空の大陸の落ちこぼれ

『繋がり始める』

戦闘が終わってから、しばらく後。

　空送りされるはずだった子供たちは、エレノアたちの保護下に置かれていた。

　王国騎士団は王都へ戻り、正式な報告を上げることになった。

　そしてジェフたちは。

「……で。」

　バルドは目の前の光景を見ながら、深くため息を吐いた。

「坊ちゃん。」

「なんだ。」

「つい数時間前、十三年ぶりに突然帰ってきたと思ったら。」

「ああ。」

「今度は子供を十人以上連れて戻ってくるとは、どういうことですかな？」

「成り行きだ。」

「成り行きでこの人数にはなりません！」

　アルマン鍛造商会の前。

　ジェフの後ろには、エレノア。

　さらに反空送り騎士団の者たち。

　そして。

　馬車から降りた子供たちが、不安そうに辺りを見回していた。

「まあまあ、バルド爺。細かいことはあとで話すからよ。とりあえず、このガキどもが安全に寝られる場所を用意してくれ。」

「簡単に言いますなぁ……。」

　バルドは額を押さえる。

　だが。

　子供たちを見ると。

　表情が変わった。

　誰もが疲れている。

　泣き腫らした目。

　汚れた服。

　空へ送られる直前まで連れていかれていたのだ。

「……分かりました。」

　バルドは静かに頷いた。

「商会所有の旧邸宅があります。今は来客用として使う程度ですが、部屋数も十分ありますし、厨房も風呂もあります。ひとまずそこへ移しましょう。」

「助かる。」

「ただし。」

「ん？」

「食事も寝具も人手も必要です。坊ちゃんにも手伝ってもらいますぞ。」

「俺が？」

「当然です！」

「空で魔獣倒すより大変そうだな。」

「子供の世話を魔獣討伐と比べないでくだされ！」

　エレノアが、ほんの少しだけ笑った。

「お兄ちゃん、昔からこうなの？」

「昔からこうです。」

「バルド爺！」

　そのやり取りを見て。

　子供たちの中にも。

　少しだけ笑う者がいた。

　ほんの少し。

　張り詰めていた空気が緩んだ。

◇◇◇

　商会所有の旧邸宅は。

　想像以上に大きかった。

「……これ、屋敷っていうより別宅だろ。」

「アルマン鍛造商会の規模を甘く見ないでいただきたい。」

「親父、ほんと何やってんだよ……。」

　ジェフが呆れたように建物を見上げる。

　二階建て。

　広い庭。

　いくつもの客室。

　厨房。

　浴場。

　それだけではない。

　かつて商会が他国の有力客を迎えるために使っていたため、警備もしっかりしている。

「ここなら、しばらくは安全です。」

　バルドが言った。

「王国側へも、この場所で保護することを正式に伝えておきましょう。勝手に隠していると思われては、話し合いどころではなくなります。」

「頼む。」

　エレノアが答える。

「子供たちの名簿もこちらでまとめる。家族へ連絡できる者には、可能な限り連絡を入れたい。」

「承知しました。」

　子供たちは、次々と屋敷の中へ入っていく。

「お風呂、入れるの？」

「ああ。」

「ご飯も？」

「食えるぞ。」

　ジェフが答える。

「腹いっぱい食え。」

「ほんと？」

「俺が保証する。」

　少年が不安そうに聞く。

「……空には行かなくていいの？」

　ジェフの表情が少しだけ変わった。

「ああ。」

「今日のところはな。」

「今日だけ……？」

「今後は国と話す。」

　ジェフは子供の目を見る。

「でも、勝手に連れていかせたりはしねぇ。」

「…………。」

「だから今日は、何も考えずに飯食って寝ろ。」

「……うん。」

　少年は小さく頷いた。

　その姿を。

　エレノアは黙って見ていた。

◇◇◇

　夕方。

　屋敷の中には。

　久しぶりに子供の声が響いていた。

「こっち空いてる！」

「先にお風呂入っていい？」

「お腹すいたー！」

「走らないで！」

　反空送り騎士団の者たちが、慣れない様子で子供たちの世話をしている。

