞ。」

　ロウは思わずナルドの顔を見る。

「本当に？」

「嘘ついてどうする。」

「でも、僕……。」

　空の大陸で五年間。

　たくさんの者と出会った。

　人間。

　魔族。

　獣人。

　ドワーフ。

　それ以外にも。

　地上では見たことのない種族を何人も見た。

　それでも。

　ラン以外のエルフ・ジェネシスに会った記憶はない。

「僕、会ったことないです。」

「だろうな。」

「どこにいるんですか？」

「それは――。」

　ナルドはそこで言葉を止めた。

「まだランには伝えてねぇ。」

「……ランにも？」

「ああ。」

　今度はロウが驚いた。

「ランも知らないんですか？」

「知らねぇ。」

「どうして？」

「理由はある。」

「どんな？」

「それは本人がいるところで話す。」

「またそれですか。」

「ぶぅわははははー！」

「笑って誤魔化した！」

　ロウは不満そうにナルドを見るが、ナルドはそれ以上話すつもりがないらしい。

　ただ。

　先ほどまでのような冗談めいた表情とは少し違っていた。

　空の大陸には。

　ラン以外にもエルフがいる。

　しかも。

　そのことをラン自身が知らない。

　何か理由がある。

　ロウの中に、新しい疑問が一つ増えた。

「…………。」

　その時。

　前を歩いていたアルフレッドが足を止めた。

「ロウ様。」

「はい？」

　顔を上げる。

　いつの間にか。

　目の前には見慣れた大きな門があった。

　ジグルザルソン公爵邸。

「到着いたしましたぞ。」

「あ……。」

　考え込んでいるうちに。

　もう屋敷まで戻ってきていたらしい。

　アルフレッドが門を開けながら、少しだけ表情を引き締める。

「お客様は、応接室でお待ちです。」

「…………。」

　ロウの頭に。

　銀色の髪をした少女の顔が浮かぶ。

　その隣では。

　ナルドが懐かしそうに口元を緩めていた。

「行くか。」

「はい。」

　ロウは頷き。

　ナルドと共に。

　屋敷の中へ足を踏み入れた。