『ナルドを知る者』
朝日が洞穴の入口から差し込んでくる。
「うぅ……。」
ロウはゆっくりと目を開けた。
「……あれ。」
「生きてる。」
昨夜の激痛が嘘のように身体が軽い。
腕を握る。
足を動かす。
「痛くない……。」
その時だった。
頭の奥で、聞き慣れ始めた無機質な声が響く。
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【成長スキル発動】
【超格上個体の離脱を確認】
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「え？」
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【爆発的成長】
【Lv178】
↓
【Lv341】
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「さ、三百四十一!?」
ロウは飛び起きた。
「また上がった!?」
「何もしてないのに!?」
洞穴の外から呆れた声が返ってくる。
「何もしてねぇわけじゃねぇ。」
ナルドだった。
洞穴の入口にもたれ掛かり、腕を組んでいる。
「起きたか。」
「ナルドさん！」
ロウは慌てて駆け寄る。
「レベルが！」
「また上がりました！」
「そうか。」
「……それだけ!?」
「お前のスキルだ。」
「え？」
「【成長】。」
「経験を力に変える。」
ナルドは短く言った。
「昨日、お前は二度、生き延びた。」
「黒金竜。」
「そして、あの髑髏。」
「……。」
ロウは思い出すだけで身体が震えた。
「あれ、髑髏っていうんですね。」
「知らん。」
「知らないんですか!?」
「名前なんざどうでもいい。」
ナルドは立ち上がる。
「重要なのは。」
「お前が生きたってことだ。」
「……。」
ロウは黙って自分の手を見る。
昨日までの自分なら。
あの黒い竜を見た瞬間に死んでいた。
あの髑髏を見た瞬間に心が折れていた。
でも。
今、自分はここに立っている。
「……生きた。」
自然とその言葉が口をついた。
「そうだ。」
ナルドは珍しく真っ直ぐロウを見た。
「この大陸じゃ、それだけで価値がある。」
ロウはゆっくり頷いた。
「はい。」
ナルドが黒紫色の木の実を放る。
「食え。」
「またですか!?」
「食え。」
「毒ですよね!?」
「ああ。」
「嫌ですよ！」
「食え。」
「昨日死んだんですよ!?」
「三回な。」
「えっ!?」
ロウは固まる。
「三回……？」
「死んだ。」
「生き返った。」
「また食った。」
「また死んだ。」
「……。」
「もう一回食った。」
「…………。」
「だから三回だ。」
「そんなことあります!?」
ナルドは肩をすくめる。
「今はある。」
ロウは木の実とにらめっこを始めた。
「これ、本当に食べるんですか……。」
「食わなきゃ餓死だ。」
「究極の二択ですね。」
覚悟を決める。
「……いただきます。」
ガブリ。
数秒待つ。
「…………。」
「あれ？」
「昨日より……。」
「痛くない？」
身体の奥が少し熱い程度だった。
「え？」
「何で？」
ナルドは口元だけで笑う。
「覚え始めたな。」
「え？」
「お前の身体が、この大陸を。」
ロウは少し嬉しそうに笑った。
「じゃあ……。」
「僕、少しは成長してるんですね。」
「勘違いするな。」
ナルドは真顔に戻る。
「まだ赤ん坊だ。」
「ですよね……。」
「今日は飯を獲ってこい。」
「え？」
「一人でだ。」
「えぇぇぇぇ!?」
ナルドは洞穴の奥へ戻っていく。
「死ぬな。」
「そのくらいしか教えることはねぇ。」
「ちょっと待ってくださいよ！」
ロウは慌てて追い掛けようとした。
しかしナルドは振り返らない。
「ロウ。」
「……はい。」
「生きて帰れ。」
その一言だけだった。
ロウは大きく深呼吸をする。
「……よし。」
「やってやる。」
石を握り締め、初めて一人で森へ足を踏み入れた。
だが、その背中を。
誰かが静かに見つめていた。
「なるほど。」
木々の上。
一人の人影が枝へ腰掛け、口元に笑みを浮かべる。
「今年の落ちこぼれは、面白そうだ。」
ロウはまだ気付かない。
その人物こそ。
山頂で見た、あの人影だった。