　ジェフも厨房へ連れていかれ。

「なんで俺が野菜切ってんだ？」

「食わせると約束したのは坊ちゃんでしょう。」

「俺が作るとは言ってねぇ。」

「では誰が作るのです。」

「バルド爺。」

「私は商会の仕事があります！」

「エレノア。」

「私、料理できない。」

「…………。」

「何、その顔。」

「お前、十三年で騎士団長にはなったのに料理は覚えなかったのか。」

「必要なかったから。」

「嫁に行けねぇぞ。」

「……お兄ちゃん。」

「なんだ。」

「今それ言ったら包丁飛ばすよ。」

「怖ぇな。」

　ジェフは黙って野菜を切った。

　けれど。

　口元は笑っていた。

　十三年前。

　こんなふうに妹と話せる日が来るとは。

　空にいた頃は。

　想像すらできなかった。

◇◇◇

　夜。

　子供たちは。

　ようやく全員眠りについた。

　食事をして。

　風呂へ入り。

　暖かい布団に入る。

　空送りを宣告されてから。

　まともに眠れなかった子も多かったのだろう。

　部屋を覗けば。

　皆、深い眠りについている。

「……寝たか。」

「うん。」

　エレノアが小さく答える。

　二人は。

　屋敷の庭へ出た。

　夜風が心地いい。

　ジェフは庭に置かれていた長椅子へ腰を下ろした。

　エレノアも隣へ座る。

「…………。」

「…………。」

　昼間とは違う。

　戦場でもない。

　部下もいない。

　子供たちも眠った。

　十三年ぶりに。

　兄妹だけになった。

「……変な感じ。」

　エレノアが呟く。

「何が？」

「お兄ちゃんが隣にいること。」

「昼間からずっといただろ。」

「そうじゃなくて。」

　エレノアは膝を抱える。

「普通にこうやって話してるのが。」

「…………。」

「十三年間。」

　少し笑う。

「何回も想像した。」

「俺と話すのを？」

「うん。」

「何話すかまで？」

「それも。」

「怖ぇな。」

「うるさい。」

　ジェフが笑う。

　でも。

　すぐに静かになる。

「……悪かったな。」

「またそれ？」

「ああ。」

「もう謝らなくていいよ。」

「でもな。」

「いい。」

　エレノアは兄を見る。

「帰ってきたから。」

「…………。」

「それでいい。」

　ジェフは少しだけ目を伏せた。

「そっか。」

「うん。」

　しばらく。

　静かな時間が流れる。

　そして。

　エレノアが聞いた。

「ねえ。」

「ん？」

「空って……どんなところだったの？」

「…………。」

　ジェフは夜空を見上げる。

「一言で言うなら。」

「うん。」

「地獄だな。」

「…………。」

「でも。」

　ジェフは少しだけ笑った。

「悪いことばっかじゃなかった。」

「そうなの？」

「ああ。」

「仲間もできた。」

「仲間？」

「俺みたいに空送りされた奴もいた。空で生きてる奴もいた。」

「…………。」

「変な奴ばっかだったけどな。」

　エレノアは少しだけ安心した顔をする。

「一人じゃなかったんだ。」

「ああ。」

「よかった。」

「…………。」

「それだけがずっと怖かった。」

「何が？」

「お兄ちゃんが。」

　声が小さくなる。

「一人で死んだんじゃないかって。」

「…………。」

「誰にも看取られないで。」

「エレノア。」

「だから。」

　エレノアは笑った。

「仲間がいたって聞いて、ちょっと安心した。」

「……そうか。」

「うん。」

　ジェフは。

　妹の頭を軽く叩いた。

「心配しすぎだ。」

「十三年帰ってこなかった人が言わないで。」

「それはそうだ。」

　二人で。

　少しだけ笑った。

　そして。

　エレノアの表情が変わる。

「……ねえ、お兄ちゃん。」

「なんだ。」

「一つ聞いていい？」

「ああ。」

「今日。」

　子供たちが眠る屋敷を見る。

「王国騎士団長に言ってたよね。」

「何を？」

「空には。」

　一拍。

「生きてる人がいるって。」

「…………。」

　ジェフは頷いた。

「ああ。」

「どれくらい？」

「正確には分からん。」

「でも。」

「いる。」

「…………。」

「大勢な。」

　エレノアの瞳が揺れた。

「じゃあ。」

「ん？」

「私たちが。」

　少し息を呑む。

「今まで死んだと思ってきた人たちの中にも。」

「……いるだろうな。」

「…………。」

「全員じゃない。」

　ジェフははっきり言った。

「死んだ奴もいる。」

「うん。」

「でも。」

「生きてる奴もいる。」

　エレノアは。

　黙った。

　十三年間。

　何人もの家族を見てきた。

　泣き崩れる母親。

　何も言えなくなる父親。

　兄弟。

　姉妹。

　恋人。

　皆。

　空へ送られた人間は。

　死んだものだと思っていた。

「…………。」

「エレノア？」

「それ。」

　声が震えた。

「すごいことだよ。」

「ああ。」

「国が知ったら。」

「ああ。」

「三国全部が……。」

「ああ。」

　ジェフは頷く。

「だから。」

　エレノアが兄を見る。

「お兄ちゃんの帰還は。」

「…………。」

「空送り制度を終わらせるための、証拠になる。」

「……かもな。」

「かも、じゃない。」

　エレノアの目に。

　昼間とは違う光が宿った。

「絶対にする。」

「…………。」

「十三年間。」

「私は。」

　拳を握る。

「空送りは死刑と同じだって訴えてきた。」

「でも。」

「違った。」

「…………。」

「死ぬ人もいる。」

「だけど、生きている人もいる。」

「そして。」

　兄を見る。

「帰ってくることだってできる。」

「…………。」

「お兄ちゃん。」

「なんだ。」

「私。」

　一拍。

「絶対に、この制度を終わらせる。」

　ジェフは。

　しばらく妹を見ていた。

　そして。

　笑った。

「そうか。」

「止めないの？」

「止めねぇよ。」

「…………。」

「ただし。」

「死ぬな。」

「…………。」

「そこだけは約束しろ。」

　エレノアは。

　少しだけ笑った。

「努力する。」

「約束しろ。」

「……分かった。」

「よし。」

　ジェフが頷く。

　そして。

　少し考えてから言う。

「それにな。」

「なに？」

「空から帰ったのは。」

　エレノアが顔を上げる。

「俺だけじゃねぇ。」

「…………え？」

「もう一人いる。」

「誰？」

　ジェフは。

　ニヤリと笑った。

「ロウ。」

「……ロウ？」

「ああ。」

「誰、その人。」

「ガキだ。」

「ガキ？」

「まだ十五だったか。」

「十五……？」

「俺よりずっと若ぇ。」

「じゃあ、その子も。」

「ああ。」

「十歳で空送りされた。」

　エレノアの表情が変わる。

「五年前……。」

「ああ。」

「じゃあ。」

「今も家族が……。」

「いる。」

「…………。」

　エレノアは息を呑む。

「その子も。」

「帰ってきた。」

「…………。」

「しかも。」

　ジェフが少し笑う。

「とんでもなく強くなってな。」

「どれくらい？」

「俺よりヤベぇかもしれん。」

「…………は？」

「ガハハ。」

「ちょっと待って。」

　エレノアが兄を見る。

「お兄ちゃんより？」

「ああ。」

「十三年空にいた、お兄ちゃんより？」

「ああ。」

「…………。」

「名前は。」

　ジェフは静かに告げた。

「ロウ・ジグルザルソン。」

「…………。」

　その瞬間。

　エレノアの表情が。

　変わった。

「……ジグルザルソン？」

「ん？」

　エレノアは。

　ゆっくりと兄を見る。

「お兄ちゃん。」

「なんだ。」

「その名前。」

　一拍。

「私――知ってる。」